บทที่ 5 อาจารย์ที่ไม่ธรรมดา

ในส่วนลึกของหุบเขาอันมืดมิด มีปราสาทสูงตระหง่านตั้งอยู่

ปราสาททั้งหลังสร้างจากหินยักษ์สีคราม จากเหลี่ยมมุมที่นูนออกมาบนผิวหิน สามารถมองเห็นได้ว่าปราสาทหลังนี้แม้จะสูงใหญ่ แต่ก็ไม่ได้สร้างอย่างประณีตนัก อีกทั้งยังสร้างมาได้ไม่นาน

เมื่อเดินเข้าไปในปราสาท เส้นทางภายในกว้างขวางมาก ตลอดทางมีแสงไฟสว่างไสวและการตกแต่งที่หรูหรา

บนกำแพงสองข้างทางที่แกะสลักลวดลายมหากาพย์ มีเงาที่เคลื่อนไหวเป็นหย่อมๆ เกาะติดอยู่ ทำให้เส้นทางที่สะอาดสะอ้านกลับดูเก่าแก่ และให้ความรู้สึกขัดแย้งราวกับจงใจทำให้ดูเก่า

คาบีร์คุ้นเคยกับสิ่งนี้เป็นอย่างดี เขาเดินตามสาวใช้สูงวัยผู้หนึ่งไปยังโถงใหญ่ด้วยท่าทีนอบน้อม

ภายในโถงใหญ่ไม่ได้จุดเทียน ทำให้ดูค่อนข้างมืดมิด มีเพียงจุดแสงสีน้ำเงินริบหรี่อยู่ใจกลางโถง มันกะพริบไหวราวกับการหายใจ พลังงานที่มองไม่เห็นแผ่ออกมาจากจุดนั้น ล้อมรอบบริเวณโดยรอบ ทำให้คาบีร์รู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออกอยู่บ้าง

“เจ้าพวกจอมเวทซีเอ่อร์ว่อที่น่าตายพวกนั้น ‘เครื่องปลุกชีวิตปราสาท’ ที่ขายมานี่มันใช้ยากจริงๆ!”

เสียงบ่นอันทรงพลังดังขึ้นจากความมืดมิด ในขณะเดียวกัน จุดแสงสีน้ำเงินที่ส่องประกายก็ค่อยๆ หรี่แสงลง พลังงานประหลาดที่แผ่ซ่านก็ค่อยๆ สลายไป

ปึ้ก!

เทียนจำนวนมากในโถงใหญ่พลันสว่างวาบขึ้นในทันที แสงเทียนอันเจิดจ้าประกอบกับเครื่องประดับคริสตัลจำนวนมากที่วางอยู่ตามมุมต่างๆ ทำให้ทั้งโถงสว่างไสวราวกับอยู่ใต้แสงตะวันยามเที่ยง ไม่มีมุมมืดแม้แต่มุมเดียว

แม้จะเคยประสบกับเหตุการณ์เช่นนี้มาหลายครั้งแล้ว แต่โถงที่สว่างขึ้นอย่างกะทันหันก็ยังทำให้คาบีร์รู้สึกแสบตาอย่างยิ่ง

เขาหรี่ตามองไปยังร่างที่อยู่ใจกลางโถง

จากรูปโฉมแล้ว เจ้าของร่างนั้นอายุมากแล้ว ผมขาวโพลน ผิวหนังเต็มไปด้วยริ้วรอย

แต่ดวงตาของชายชรากลับกระจ่างใส รูปร่างสูงใหญ่กำยำ น้ำเสียงทรงพลังยามพูดจา ดูเคร่งขรึมเป็นอย่างยิ่ง

“ข้าจำเจ้าได้ เจ้าหนุ่มน้อย เจ้าคือคาบีร์ใช่หรือไม่ วันนี้ไฉนกลับมาเร็วเช่นนี้ หรือเพราะหลานชายตัวน้อยที่น่ารักของข้า วันนี้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ ได้อีกแล้วหรือ”

เมื่อพูดถึงหลานชาย สีหน้าเคร่งขรึมของเขาก็พลันคลายลง มุมปากปรากฏรอยยิ้มแห่งความคาดหวัง

“ท่านพาเฮิร์ซ การ์เนอร์”

คาบีร์ก้มหน้าลง กล่าวอย่างนอบน้อม “วันนี้นายน้อยยาร์โรว์เดินออกจากปราสาทเล็ก และได้พูดคุยกับข้าสองสามประโยค มีบางเรื่องที่ข้ารู้สึกว่าต้องมารายงานท่าน ดังนั้นจึงได้กลับมาก่อน”

“นั่นเรียกว่าปราสาทได้อย่างไร เป็นเพียงบ้านหินหลังเล็กๆ... ช่างเถอะ เจ้าลองว่ามาสิ เกิดอะไรขึ้นกันแน่”

พาเฮิร์ซยื่นมือออกไป สาวใช้สูงวัยที่อยู่ข้างๆ ก็รีบยกเก้าอี้ไม้เข้ามาให้ทันที สาวใช้ผู้นี้ก็คือท่านหญิงฟาน่าที่ยาร์โรว์น้อยไม่ได้พบมานานแล้วนั่นเอง

“เป็นเช่นนี้ครับ...”

