บทที่ 43: พระราชวัง
บทที่ 43: พระราชวัง
บทที่ 43:พระราชวัง
ทั่วทั้งพระราชวังปั่นป่วนวุ่นวาย ราวกับสัตว์ป่าหลุดเข้ามาเพ่นพ่าน แต่เบื้องข้าง โบสถ์แห่งนั้นกลับเงียบงันจนน่าขนลุก
ใต้แสงจันทร์เย็นเยียบ สมเด็จพระสันตะปาปาจ้องมองแหวนทองในมือ ยิ้มแสยะบิดเบี้ยวในยามรัตติกาล
“ผู้กล้าโล่ คราวนี้เจ้าจะต้องยอมรับความยุติธรรมอย่างไร้ข้อโต้แย้ง!”
แผนร้ายนี้ ถูกวางไว้อย่างแนบเนียนโดยพระสันตะปาปาเอง พระองค์เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการโจรกรรมแหวนทองของพระราชา มีเป้าหมายเพื่อใส่ร้ายเจสันให้ตกเป็นจำเลย ในสายตาของพระองค์ มันคือ “บททดสอบอันทรงเกียรติ”
สำหรับพระสันตะปาปา ไม่ว่าแผนการจะโสมมหรือเลวร้ายเพียงใดหากเป็นไปเพื่อเป้าหมายอันสูงส่ง มันย่อมชอบธรรม เพราะพระองค์คือ “ผู้แทนแห่งพระผู้เป็นเจ้า”
สิ่งที่ผู้แทนพระเจ้ากระทำย่อมไม่อาจเรียกว่า ‘ความโสมม’ แต่มันคือ ‘การเสียสละ’
เพื่ออนาคตอันเรืองรอง พระองค์พร้อมยอมแปดเปื้อนในความมืดอย่างภาคภูมิ
“ผู้กล้าโล่ หากจะโทษใคร ก็โทษตัวเจ้าเองที่กลายเป็นภัยคุกคามต่อแผนอันยิ่งใหญ่ของข้า... เจ้าที่กล้าขัดขวางเส้นทางแห่งพระเจ้า ย่อมสมควรถูกกำจัด!”
พระสันตะปาปากำหมัดแน่น ยิ้มบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าอำมหิต
ตลอดเดือนที่ผ่านมา อำนาจและความแข็งแกร่งที่เพิ่มพูนของเจสันในอัตราอันน่าสะพรึง ทำให้พระสันตะปาปารู้สึกหวั่นเกรงอย่างยิ่ง จึงตัดสินใจลงมือด้วยแผนสมคบคิดนี้ เพื่อจับเขาเข้ากรงแห่งความอยุติธรรม
ส่วนผู้กล้าคนอื่นโมโตยาสุ, เร็น, อิซึกิพระองค์กลับไม่เห็นเป็นภัยใดๆ หากแต่เพียงเป็นหมากในกระดานที่รอเวลาใช้ประโยชน์
“ท่านสันตะปาปา!”
ทันใดนั้น บุรุษในชุดคลุมดำเดินเข้ามาจากด้านหลัง คุกเข่าลงเบื้องหน้าพระสันตะปาปา
“นำแหวนทองวงนี้ไปมอบให้บารอน”
พระสันตะปาปาหันมาพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้ง
“รับบัญชาขอรับ”
บุรุษชุดคลุมรับแหวนทองมา ก่อนจะละลายหายไปในความมืดมิดของรัตติกาล
ในเวลาไม่นาน บารอนก็ตื่นจากนิทราด้วยเสียงกรอบแกรบบางอย่าง และพบแหวนทองวางอยู่ข้างเตียง
เพียงเห็นแหวน เขาก็เข้าใจได้ในทันทีนี่คือแหวนสัญญาระหว่างราชาและราชินี สมเด็จพระสันตะปาปาได้ส่งมันมาจริงๆ
ความปลาบปลื้มเอ่อล้นขึ้นในหัวใจ บารอนรีบเก็บแหวนไว้ด้วยความระมัดระวัง
เวลา: สองชั่วโมงก่อน หลังคลื่นหายนะเพิ่งผ่านพ้น
ในตรอกมืดใกล้ประตูเมือง บารอนกระซิบอย่างลับๆ กับบุรุษคนหนึ่ง
“ฟังให้ดี... เมื่อผู้กล้าโล่มาถึง เจ้าจะโยนแหวนทองวงนี้ลงตรงหน้าเขาโดยเจตนา เข้าใจหรือไม่?”
