บทที่ 4 ระบบที่ไม่ชอบมาพากล

“พญาอินทรีต้องกางปีกทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้าทั้งเก้า ยาร์โรว์น้อย นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าออกจากบ้าน ลูกอินทรีจะกางปีก ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นได้”

นิโคลพูดพลางเช็ดน้ำตา ‘ฮือๆๆ’ อย่างอาลัยอาวรณ์ยิ่งนัก

ส่วนใบหน้าของบิดาเดวิด กลับแฝงไปด้วยความเศร้าโศกจอมปลอม เขาลูบหลังของนิโคลเบาๆ หันหน้าไปด้านข้าง ราวกับไม่กล้ามองหน้ายาร์โรว์ตรงๆ หรืออาจเป็นเพราะกลัวว่าจะเผยรอยยิ้มที่มุมปาก

“ท่านแม่ ท่านพ่อ ข้าแค่จะไปเดินเล่นแถวหน้าประตูเท่านั้น โปรดอย่าแสดงท่าทีเกินจริงเช่นนี้เลย!”

ยาร์โรว์น้อยทำหน้าปลาตาย

“นิโคลที่รัก เราไปทานอาหารค่ำใต้แสงเทียนกันดีหรือไม่ ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เราไม่ได้พักผ่อนกันดีๆ เลย”

ท่านแม่นิโคลซบอยู่ในอ้อมอกของบิดา กระซิบเตือนอย่างสนิทสนมว่า

“เดวิดที่รัก แต่ตอนนี้ยังเป็นตอนกลางวันอยู่นะ!”

“นิโคลที่รัก”

เดวิดมองนางในอ้อมแขนอย่างอ่อนโยน มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มละมุน ใบหน้างดงามเต็มไปด้วยความจริงใจ ราวกับทั้งร่างกำลังเปล่งประกายสีทองจางๆ

“ขอเพียงได้อยู่กับเจ้า ไม่ว่าเมื่อใดก็คืออาหารค่ำใต้แสงเทียน”

ดวงตาของนิโคลทอประกายเคลิบเคลิ้ม นางซบกับอกของเดวิด ครางเบาๆ อย่างหวานชื่น

“อืม!”

เมื่อเห็นคนทั้งสองที่ไม่สนใจสิ่งรอบข้าง บนศีรษะของยาร์โรว์น้อยพลันปรากฏเครื่องหมาย ‘#’ ขึ้นมาทันที

ปกติแล้วท่านแม่เป็นคนที่พึ่งพาได้ แต่ทุกครั้งที่ปรากฏตัวพร้อมกับท่านพ่อ บุคลิกของนางจะถูกท่านพ่อกลืนกินไปทั้งหมด ไม่น่าแปลกใจเลยที่นางจะถูกท่านพ่อหลอกกลับบ้านในที่สุด

เขาพึมพำคำว่า ‘เสแสร้ง’ ออกมาด้วยใบหน้าเขียวคล้ำ แล้วหันหลังเดินจากไป

ดังที่ยาร์โรว์น้อยกล่าวไว้ เขาไม่ได้ตั้งใจจะไปไกล เพียงแค่ต้องการหาสถานที่ปลอดคนเพื่อตรวจสอบระบบอย่างสงบใจ

[คุณสมบัติส่วนตัว:

พละกำลัง: 0.1

ความว่องไว: 0.1

ปฏิกิริยาตอบสนอง: 0.3

ความอดทน: 0.3

กายภาพ: 0.2]

[วรยุทธ์ส่วนตัว: ไม่มี]

[แต้มทักษะคงเหลือ: 0 แต้ม]

[ระดับส่วนตัว: LV0:0/10]

[ภารกิจวรยุทธ์ส่วนตัว: กำลังตรวจสอบภารกิจมือใหม่...กำลัง...กำลัง...]