คาบีร์เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ฟังอย่างละเอียด

พาเฮิร์ซกล่าวอย่างครุ่นคิด “เจ้าบอกยาร์โรว์น้อยว่าหนังสือนั่นเป็นของเจ้ารึ”

“เอ่อ!”

คาบีร์ชะงักไปเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าท่านพาเฮิร์ซจะให้ความสนใจในประเด็นนี้ แต่ก็ไม่กล้าปิดบัง พยักหน้าย้ำว่า “ใช่ครับ”

พาเฮิร์ซเลิกคิ้วขึ้น ถลึงตาใส่คาบีร์ “เหลวไหล! เจ้าต้องบอกยาร์โรว์น้อยตามตรงว่าหนังสือนั่นเป็นของข้า! ข้าเป็นคนให้เจ้า เจ้าเพียงแค่ส่งต่อให้เขาเท่านั้น!”

พูดแบบนี้ มันจะต่างกันมากนักหรือ

คาบีร์จนปัญญา ได้แต่รับคำ “ครับ ท่านพาเฮิร์ซ”

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าพาเฮิร์ซไม่ได้พูดอะไรต่อ คาบีร์ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นอีกครั้ง “ท่านพาเฮิร์ซ เกี่ยวกับเรื่องที่ยาร์โรว์น้อยจะเรียน ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ควรจะจัดการอย่างไรดีครับ ให้เขาเรียนได้หรือไม่”

“ในเมื่อเจ้าตกลงกับยาร์โรว์น้อยไปแล้ว ก็ให้เจ้าเป็นคนสอนเขาก็แล้วกัน”

“ไม่เป็นไรหรอก ตอนข้ายังหนุ่ม ข้าก็เคยเรียนมาก่อนเหมือนกัน”

พาเฮิร์ซโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

“ให้ยาร์โรว์น้อยเรียนก็ดี อย่างน้อยก็ทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้น”

...

[ติ๊ง! พบเคล็ดวิชา《วิชาลมหายใจของผู้พิทักษ์》 ต้องการเรียนรู้หรือไม่?]

ระบบมีปฏิกิริยาในที่สุด!

ยาร์โรว์น้อยดีใจอย่างยิ่ง รีบคิดในใจว่า ‘ใช่’!

[แต้มทักษะไม่เพียงพอ โปรดอัปเกรด!]

ให้ตายสิ!

ถ้าข้ามีแต้มทักษะ จะต้องลำบากเช่นนี้หรือ

ตอนนี้มอบภารกิจมือใหม่ให้ได้แล้วหรือยัง

[กำลัง...กำลัง...กำลัง...]

ไปให้พ้น!

ยาร์โรว์น้อยอุ้มหนังสือเก่าแล้วเดินกลับเข้าไปในปราสาท

เมื่อเดินผ่านทางเดินแคบๆ ขณะที่กำลังจะผ่านห้องอาหาร ยาร์โรว์น้อยก็ได้ยินเสียง ‘จี๊ด’ ขึ้นมา

มีหนูหรือ

ฟุดฟิด!

หอมจัง!

ยาร์โรว์น้อยหยุดฝีเท้า หันไปมองที่ห้องอาหาร

ไม่จริงน่า ข้าแค่เดินออกมาไม่กี่ก้าว พวกเขาก็เริ่มกิน ‘อาหารค่ำ’ ใต้แสงเทียนกันแล้วหรือ

นี่มันเรื่องที่คนทำกันหรือ

ให้ข้าดูหน่อยว่าพวกเขากินอะไรกัน

ยาร์โรว์น้อยเขย่งเท้า แอบชะโงกหน้าเข้าไปดู

นั่นมันทรัฟเฟิลกับฟัวกราส์ ข้างๆ มีคาเวียร์ ตรงกลางเป็นเนื้อวัวพริกไทยดำ นอกจากนี้ยังมีอาหารที่ไม่รู้จักอีกหลายอย่าง

เดี๋ยวก่อน ตอนนี้พวกเขากำลังกินอะไรกัน ดูจากสีหน้าแล้ว ท่าทางจะมีความสุขมาก

หอยคนละตัวหรือ

ว่าแต่ ปกติเวลาพวกท่านทานอาหารกัน ไม่ใช่ว่าจะต้องมีของหวานก่อนอาหาร อาหารเรียกน้ำย่อย อาหารจานหลักอะไรพวกนั้นหรือ

ตอนนี้อะไรอร่อยก็ยกขึ้นมาเลยหรือ

ยาร์โรว์น้อยรู้สึกเศร้าใจอย่างยิ่ง น้ำลายแห่งความอิจฉาไหลรินจากดวงตาโดยไม่รู้ตัว

“ท่านพ่อ ท่านแม่!”

