บทที่ 42: ขุดพระราชวังจนลึกสามศอก

บทที่ 42:ขุดพระราชวังจนลึกสามศอก

เวลา [ประมาณครึ่งเดือนก่อน]

กษัตริย์ได้มอบหมายคำสั่งแก่สมเด็จพระสันตะปาปา ให้ไปตามหาขุนนางคนหนึ่งในราชอาณาจักรท่านบารอน

บารอนผู้นี้คือบุคคลเดียวกับที่เคยดูหมิ่นราฟทาเลีย เคยถูกเจสันข่มขู่ และเคยโดนตบหน้าจนใบหน้ากลายเป็นเหมือนหัวหมู

แม้เวลาจะผ่านมาสักระยะ อาการบวมบนใบหน้าของเขาจะทุเลาลงมากแล้ว แต่ทุกคราที่นึกถึงเหตุการณ์อัปยศนั้น บารอนก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบที่แก้ม

อย่างไรก็ดี สิ่งนั้นมิอาจขัดขวางการต้อนรับสมเด็จพระสันตะปาปา

เขาสั่งคนรับใช้ให้เตรียมน้ำชาชั้นเลิศ แล้วน้อมเชิญพระองค์ให้ประทับที่ห้องรับแขก

“สมเด็จพระสันตะปาปา ขอประทานอภัย หากกระหม่อมจะใคร่ทราบว่าเหตุใดพระองค์จึงเสด็จมาในวันนี้?”

บารอนยิ้มสุภาพ มารยาทเรียบร้อย ทว่าชัดเจนว่าในประเทศนี้ หากไม่นับองค์ราชินีและพระราชา สมเด็จพระสันตะปาปาคือผู้ที่ไม่ควรล่วงเกินอย่างยิ่ง

ทว่าในห้วงความคิดของบารอน ยังมีอีกหนึ่งบุคคลเจสัน หนึ่งในสี่ผู้กล้าผู้ถูกอัญเชิญ

“หาได้มีเหตุสำคัญอันใดไม่ เพียงต้องการมาสอบถามเรื่องแผลบนใบหน้าของท่านบารอนน่ะ เป็นอย่างไรบ้าง? ดีขึ้นหรือยัง?”

พระสันตะปาปายังคงยิ้มลึกลับ ยากจะหยั่งรู้ความคิดเบื้องหลัง

“ซาบซึ้งในพระเมตตายิ่ง พระองค์... ตอนนี้ก็ไม่เป็นอะไรแล้วกระหม่อม เชิญเสวยน้ำชาเถิด!”

บารอนกล่าว พลางรินชาให้ด้วยมือตนเอง

“ขอบใจมาก แล้วท่านคิดเช่นไรเกี่ยวกับผู้กล้าโล่?”

สมเด็จพระสันตะปาปายกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วถามต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“กรุณาเถิด ขออย่าให้กระหม่อมต้องเอ่ยถึงบุรุษผู้นั้นเลย...”

เพียงเอ่ยชื่อ ผู้กล้าโล่ ก็ทำเอาบารอนตัวสั่นไปทั้งร่าง

“เหตุใดกัน? ฟังตามเหตุผล ท่านควรจะโกรธเกลียดเขาไม่ใช่หรือ? ก็เพราะเขา ท่านถึงได้ไม่กล้าออกงานสังคมเลยครึ่งเดือนมานี้”

พระสันตะปาปาวางถ้วยชา จ้องลึกลงไปในดวงตาของบารอน ประหนึ่งจะค้นหาความจริงบางประการ

“ในความฝันกระหม่อมอยากจะกัดเขาให้ขาดเป็นชิ้น แต่ความเป็นจริง... กระหม่อมไม่อาจไปยั่วโมโหคนเช่นเขาได้เด็ดขาด หากเลือกได้ กระหม่อมขออย่าได้พบหน้ากับเขาอีกเลยตลอดชีวิตนี้ เฮ้อ...”

เสียงถอนใจอันหนักหน่วงของบารอนบ่งบอกถึงความหวาดกลัวที่มีต่อเจสัน

“ท่านบารอน กระหม่อมชักจะประเมินความขี้ขลาดของท่านต่ำไปเสียแล้ว”

เมื่อได้ยินคำกล่าวของพระสันตะปาปา บารอนก็ลุกพรวดจากเก้าอี้ “ไม่จริง!”

แต่เพียงชั่วอึดใจ เขาก็ทรุดตัวลงเหมือนลูกโป่งรั่ว “แต่กระหม่อมจะทำอะไรได้เล่า? ท่านไม่เข้าใจ... ผู้กล้าโล่น่ากลัวมากจริงๆ แถมเขายังเป็นผู้กล้า จะให้กระหม่อมไปแตะต้องเขาได้อย่างไร?”

