บทที่ 8 การเติบโต

นับตั้งแต่ที่ยาร์โรว์น้อยได้ขอคำแนะนำวิธีการฝึกฝนจากแมวดำเจนม่า ท่าทีของนางที่มีต่อเขาก็เปลี่ยนแปลงไปมาก

นอกจากการฝึกฝนในช่วงเช้าแล้ว นางยังกำชับให้ยาร์โรว์น้อยตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอักษร ทั้งยังเจียดเวลายามบ่ายไว้เพื่อการนี้โดยเฉพาะ ขณะเดียวกันก็เพื่อให้ร่างกายของยาร์โรว์น้อยได้พักผ่อนอย่างเต็มที่

ยาร์โรว์น้อยฝึกฝนในยามเช้า เรียนอักษรในยามบ่าย และในยามค่ำคืนก็จะไปเดินเล่นที่ลานฝึกข้างๆ วันเวลาที่เปี่ยมด้วยสาระทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ชั่วพริบตา ห้าเดือนก็ผ่านไป

อากาศค่อยๆ เย็นลง ใบไม้เริ่มร่วงโรย แต่ความสุขจากการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์กลับทำให้บรรยากาศในเมืองน้อยร้อนแรงยิ่งขึ้น ผลลัพธ์ที่ยาร์โรว์น้อยได้รับก็นับว่ายิ่งใหญ่เช่นกัน

เขาคุ้นเคยกับวิธีการหายใจของ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ เป็นอย่างดีแล้ว สามารถนำมาใช้ในระหว่างการฝึกฝนได้ ซึ่งช่วยให้การฝึกฝนของเขาก้าวหน้าไปอย่างมาก

ขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจถึงกฎเกณฑ์การทำงานของความอดทนที่เพิ่มขึ้น

ประการแรก ความอดทนที่เพิ่มขึ้นนั้น ไม่สามารถนำมาใช้เป็นความอดทนของตนเองได้โดยตรง

หากเปรียบความอดทนของตนเองเป็นถ้วยน้ำขนาดห้าร้อยมิลลิลิตร และการสูญเสียพลังกายระหว่างการฝึกฝนเป็นการเทน้ำออกหนึ่งมิลลิลิตรต่อวินาที

ความอดทนที่เพิ่มขึ้นก็เปรียบเสมือนการต่อขวดเก็บน้ำขนาดหนึ่งพันมิลลิลิตรเข้ากับถ้วยน้ำขนาดห้าร้อยมิลลิลิตร และทั้งสองก็อยู่ในสภาวะที่เป็นสัดส่วนต่อกัน

ในสภาวะที่เปิดใช้ความอดทนที่เพิ่มขึ้น การสูญเสียพลังกายระหว่างการฝึกฝนยังคงเป็นหนึ่งมิลลิลิตรต่อวินาที แต่ในความเป็นจริงแล้ว พลังกายของยาร์โรว์น้อยกลับสูญเสียไปเพียงหนึ่งในสามมิลลิลิตรต่อวินาทีเท่านั้น

เปรียบเสมือนสถานะเสริมพลังที่ช่วยลดการสูญเสียพลังกาย (สถานะที่ให้ผลดี)

หลังจากฝึกฝนเสร็จสิ้น ในสภาวะที่พลังกายหมดสิ้น หากยังคงรักษาสถานะเพิ่มความอดทนไว้ ความอดทนก็จะฟื้นฟูตามค่าความอดทนที่เพิ่มขึ้น ไม่ใช่จากค่าความอดทนเพียงศูนย์จุดกว่าๆ อันน่าสมเพชของตนเอง

การใช้ในเวลานี้ก็คือสถานะเสริมพลังฟื้นฟูพลังกาย (สถานะที่ให้ผลดี)

แน่นอนว่า หลังจากนั้นไม่ว่าจะยังคงรักษาสภาพของ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ไว้หรือไม่ ปริมาณอาหารที่จำเป็นต่อการฟื้นฟูพลังกายก็ไม่ได้ลดน้อยลงแต่อย่างใด แต่สำหรับครอบครัวของยาร์โรว์น้อยแล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สำคัญ