เมื่อเห็นคำว่า ‘กำลัง’ ที่เรียงต่อกันเป็นแถว คิ้วของยาร์โรว์น้อยก็ขมวดแน่นยิ่งขึ้น

ตั้งแต่ข้าเรียนรู้ที่จะเดินจนถึงตอนนี้ก็เกือบสองเดือนแล้ว ระบบยังคง ‘กำลัง’ อยู่ตรงนี้ ตกลงจะเอายังไงกันแน่ อย่างน้อยก็ตอบข้ามาสักคำสิ!

ถึงจะตายก็ขอให้ข้าตายอย่างกระจ่างใจ ตกลงได้หรือไม่

[กำลัง...กำลัง...กำลัง...]

เมื่อมองดูคำว่า ‘กำลัง’ ที่เล่นซ้ำไปซ้ำมาในระบบ ยาร์โรว์น้อยก็อดถอนหายใจไม่ได้ เขาหวังเหลือเกินว่านี่จะเป็นคำตอบที่ระบบมอบให้แก่เขา!

ตอนแรกสุดที่เจ้ามอบภารกิจหลักเริ่มต้นให้ข้า มันก็ยังดีๆ อยู่ไม่ใช่หรือ

ตอนนี้แค่จะมอบภารกิจมือใหม่ให้ ไฉนเจ้าถึงได้ค้างไปเสียแล้วเล่า

เป็นอะไรไป

ภารกิจมือใหม่มันยากกว่าภารกิจหลักอีกหรือ

เฮ้ เฮ้!

ถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป ช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับการเติบโตหลังการเกิดใหม่ของข้าก็จะผ่านไป แล้วในอนาคตข้าจะเอาชนะอัจฉริยะที่แท้จริงเหล่านั้นได้ยังไง

อย่าค้างสิเจ้าระบบ แกคือนิ้วทองคำของข้านะ!

[กำลัง...กำลัง...กำลัง...]

ระบบขยะ!

ยาร์โรว์น้อยหันไปมองปราสาทด้านหลัง ไม่เห็นเงาของบิดามารดาแล้ว ดูท่าว่าพวกเขาคงไปทาน ‘อาหารค่ำใต้แสงเทียน’ ของตนเองแล้ว

แววตาของเขาล้ำลึก อดนึกถึงเหตุการณ์เหนือมนุษย์ที่เขาได้เห็นเมื่อหลายเดือนก่อนไม่ได้

น่าเสียดายที่ฟาน่าจากไปก่อนที่เขาจะเรียนรู้ภาษาของโลกนี้ได้เสียอีก ส่วนเรื่องนั้น ไม่ว่ายาร์โรว์จะถามเดวิดอย่างไร เขาก็เอาแต่หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึง

แต่ถ้าภูเขาไม่มาหาข้า ข้าก็จะไปหาภูเขาเอง

คนเป็นๆ จะยอมให้ปัสสาวะอั้นจนตายได้หรือ

ยาร์โรว์น้อยคิดเป้าหมายของตนเองไว้เรียบร้อยแล้ว

นอกปราสาททุกวันจะมีคนสวมชุดเกราะและพกพาอาวุธสองสามคนเข้าออก หลังจากได้รับจดหมายจากในปราสาทพวกเขาก็จะจากไปทันที แต่บางครั้งก็จะหยุดฝึกฝนกันที่ลานโล่งด้านนอก

ในความคิดของยาร์โรว์ คนที่กล้าสวมชุดเกราะราวกับเป็นเสื้อผ้าธรรมดา ย่อมต้องมีฝีมือไม่ธรรมดา หากตนเองได้เคล็ดวิชาฝึกฝนของพวกเขามา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะกระตุ้นระบบวรยุทธ์ให้ทำงานเป็นปกติ

ยาร์โรว์น้อยก้าวเดินอย่างมั่นคงด้วยขาสั้นๆ อวบๆ ของเขาไปยังลานโล่งด้านข้าง

พื้นดินในลานโล่งนั้นต่ำกว่าบริเวณอื่นเล็กน้อย เมื่อเหยียบลงไป ยาร์โรว์น้อยจึงได้พบว่าพื้นดินบริเวณนี้ถูกย่ำจนแน่นไปหมดแล้ว