“ขอรับ กระผมรับปากว่าจะทำให้สำเร็จ”
บุรุษผู้นั้นรับแหวนทองมา พลางพยักหน้าอย่างแน่วแน่
“จำไว้นะ ห้ามให้ผู้กล้าโล่สงสัยเป็นอันขาด”
“วางใจเถิด ท่านบารอน ท่านย้ำประโยคนี้มาแล้วแปดร้อยครั้ง มันฝังลงในหัวกระผมไปแล้ว”
“ก็แน่ล่ะสิ! เจ้าจะให้กระผมไม่วิตกได้ยังไง? ถ้าผู้กล้าโล่รู้ว่าข้าเกี่ยวข้อง... ชีวิตข้าจบแน่!”
“ก็แค่แหวนทองวงเดียว ถึงกับต้องเครียดขนาดนี้เลยหรือ?”
“เจ้าไม่เข้าใจหรอก และไม่จำเป็นต้องเข้าใจด้วยซ้ำ แค่ทำหน้าที่ของเจ้าก็พอ พวกเขากำลังมา เตรียมตัวให้พร้อม”
บารอนซ่อนตัวอยู่ตรงปากตรอก ลอบมองเจสันและราฟทาเลียที่กำลังเดินมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง
“เข้าใจแล้ว กระผมจะจัดการเอง”
บุรุษในชุดคลุมดำสวมฮูดปิดบังใบหน้า เดินออกจากตรอกโดยก้มหน้าไว้ต่ำ
ขณะเดินสวนกับเจสันและราฟทาเลีย เขากระแทกราฟทาเลียเบาๆ พลางปล่อยแหวนทองให้ตกลงกระทบพื้น
กริ๊ง!
เสียงแหวนกระทบหินดังกังวาน ก่อนชายผู้นั้นจะรีบเดินหนีหายไป
ราฟทาเลียหยุดฝีเท้าทันที มองไปยังแหวนทองแวววาวเบื้องล่าง
“มีอะไรหรือ?” เจสันหันกลับมามอง
“เมื่อกี้มีคนเดินชนชั้น แล้วทำของตก... เอ๊ะ? เขาหายไปไหนแล้ว? ทำไมถึงหายตัวเร็วขนาดนั้น?”