ในช่วงเวลานี้ เขาคุ้นเคยกับ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ และฝึกฝนการปีนต้นไม้หลายครั้ง ทำให้เขาได้รับผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่

[คุณสมบัติส่วนตัว:

พละกำลัง: 0.5

ความว่องไว: 0.4

ปฏิกิริยาตอบสนอง: 1.1

ความอดทน: 0.7

กายภาพ: 0.9]

[วรยุทธ์ส่วนตัว:

วรยุทธ์ร่างแมว - ปีนต้นไม้: ระดับกลาง (เพิ่มความเร็วในการตอบสนอง)]

วิชาหายใจของอัศวิน: ระดับกลาง (เพิ่มความเร็วในการฟื้นฟูพลังกายเล็กน้อย เมื่อเปิดใช้งานจะเพิ่มคุณสมบัติชั่วคราว ความอดทน+1)]

[แต้มทักษะคงเหลือ: 0 แต้ม]

[ระดับส่วนตัว: LV0:0/10]

[ภารกิจวรยุทธ์ส่วนตัว: ภารกิจเริ่มต้นกำลังตรวจสอบ...]

…

ยาร์โรว์น้อยเดินตามหลังแมวดำเจนม่าไปเช่นเคย

หลังจากเดินออกจากปราสาท แมวดำก็เริ่มเดินวนไปรอบๆ รอจนกระทั่งมันเลือกต้นไม้สูงหกเมตรที่ตั้งตรงต้นหนึ่งได้แล้ว ยาร์โรว์น้อยก็ถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่หลวมโพรกออก คาบีร์ที่รออยู่ก็รีบก้าวเข้ามารับไว้

หลังจากถอดเสื้อคลุมตัวนอกที่หลวมโพรกออกไปแล้ว เด็กน้อยผมทองที่ดูน่ารักแต่เดิม บรรยากาศรอบตัวก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ภายใต้ร่างเล็กๆ นั้นกลับมีมัดกล้ามเนื้อที่ได้สัดส่วน แม้กระทั่งกล้ามท้องก็ยังมองเห็นได้อย่างเลือนราง

เมื่อสมาธิค่อยๆ จดจ่อ ดวงตาของยาร์โรว์น้อยก็แหลมคมขึ้นอย่างหาที่เปรียบมิได้ ราวกับเสือดาวน้อยที่ดุร้าย

การฝึกฝนก็เช่นกัน ยังมีความแตกต่างระหว่างการฝึกแบบมีน้ำหนักและการฝึกแบบยืดกล้ามเนื้อ การฝึกแบบมีน้ำหนักจะบีบอัดช่องว่างระหว่างกระดูก ซึ่งส่งผลต่อการเจริญเติบโตของความสูง

ยาร์โรว์น้อยทราบถึงข้อนี้ดี เขาจึงจงใจหลีกเลี่ยงการฝึกแบบมีน้ำหนัก กล้ามเนื้อบนร่างกายของเขาล้วนมาจากการปีนต้นไม้ และผลบำรุงอันน่าอัศจรรย์ของวิชาหายใจ

ปรับจังหวะการหายใจ เมื่อเริ่มจังหวะการหายใจที่แปลกประหลาด กล้ามเนื้อบนร่างกายก็สั่นสะเทือนเล็กน้อยพร้อมกัน

ฟุ่บ!