ขณะนี้บนลานโล่งแห่งนี้ นอกจากจะมีชายสวมเกราะสามคนแล้ว ยังมีองครักษ์จากในปราสาทอีกหลายคน ชายฉกรรจ์ร่างกำยำกลุ่มใหญ่ต่างกำลังฝึกซ้อมและตะโกนโห่ร้อง เสียงดังปึงปัง บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก

แต่เมื่อเห็นยาร์โรว์น้อยเดินเข้ามา หลังจากที่เตือนกันและกัน พวกเขาทั้งหมดก็หยุดลง

อายุของยาร์โรว์น้อยในตอนนี้ยังน้อยเกินไปนัก หากพูดถึงแค่ความสูง เขายังสูงไม่ถึงหัวเข่าของยามเหล่านี้เลยด้วยซ้ำ หากถูกก้อนหินที่กระเด็นจากการฝึกซ้อมของใครสักคนเข้าจริงๆ พวกเขาคงไม่มีใครรับผิดชอบไหว

“คารวะนายน้อยยาร์โรว์”

ยาร์โรว์น้อยพยักหน้ารับคำคารวะของเหล่าองครักษ์ เขามองไปยังชายสวมเกราะสองสามคน แล้วเลือกชายหนุ่มที่มีใบหน้าดูใจดีคนหนึ่ง ก่อนจะเดินตรงเข้าไปหา

เมื่อเห็นยาร์โรว์น้อยเดินมาหาตน ชายหนุ่มผู้นั้นก็โค้งคำนับ กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ยินดีที่ได้พบท่าน นายน้อยยาร์โรว์”

เพียงแค่ชายหนุ่มโค้งคำนับ ร่างกายกำยำของเขาก็บดบังท้องฟ้าทั้งผืนราวกับภูเขาถล่ม แสงสว่างเบื้องหน้าของยาร์โรว์น้อยก็พลันมืดลงทันที

“เอ๊ะ”

ยาร์โรว์น้อยแอบกลืนน้ำลาย ฝืนยิ้มอย่างแข็งทื่อ เอียงศีรษะเล็กๆ ที่น่ารักของเขา แสร้งทำเป็นสงสัย “ท่านก็รู้จักข้าด้วยหรือ”

“แน่นอนครับ นายน้อยยาร์โรว์”

เมื่อมองดูเจ้าตัวเล็กตรงหน้า ชายหนุ่มก็ไม่อาจเก็บงำความตื่นเต้นในใจได้ เขายิ้มอย่างเป็นมิตร พลางคิดในใจว่า ข้ารู้จักเจ้าดียิ่งกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก

จดหมายที่ส่งออกมาจากปราสาททุกวันไม่ได้ถูกปิดผนึก ระหว่างทางกลับ การได้อ่านเนื้อหาในจดหมายทุกวันก็เป็นหนึ่งในความสุขไม่กี่อย่างของพวกเขา

ดังนั้น พวกเขาจึงรู้ว่ายาร์โรว์ตื่นนอนกี่โมง ทานข้าวกี่โมง และในแต่ละวันเขาเรียนรู้อะไรใหม่ๆ บ้าง

อาจจะเข้าใจได้ว่าเป็นเหมือนการถ่ายทอดสดด้วยตัวอักษรในต่างโลก

นอกจากจะไม่ได้เห็นยาร์โรว์ด้วยตาตนเองแล้ว กล่าวได้ว่าพวกเขาได้เห็นการเติบโตในแต่ละวันของยาร์โรว์อย่างครบถ้วน พวกเขาซึ่งเป็นคนส่งสารโดยเฉพาะล้วนเป็น ‘แฟนคลับไลฟ์สด’ ของยาร์โรว์ทั้งสิ้น