ราฟทาเลียหันซ้ายแลขวาด้วยความฉงน แต่ก็ไม่พบเงาของชายผู้นั้นอีก
“ขอดูแหวนหน่อย”
เจสันรับแหวนมาจากเธอ และทันทีที่สัมผัส เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติ กลิ่นอายของแผนร้ายห้อมล้อมอยู่รอบตัวแหวนวงนี้
เขาเก็บแหวนไว้กับตัว และเดินต่อไปยังร้านค้าอาวุธ
เวลา: หนึ่งชั่วโมงก่อน
สถานที่: โถงใหญ่ในพระราชวัง
พระราชาทรงรับรายงานจากรองหัวหน้าหน่วยอัศวินแห่งอาณาจักร
“เห~~~ แล้วหัวหน้าหน่วยของเจ้าล่ะ?” พระราชาจ้องมองเหล่าอัศวินด้วยแววตาระแวง
“กราบบังคมทูลฝ่าบาท หัวหน้าหน่วยได้สละชีพในคลื่นหายนะครั้งล่าสุดพะยะค่ะ”
รองหัวหน้าหน่วยคุกเข่าลงโดยเลือกไม่เอ่ยถึงบทบาทของเจสัน
เขาเข้าใจดีว่าหากพระราชาทราบว่าเจสันเป็นผู้สังหารหัวหน้าหน่วยต่อให้มีเหตุผลเพียงใดพระราชาก็ต้องสั่งประหารผู้กล้าโล่แน่นอน
แต่เจสันคือผู้ช่วยชีวิตหมู่บ้านรูท และรองหัวหน้าหน่วยไม่อยากให้ผู้กล้าตกเป็นเหยื่อของการเมือง จึงเลือกปิดบังความจริง
บางที นี่อาจเป็นการ “ช่วยเหลือด้วยเจตนาอันมีผลประโยชน์”
“งั้นหรือ? จัดงานศพให้เขาอย่างสมเกียรติ แล้วเจ้าจะทำหน้าที่หัวหน้าชั่วคราวไปก่อน”
พระราชาโบกพระหัตถ์รับคำอย่างเฉยเมยต่อการสูญเสีย
“รับบัญชาพะยะค่ะ!”
รองหัวหน้าหน่วยลุกขึ้นเดินออกจากห้อง
ระหว่างที่กำลังจะพ้นประตู บารอนก็รีบเดินเข้ามาด้วยท่าทางร้อนรน
เขาหยุดยืนมองด้วยความอยากรู้
“มีเรื่องอะไร?” พระราชาขมวดคิ้ว แสดงความไม่พอใจที่บารอนเสียมารยาทด้วยการบุกเข้ามาโดยไร้แบบแผน
บารอนรู้ตัวว่ากำลังล่วงเกิน รีบจัดทรงเสื้อผ้า คุกเข่า แล้วยิ้มฝืน
“ฝ่าบาท กระหม่อมพบผู้ที่ขโมยแหวนแล้วพะยะค่ะ!”
“ว่าอย่างไรนะ! ใครกัน?” พระราชาลุกขึ้นจากบัลลังก์ทันที แววตาฉายประกาย
“คือ... ผู้กล้าโล่ เจสันพะยะค่ะ!”
เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ รองหัวหน้าหน่วยอึ้งงัน ก่อนจะค่อยๆ เดินจากไปเงียบๆ
เขารู้ดีว่า พายุการเมืองลูกใหญ่กำลังถาโถมมาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง
เวลา: ปัจจุบัน
สถานที่: ชั้นสอง ร้านค้าอาวุธ
เจสันกับราฟทาเลียเพิ่งอาบน้ำเสร็จ กลิ่นหอมละมุนโชยออกมาจากร่างทั้งคู่ ราฟทาเลียดูผ่อนคลายและสดใส
ทันใดนั้น เล็กซ์ก็พรวดเข้ามา หอบหายใจเล็กน้อยก่อนจะพูดอย่างรีบร้อน
“ท่านเจ้าของร้าน ขอถามหน่อย... ผู้กล้าโล่อยู่ที่นี่หรือเปล่า?”
เล็กซ์เป็นคนที่เจสันมอบหมายให้คอยจับตาความเคลื่อนไหวในพระราชวัง
“หาผู้กล้าโล่อยู่เรอะ? ยังกะคิดว่าร้านข้านี่เป็นบ้านของเขาเลยนะ...”
เจ้าของร้านพึมพำ แต่ก็เสริมว่า
“ผู้กล้าโล่อยู่ที่นี่แหละ รอเดี๋ยว เขาจะลงมาจากชั้นสองแล้ว”
ไม่นาน เจสันก็เดินลงมาพร้อมราฟทาเลีย
“เล็กซ์? มีเรื่องด่วนรึเปล่า?”
เจสันเอ่ยถามทันที เมื่อเห็นเล็กซ์นั่งรออยู่ข้างเก้าอี้