เขาโอบกอดลำต้นไม้ แล้วเริ่ม... ค่อยๆ เลื้อยขึ้นไปอย่างช้าๆ

แมวดำที่อยู่ข้างๆ มองดูด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น

แม้จะผ่านมานานถึงเพียงนี้ ยาร์โรว์น้อยก็ยังไม่เคยทำได้เหมือนที่แมวดำเคยสาธิตให้ดู นั่นคือการพุ่งขึ้นไปบนต้นไม้ในคราเดียว

ส่วนคาบีร์นั้น ได้รับรางวัลจากปราสาทเก่าไปนานแล้ว เพราะประสบความสำเร็จในการสอน ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ให้กับยาร์โรว์น้อย ตอนนี้เขาจึงกลายเป็นองครักษ์ส่วนตัวของยาร์โรว์น้อย

และสิ่งนี้ ก็ยิ่งเพิ่มแรงกดดันในใจของแมวดำมากขึ้นไปอีก

อัศวินน้อยคนหนึ่ง สอน ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ที่ยากลำบาก ยาร์โรว์น้อยใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนกว่าๆ ก็เรียนรู้ได้แล้ว

ส่วนนาง เพียงแค่สอนการปีนต้นไม้ ยาร์โรว์น้อยปีนมาเกือบครึ่งปีแล้ว จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่เคยสำเร็จเลย

นี่ไม่เท่ากับว่านางไร้ประโยชน์หรอกหรือ?

แต่เรื่องนี้ ก็ไม่อาจโทษยาร์โรว์น้อยได้

โครงสร้างร่างกายของมนุษย์และแมวแตกต่างกันมากเกินไป แมวดำสามารถใช้กรงเล็บจิกลงบนลำต้นเพื่อยึดตัวได้โดยตรง

ยาร์โรว์น้อยหากต้องการทำเช่นเดียวกัน รยางค์ส่วนบนต้องสามารถใช้นิ้วเกาะรอยแยกของเปลือกไม้แล้วดึงร่างกายขึ้นไปได้ รยางค์ส่วนล่างก็ต้องสามารถใช้เพียงสองขาพยุงลำตัวไว้ได้

สิ่งนี้ย่อมต้องการพื้นฐานพละกำลังที่แข็งแกร่ง ดังนั้นเขาจึงได้ปรึกษากับแมวดำ เปลี่ยนวิธีการฝึกฝนของตนเอง โดยใช้วิธีการปีนต้นไม้อย่างช้าๆ เพื่อฝึกพละกำลังของแขนขาทั้งสี่อย่างต่อเนื่อง

ในที่สุด การเพิ่มขึ้นของค่าคุณสมบัติก็ได้พิสูจน์แล้วว่า เขาไม่ได้ทำเรื่องไร้ประโยชน์

ส่วนตอนนี้จะทำได้หรือไม่ เขายังไม่เคยลอง และวันนี้ ยาร์โรว์น้อยก็มาเพื่อยืนยันเรื่องนี้

หลังจากปีนขึ้นไปหนึ่งรอบ จดจำลวดลายของเปลือกไม้ที่แห้งกรอบได้คร่าวๆ แล้ว ยาร์โรว์น้อยก็กระโดดลงจากต้นไม้ หันไปพูดกับแมวดำว่า “ท่านอาจารย์เจนม่า ข้าพร้อมแล้ว”

แมวดำสะบัดหางอย่างไม่พอใจ ตวาดเสียงเย็นชา “เช่นนั้นก็รีบเข้าสิ ข้ารอมาครึ่งปีแล้ว!”

“ครับ ท่านอาจารย์เจนม่า”

ยาร์โรว์น้อยไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของแมวดำ หลังจากอยู่ด้วยกันมาครึ่งปี เขาก็คุ้นชินแล้ว

จ้องมองลำต้นเบื้องหน้าเขม็ง ยาร์โรว์น้อยหวนนึกถึงการฝึกฝนทั้งหมดของตนในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา

การออกตัวพุ่งทะยาน การกระโดดทะยานของขา การพุ่งขึ้นในแนวดิ่งโดยอาศัยแรงเฉื่อย...