และด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงมองยาร์โรว์เป็นเหมือนอนุชนของตนเองไปนานแล้ว

“แต่ข้าไม่รู้จักท่านเลย ท่านสุภาพบุรุษ ท่านชื่ออะไรหรือ”

ยาร์โรว์น้อยกะพริบตาปริบๆ ใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบทางอายุของตนอย่างเต็มที่

คาบีร์ตอบกลับอย่างตื่นเต้น “คาบีร์ ดิอารา ครับนายน้อยยาร์โรว์ ท่านเรียกข้าว่าคาบีร์ก็พอ”

ยาร์โรว์น้อยรู้สึกแปลกใจกับท่าทีของคาบีร์อยู่บ้าง เขาไม่รู้ว่านี่คืออารมณ์ของแฟนคลับที่ได้พบกับไอดอลตัวจริง จึงทำได้เพียงดำเนินตามแผนของตนต่อไป โดยใช้น้ำเสียงชื่นชมเพื่อนำพาทิศทางของบทสนทนา

“ท่านคาบีร์ ท่านยอดเยี่ยมจริงๆ!”

“สามารถสวมเกราะที่ใหญ่ขนาดนี้ได้!”

เมื่อได้ยินคำพูดของยาร์โรว์ คาบีร์ก็ยิ้มกว้าง ยืดอกอย่างภาคภูมิใจแล้วกล่าวว่า “แน่นอนอยู่แล้ว ข้าคือ ‘เซน’!”

‘เซน’ หรือ

ยาร์โรว์น้อยรู้สึกสับสนเล็กน้อย ตอนที่ท่านแม่สอนให้เขาพูด นางชี้ไปที่องครักษ์ในปราสาท และบอกให้เขาเรียกว่า ‘ท่านเซน’ ในความเข้าใจของเขา คำนี้มีความหมายว่าองครักษ์

เขาไม่รู้ว่าคำอ่านนี้หมายถึง ‘อัศวิน’

ดังนั้น ความหมายของท่านสุภาพบุรุษผู้นี้คือ ‘ข้าคือองครักษ์’ หรือ

ท่านเป็นองครักษ์ ท่านก็เลยภูมิใจอย่างนั้นหรือ

“เหมือนกับพวกท่าน ‘อัศวิน’ เหล่านั้นหรือไม่”

ยาร์โรว์น้อยชี้ไปที่องครักษ์มรอบๆ ที่ไม่ได้สวมเกราะแล้วถาม บรรดาองครักษ์ที่แอบฟังบทสนทนาอยู่ เมื่อได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะแสร้งทำเป็นขรึมขลัง ค่อยๆ ยืดอกขึ้น

คาบีร์กวาดตามองไปรอบๆ แล้วกล่าวอย่างดูแคลน “พวกเขา... ว่ากันตามตรงแล้ว ยังไม่นับว่าเป็น ‘อัศวิน’”

เหล่าองครักษ์ตัวแข็งทื่อ ในความกระอักกระอ่วนเจือไปด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย แต่ต่างก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าโต้เถียงต่อหน้า

ยาร์โรว์น้อยก็สังเกตเห็นสถานการณ์เหล่านี้เช่นกัน เพราะสำหรับเขาแล้ว องครักษ์เหล่านี้ล้วนเป็น ‘ยักษ์’ การกระทำทุกอย่างของพวกเขาจึงเห็นได้ชัดเจนเกินไป

ว่ากันตามตรงแล้ว ยังไม่ใช่องครักษ์หรือ

อะไรกัน องครักษ์ยังมีการแบ่งชนชั้นสูงต่ำอีกหรือ

ยาร์โรว์น้อยค่อนข้างสับสนกับการแบ่งตำแหน่งของพวกเขา แต่เป้าหมายของเขาในตอนนี้ไม่ใช่การทำความเข้าใจเรื่องนี้ เขาจึงกระโดดโลดเต้นไปมา กล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชมว่า “ข้าก็อยากเก่งเหมือนท่านบ้าง!”