มารดานิโคลหน้าแดงก่ำ ดวงตาดูเคลิบเคลิ้ม นางวางหอยในมือลง แล้วหันมามอง

“โอ้ ยาร์โรว์กลับมาแล้วหรือ ทำไมไม่เล่นต่ออีกหน่อยล่ะ”

“ยังจะให้เล่นอีกหรือ?!”

ยาร์โรว์น้อยชี้ไปที่โต๊ะแล้วถามอย่างเจ็บปวด “ข้าเล่นต่อ พวกท่านก็กินกันหมดแล้วน่ะสิ”

เดวิดจิบไวน์แดงในแก้ว แล้วกล่าวอย่างสบายอารมณ์ “ยาร์โรว์น้อย ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่ให้เจ้ากินนะ แต่ฟันของเจ้ายังขึ้นไม่ครบ ของพวกนี้เจ้ากินไม่ได้หรอก”

ยาร์โรว์น้อยตอนนี้เพิ่งจะอายุครบหนึ่งขวบได้ไม่นาน มีเพียงฟันหน้าเท่านั้นที่ขึ้นมา ส่วนฟันกรามด้านในยังไม่ขึ้นเลยแม้แต่ซี่เดียว ให้เขากัดฉีกยังพอไหว แต่ถ้าจะให้เคี้ยวจริงๆ ก็คงจะลำบากอยู่บ้าง

“ข้าไม่สน! ข้าก็จะกิน!”

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ข้าไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์ปกติเลยแม้แต่น้อย!

“ยาร์โรว์ ถ้าเจ้าหิว ข้าจะให้ครัวทำซุปเนื้อให้เจ้าดีหรือไม่” นิโคลปลอบโยนอย่างอ่อนโยน

ซุปเนื้อ...

ยาร์โรว์เพิ่งจะดื่มซุปเนื้อก่อนออกจากบ้าน จริงๆ แล้วไม่ได้หิวเลย ตอนนี้เขาแค่ตะกละเท่านั้น

“...ช่างเถอะ”

ยาร์โรว์น้อยมองดูเนื้อสัตว์และปลามากมายบนโต๊ะอาหาร กลืนน้ำลายอึกใหญ่ พยายามข่มความอยากในใจ สติสัมปชัญญะกลับคืนมา เขาถอนหายใจยาว พยายามอดกลั้นความอยากอาหาร หยิบหนังสือขึ้นมา แล้วพูดกับนิโคลว่า “ท่านแม่ ท่านสอนข้าอ่านหนังสือหน่อย ข้าอยากเรียนนี่”

“วิชา...หายใจของอัศวิน?”

นิโคลเหลือบมองหนังสือเก่าเล่มนั้น หาวอย่างเกียจคร้าน แล้วกล่าวอย่างเหนื่อยอ่อน “ยาร์โรว์ ข้าวันนี้เหนื่อยหน่อย พรุ่งนี้ค่อยว่ากันได้หรือไม่”

เหนื่อยหรือ

ยาร์โรว์น้อยมองนิโคลอย่างสงสัย แล้วหันไปมองเดวิด

ปกติท่านแม่จะแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า แต่วันนี้กลับบอกว่าเหนื่อย

คงไม่ใช่ว่าทั้งสองคนคิดจะ...

แค่ก แค่ก!

ปึ้ก!

“โอ๊ย!”

ยาร์โรว์น้อยกุมศีรษะแล้วทรุดตัวลง

เดวิดค่อยๆ ลดมือลง

“ท่านทำอะไรน่ะ!”

นิโคลปกป้องยาร์โรว์ไว้ พลางจ้องมองเดวิดอย่างโกรธเคือง

“สายตาของเขาเมื่อครู่ มันล่วงเกินข้า”

“พ่อตีลูก ไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลมากมายไม่ใช่หรือ”

เมื่อสังเกตเห็นว่ากำปั้นของนิโคลค่อยๆ กำแน่นขึ้น เดวิดก็รีบหันไปทำหน้าบึ้งใส่ยาร์โรว์ “ท่านแม่ของเจ้าบอกว่าเหนื่อยแล้ว เจ้ายังจะมาคิดถึงแต่หนังสือเก่าๆ เล่มนั้นอีก เสียแรงที่ท่านแม่ของเจ้าเคยรักเจ้าถึงเพียงนั้น”

เฮ้! เมื่อครู่นี้ต่างหากคือความคิดที่แท้จริงของท่าน!