ฝ่ามือที่เคยอ่อนนุ่ม บัดนี้เต็มไปด้วยหนังด้านที่แข็งกระด้าง แขนที่เรียวบางบัดนี้เต็มไปด้วยมัดกล้ามที่ทรงพลัง ในตอนนี้ แม้เขาจะใช้นิ้วเพียงสองนิ้วเกาะเปลือกไม้ ก็สามารถดึงร่างกายของตนเองขึ้นไปได้

พื้นดินห่างจากยาร์โรว์ออกไปเรื่อยๆ แต่กลับไม่ส่งผลกระทบต่อสมาธิของเขาเลย การปีนป่ายอันยาวนานทำให้เขาคุ้นชินแล้ว ในตอนนี้เขาไม่เพียงต้องสังเกตทุกจุดที่จะวางมือวางเท้า แต่ยังต้องใช้สัมผัสรับรู้ถึงการสั่นไหวของลำต้น และทั้งหมดนี้ ก็เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สั้นอย่างยิ่ง

ฟุ่บ!

กล่าวช้าแต่ทำเร็ว คาบีร์เพิ่งจะกะพริบตา ก็พบว่ายาร์โรว์น้อยได้พุ่งขึ้นไปถึงยอดของต้นไม้นี้แล้ว

“ยาร์โรว์ เจ้าทำสำเร็จแล้ว!” แมวดำที่อยู่ใต้ต้นไม้ทั้งร้องทั้งกระโดด

[วรยุทธ์ร่างแมว - ปีนต้นไม้ ทะลวงสู่ระดับสูง ทักษะนี้ได้บรรลุขีดจำกัดของร่างกายแล้ว]

ลมฤดูใบไม้ร่วงที่เย็นสบายพัดผ่านใบหน้าที่งดงามของยาร์โรว์น้อย เส้นผมสีทองปลิวไสวไปตามลม มองไปยังเมืองน้อยที่คึกคัก ในใจของยาร์โรว์น้อยก็ถอนหายใจแผ่วเบา

ปีใหม่กำลังจะผ่านไปอีกปีแล้ว...

[ภารกิจวรยุทธ์ส่วนตัว: ภารกิจเริ่มต้นกำลังตรวจสอบ...]

ระบบบัดซบยังคงค้างอยู่ที่ภารกิจเริ่มต้น!

…

ยามค่ำคืน ภายในห้องโถงของปราสาทการ์เนอร์

คาบีร์กำลังรายงานเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้ต่อร่างสูงใหญ่ที่อยู่กลางห้องโถงด้วยความเคารพ

“เจ้าหมายความว่า วันนี้ยาร์โรว์น้อยปีนขึ้นไปถึงยอดไม้ได้ในครั้งเดียวหรือ?”

“ครับ ท่านพาเฮิร์ซ การ์เนอร์”

พาเฮิร์ซ การ์เนอร์หัวเราะเบาๆ พลางส่ายหน้า “ช่างเป็นลิงน้อยจอมซนเสียจริง แต่ซนหน่อยก็ดี อย่างน้อยร่างกายก็แข็งแรง”

เมื่อนึกถึงมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่งทั่วร่างของยาร์โรว์น้อย คาบีร์ก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วยอย่างยิ่ง นั่นเป็นเด็กที่แข็งแรงมากจริงๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ คาบีร์ก็พลันนึกขึ้นได้ รีบเงยหน้าถามว่า “ท่านพาเฮิร์ซ การ์เนอร์ ตอนนี้ความแข็งแกร่งทางร่างกายของนายน้อยยาร์โรว์เพียงพอแล้ว จำเป็นต้องให้เขาเข้ารับการฝึกฝนของอัศวินหรือไม่?”

“ไม่ต้องแล้ว”

พาเฮิร์ซ การ์เนอร์โบกมือกล่าวว่า “ร่างกายที่แข็งแรง ไม่ได้หมายความว่ากระดูกจะแข็งแกร่งไปด้วย การฝึกฝนที่ทำลายร่างกายเช่นนั้นของอัศวิน หากอายุไม่ถึงสิบขวบ ก็ไม่เหมาะสม!”

“เอาล่ะ คาบีร์ เจ้ากลับไปก่อนเถิด ช่วงนี้เจ้าลูกชายผู้โชคร้ายของข้ากับนิโคลต่างก็ออกไปข้างนอกกันหมดแล้ว เจ้าต้องปกป้องยาร์โรว์น้อยให้ดี”

…

[จบบท]