“ท่านคาบีร์ ท่านสอนข้าได้หรือไม่”

“สอนท่านหรือ”

สีหน้าของคาบีร์ค่อยๆ แข็งทื่อ เขารู้ดีถึงสถานะของยาร์โรว์ หากไม่ได้รับอนุญาต เขาจะกล้าตัดสินใจโดยพลการได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น...

“ท่านยังเด็กเกินไป ร่างกายยังไม่เจริญเติบโตเต็มที่ ไม่สามารถฝึกฝนแบบ ‘อัศวิน’ ได้”

แก่นแท้ของอัศวินคือการปลุกศักยภาพแห่งชีวิต แต่หากไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นรากฐานรองรับ ช่วงเวลาที่ศักยภาพแห่งชีวิตถูกปลุกขึ้น ก็คือเวลาแห่งความตายเช่นกัน

เหมือนกับอะดรีนาลีน เมื่อถูกกระตุ้น หัวใจจะเต้นเร็วขึ้น รูม่านตาขยาย การหายใจเร็วขึ้น ปลดปล่อยพละกำลังที่เหนือขีดจำกัดออกมา

แต่ผลที่ตามมาของการกระตุ้นในปริมาณมากก็คือความตาย

ยาร์โรว์น้อยถามต่ออย่างไม่ยอมแพ้ “สอนข้าได้หรือไม่ แบบที่นั่งอยู่เฉยๆ ไม่ใช่แบบที่ต้องออกกำลังกาย”

กำลังภายในไง เจ้าเข้าใจหรือไม่ ข้ากำลังพูดถึงกำลังภายใน!

คาบีร์ส่ายหน้าเบาๆ มองเจ้าตัวเล็กตรงหน้าอย่างเอ็นดูแล้วกล่าวว่า “อัศวินไม่มีวิธีการฝึกฝนแบบนั้นหรอก เราฝึกแต่พละกำลังเท่านั้น! ขอเพียงมีพละกำลังที่เพียงพอ เราก็จะรวดเร็วดุจสายฟ้า เราจะไร้ผู้ต่อต้าน เราจะไร้พ่าย!”

“ส่วนพื้นฐานหรือ พื้นฐานของเราก็คือการฝึกฝนกล้ามเนื้อ!”

มีคนในกลุ่มพูดแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน “ยังมี ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ อีกนะ”

คาบีร์หันไปอธิบาย “ประโยชน์ของ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ก็เพื่อช่วยให้ฝึกฝนกล้ามเนื้อได้ดียิ่งขึ้นนั่นแหละ”

“วิชาหายใจของอัศวินหรือเช่อหลาน หมายความว่าอย่างไร” ยาร์โรว์น้อยรีบถามต่อ

คำว่า ‘เซน’ ยาร์โรว์รู้แล้วว่าหมายถึงองครักษ์

แต่คำว่า ‘เช่อหลาน’ เขาเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก แต่จากคำวิเศษณ์ ‘เคล็ดวิชา’ ที่ตามมา ดูเหมือนว่าสิ่งที่พวกเขากำลังพูดถึงนี้อาจจะมีประโยชน์กับตนเอง

คาบีร์ทำท่าสูดลมหายใจเข้า แล้วผ่อนลมหายใจออกมายาวๆ ก่อนจะก้มหน้าลงอธิบาย “แบบนี้เรียกว่า ‘การหายใจ’ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ก็คือการสอนว่าจะ ‘หายใจ’ อย่างไรจึงจะฝึกฝนกล้ามเนื้อและปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ดียิ่งขึ้น”

โอ้!

ที่แท้ก็คือการฝึกกำหนดลมหายใจนี่เอง!