“พูดอะไรของท่าน” นิโคลเหลือบมองเดวิด แล้วหันกลับมาลูบศีรษะที่ถูกเคาะของยาร์โรว์อย่างสงสาร พลางกล่าวอย่างเอ็นดู “ยาร์โรว์น้อย วันนี้ท่านแม่ผิดเองจริงๆ เอาเป็นว่า ข้าจะหาอาจารย์ให้เจ้าคนหนึ่ง”

“อาจารย์หรือ”

ยาร์โรว์น้อยรีบเงยหน้าขึ้น เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ให้ฟัง แล้วกล่าวว่า “หนังสือเล่มนี้คาบีร์เป็นคนให้ข้ามา ถ้าจะหาอาจารย์ ข้าก็ต้องหาเขา หากหาคนอื่น ก็เท่ากับผิดสัญญา”

“แต่เจ้าก็บอกเองว่าหนังสือเล่มนี้ หากมีอะไรไม่เข้าใจก็จะไปถามคาบีร์ นั่นไม่นับว่าเป็นอาจารย์ เป็นเพียงแค่การตกลงที่จะขอคำแนะนำเท่านั้น อีกอย่าง อาจารย์ที่ข้าจะหาให้เจ้า ไม่ได้มาสอนเจ้านี่ แต่มาสอนเจ้าอ่านหนังสือ”

นิโคลลูบศีรษะเล็กๆ ของยาร์โรว์

“เช่นนั้นหรือ”

ยาร์โรว์น้อยมองมารดาอย่างสงสัย

เพียงแค่สอนข้าอ่านหนังสือ จำเป็นต้องพูดให้เป็นทางการขนาดนี้เลยหรือ

ในปราสาทก็มีคนอ่านหนังสือออกหลายคน เรียกใครมาสักคนก็ได้นี่นา

“เจ้ารอสักครู่”

นิโคลพูดจบก็หลับตาลง ใช้มือข้างหนึ่งกดที่ขมับของตนเอง

ยาร์โรว์น้อยมองนางอย่างแปลกใจ นี่มันท่าอะไรกัน

หรือว่ากำลังใช้วิชาส่งกระแสจิตอะไรอยู่

จนถึงตอนนี้ ยาร์โรว์ยังคงคิดว่าโลกนี้เป็นโลกแห่งวรยุทธ์

เพราะนิ้วทองคำของเขาก็เขียนไว้อย่างชัดเจนว่า ‘ระบบวรยุทธ์’

เขาไม่เคยเห็น ไม่เคยได้ยิน และไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า จะมีการข้ามมิติมาพร้อมกับนิ้วทองคำที่ไม่เข้ากับโลก

“เหมียว~”

ยาร์โรว์น้อยรีบหันไป ก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งกระโดดออกมาจากหน้าต่างข้างๆ จากนั้นก็เดินเข้ามาอย่างสง่างาม

“แมวตัวใหญ่จริงๆ!”

นี่คือแมวดำ ขนทั้งตัวมันวาว ไม่มีขนสีอื่นปะปนเลยแม้แต่น้อย รูปร่างใหญ่โต เพียงแค่ความสูงขณะที่มันหมอบเดิน ก็แทบไม่ต่างจากยาร์โรว์น้อยในตอนนี้

แมวดำบิดตัวไปมา เดินเข้ามาอย่างสง่างาม ดวงตาทั้งสองเป็นประกาย ราวกับหลอดไฟสองดวงที่ลึกล้ำ กำลังสำรวจมองยาร์โรว์น้อย

“นิโคล เจ้าจะให้ข้าสอนลูกชายของเจ้าอ่านหนังสือหรือ”

เสียงผู้หญิงที่เกียจคร้านดังออกมาจากปากแมว

หา?

ข้าไม่ได้หูฝาดไปใช่หรือไม่

แมวพูดได้หรือ

หรือว่านี่เป็นปีศาจ

ยาร์โรว์อ้าปากค้างอย่างช้าๆ

“ใช่แล้ว”

“ยาร์โรว์ นี่คืออาจารย์ที่ข้าหามาให้เจ้า เจ้าต้องตั้งใจเรียนกับนางให้ดี หากเจ้าไม่ตั้งใจ ข้ามองเห็นหมดนะ”

...

(จบบท)

护卫 ผู้พิทักษ์ 骑士 อัศวิน 侍卫 องครักษ์