‘เซน’ องครักษ์, ‘เช่อหลาน’ การฝึกกำหนดลมหายใจ, แล้วบวกกับคำวิเศษณ์ ‘เคล็ดวิชา’ ด้านหลัง

สิ่งที่พวกเขาพูดถึง แปลออกมาก็คือ ‘เคล็ดวิชาลมหายใจองครักษ์’ หรือ

สอนวิธีเป็นองครักษ์ที่ประสบความสำเร็จหรือ

รู้สึกว่าชื่อนี้มันอ่อนแอชะมัด!

“สอนข้าหน่อยได้หรือไม่ ข้าก็อยากเรียนเหมือนกัน!”

จะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอก็ช่างมัน ขอมาไว้ก่อนแล้วกัน ไม่แน่ว่าพอเรียนแล้ว อาจจะกระตุ้นระบบได้ก็ได้

คาบีร์ลังเล แม้เขาจะชอบสั่งสอนผู้อื่น และยินดีที่จะแสดงความสามารถต่อหน้ายาร์โรว์น้อย แต่เขาก็รู้ว่าอะไรควรไม่ควร หากไม่ได้รับอนุญาตจากเบื้องบน เขาจะกล้าก้าวก่ายได้อย่างไร

เมื่อสังเกตเห็นความลังเลของคาบีร์ ยาร์โรว์ก็ครุ่นคิดเพียงเล็กน้อยก็เข้าใจความกังวลของเขา ในเมื่อชื่อของมันคือ ‘เคล็ดวิชาลมหายใจองครักษ์’ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าที่บ้านของตนเองจะมีวิชาที่ดีกว่านี้

แต่คนในบ้านก็ไม่ยอมสอนข้า ไม่ว่าข้าจะถามอย่างไร พวกเขาก็เอาแต่หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึง แล้วข้าควรจะทำอย่างไรดี!

ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติหรือ

ถ้าเช่นนั้น ความได้เปรียบจากการกลับมาเกิดใหม่ก็สูญเปล่าหมดสิ

ยาร์โรว์น้อยแสร้งทำเป็นไม่รู้ เมื่อเห็นว่าคาบีร์ไม่ตอบมาเป็นเวลานาน เขาก็ค่อยๆ ก้มศีรษะเล็กๆ ลง กะพริบตาปริบๆ สีหน้าสิ้นหวัง ใบหน้าเศร้าหมอง แต่ก็ยังคงโค้งคำนับอย่างสุภาพ

“ถ้ามันล้ำค่ามาก... ก็ไม่เป็นไรครับ”

“ท่านคาบีร์ ขอบคุณสำหรับคำตอบของท่าน!”

แน่นอนว่าสีหน้าเช่นนี้ยาร์โรว์แสร้งทำขึ้นมา อายุของเขายังน้อยเกินไป ไม่ว่าจะเป็นการข่มขู่หรือล่อลวง เขาก็ไม่สามารถใช้วิธีการใดๆ ได้เลย

ดังนั้น อายุจึงเป็น ‘อาวุธ’ เพียงหนึ่งเดียวของเขา

“ล้ำค่าหรือ ไม่ ไม่ใช่ปัญหาเรื่องความล้ำค่าแน่นอน”

“ถ้าเช่นนั้น... เป็นเพราะเหตุใดหรือ”

ยาร์โรว์น้อยเงยหน้าขึ้น พยายามเบิกตากว้างๆ เพื่อให้ตนเองดูไร้เดียงสาและน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งขึ้น

“นี่...”

คาบีร์ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี เพราะท่านเจ้าบ้านได้ออกคำสั่งเด็ดขาดว่า ก่อนที่ยาร์โรว์จะอายุครบสามขวบ จะต้องปิดบังเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับจอมเวททั้งหมด

เขาเงยหน้ามองปราสาทที่อยู่ข้างๆ ทันใดนั้นคาบีร์ก็นึกวิธีแก้ปัญหาขึ้นมาได้ เขาล้วงมือเข้าไปในชุดเกราะแล้วหยิบหนังสือเก่าเล่มหนึ่งออกมา

เขาลูบไล้หน้าปกที่เรียบของหนังสือเก่าเล่มนั้นอย่างอาลัยอาวรณ์ แล้วเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า

“นายน้อยยาร์โรว์ ข้ามี ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ เล่มหนึ่งอยู่ที่นี่ ข้ามอบให้ท่านก็แล้วกัน หากท่านอยากเรียน ก็จงนำไปให้ท่านหญิงนิโคล ให้นางสอนท่านอ่านหนังสือ ท่านว่าดีหรือไม่”

หนังสือที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยตัวอักษร ถึงแม้จะมอบให้เด็กน้อยอายุขวบกว่าๆ ก็คงไม่เกิดปัญหาใหญ่อะไร ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการให้ท่านหญิงเป็นผู้สอนตัวอักษรอีกด้วย

เช่นนี้แล้ว ก็จะสามารถกระตุ้นความสนใจในการเรียนรู้ตัวอักษรของยาร์โรว์น้อยได้

และยังเป็นการผลักภาระการตัดสินใจว่าจะสอน ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ ให้เขาหรือไม่ ไปให้ท่านหญิงเป็นผู้ตัดสิน

แน่นอนว่า เพื่อความปลอดภัย คาบีร์ยังคงเตรียมตัวที่จะออกเดินทางในอีกสักครู่ เพื่อรายงานเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ให้ท่านพาเฮิร์ซ การ์เนอร์ ทราบ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้น!

ยาร์โรว์น้อยดีใจจนกระโดดโลดเต้น เขาคว้าหนังสือเก่ามาไว้ในมือ พยักหน้าอย่างยินดี “ยอดไปเลย! ขอบคุณท่านมาก!”

คาบีร์มองดูฝ่ามือที่ว่างเปล่าของตน ถอนหายใจเบาๆ ในใจกลับรู้สึกทั้งดีใจและเสียดายปะปนกันไป

ความหมายของ ‘วิชาหายใจของอัศวิน’ เล่มนี้สำหรับคาบีร์แล้วไม่ธรรมดาเลย

มิฉะนั้นแล้ว หลังจากที่จดจำเนื้อหาทั้งหมดได้ เขาก็คงไม่พกมันติดตัวไว้

“ท่านคาบีร์ หากมีส่วนไหนที่ไม่เข้าใจ ข้ายังถามท่านได้อีกหรือไม่”

ยาร์โรว์น้อยรู้ดีว่าการถามเช่นนี้อาจจะดูเกินไปหน่อย แต่ในเมื่อตอนนี้อุตส่าห์เจอคนที่ยอมพูดคุยกับตนเองแล้ว แกะอ้วนพีดีๆ เช่นนี้ หากไม่รีดขนแกะออกมาให้มากหน่อย ก็คงน่าเสียดายแย่

เมื่อมองดูความคาดหวังและความมุ่งมั่นในแววตาของเจ้าตัวเล็ก คาบีร์ก็พลันรู้สึกราวกับภาพตรงหน้าพร่าเลือนไปชั่วขณะ เหมือนได้เห็นตนเองเมื่อหลายปีก่อน

ตัวข้าในตอนนั้น ก็มีแววตาเช่นนี้เหมือนกันหรือไม่นะ

“ได้” คาบีร์พยักหน้าอย่างจริงจัง

นี่อาจจะเป็นโอกาสของข้าก็ได้ เขาคิดเช่นนั้น แต่ก็ไม่ได้ปิดบังอะไร กล่าวออกไปตรงๆ ว่า “หากเป็นไปได้ ขอเพียงท่านต้องการ หลายคนก็ยินดีที่จะสอนท่าน เพราะ... มันอาจจะมีผลประโยชน์บางอย่างเข้ามาเกี่ยวข้อง”

“แต่ว่า นี่เป็นหนังสือของท่าน ไม่ใช่หรือ”

คาบีร์ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะออกมา พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “แน่นอน”

...

(จบบท)