“ถ้ากระหม่อมบอกว่ามีวิธีที่มีโอกาสสูงที่จะกำจัดผู้กล้าโล่ได้ล่ะ?”

พระสันตะปาปาเอ่ยด้วยเสียงอันสงบน่าพรั่นพรึง แต่ความหมายแฝงนั้นกลับชัดเจนถึงความอำมหิต

บารอนนิ่งเงียบ ดำดิ่งอยู่ในห้วงความคิด ด้วยความหวาดกลัวที่มีต่อเจสัน ณ เวลานี้ เขาไม่กล้าแม้แต่จะขยับหากยังไม่มีความมั่นใจว่าจะประสบผลสำเร็จอย่างแน่นอน

“และวิธีนี้จะไม่มีความเสี่ยงใดๆ ตกถึงท่านเลยแม้แต่น้อย”

เมื่อเห็นแววลังเลในสายตาของบารอน พระสันตะปาปาก็กระตุ้นต่อ

“กระหม่อมขอทราบเป็นนัยได้หรือไม่ ว่าวิธีการนั้นคืออะไร?”

ในที่สุดบารอนก็ไม่อาจระงับความอยากรู้อีกต่อไป

“เมื่อคราวพระราชพิธีอภิเษกสมรสระหว่างพระราชาและพระราชินี มีแหวนสัญญาสองวงเป็นพยาน วงหนึ่งอยู่กับพระราชินี อีกวงอยู่กับพระราชา แม้องค์ราชินีจะอยู่ห่างไกล แต่ราชานั้นอยู่ไม่ไกลนัก... กระหม่อมอยากให้ท่านส่งมอบแหวนของพระราชาให้แก่ผู้กล้าโล่อย่างลับๆ”

พระสันตะปาปาหยุดเล็กน้อย จิบชาก่อนจะกล่าวต่อ “ท่านคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้น หากพระราชินีรู้ว่าแหวนของพระราชาหายไป?”

“เกรงว่าชะตาของพระราชาคงจะลำบากยิ่งนัก”

บารอนครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะตอบออกมาด้วยสีหน้าฉุกคิด ว่าตำแหน่งของพระราชานั้นไม่มีอำนาจแท้จริง

“ใช่แล้ว เมื่อเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป พระราชาก็จะต้องพยายามทุกวิถีทางเพื่อค้นหาแหวนกลับคืนมา และเมื่อรู้ว่าแหวนอยู่ในมือของผู้กล้าโล่...”

ไม่ทันที่พระสันตะปาปาจะกล่าวจบ บารอนก็พูดแทรกขึ้นมา “พระราชาจะต้องเคลื่อนไหวแน่นอน! อา... ใช้มือผู้อื่นทำการสกปรกแทนตัวเอง แผนนี้ช่างแยบยลยิ่งนัก! แต่เดี๋ยวก่อน...”

“ไม่ได้ พระองค์... กระหม่อมก็แค่บารอน จะไปขโมยแหวนของพระราชาได้อย่างไรเล่า? เป็นไปไม่ได้เลย หากให้พูดจริงๆ กระหม่อมว่าไปจ้างหัวขโมยยังง่ายกว่า”

บารอนกล่าวพลางมองรูปร่างอ้วนพีของตนเองอย่างสมเพช

“ไม่ๆๆ... ท่านเข้าใจผิดแล้ว ท่านไม่ต้องไปขโมยแหวนจากพระราชาด้วยตัวเอง ในเวลาที่เหมาะสม จะมีผู้ส่งแหวนมอบให้ท่านเอง สิ่งที่ท่านต้องทำก็เพียงแค่นำแหวนไปส่งต่อให้ผู้กล้าโล่อย่างลับๆ เท่านั้น”

พระสันตะปาปาสั่นศีรษะ อธิบายให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

“กระหม่อมเข้าใจแล้ว เห็นภาพเลยล่ะ”

ดวงตาของบารอนสว่างวาบ เขาพยักหน้ารัวๆ อย่างตื่นเต้น

“เช่นนั้น ท่านบารอน... ท่านจะเข้าร่วมกับกระหม่อมหรือไม่?”

“แน่นอน ไว้วางใจเรื่องนี้กับกระหม่อมได้เลย!”

เวลา: ประมาณหนึ่งวันก่อน

ในห้องบรรทมของพระราชา ภายในพระราชวัง เสียงคำรามดั่งฟ้าถล่มแผ่นดินทลายกึกก้องขึ้น

“ใคร! ใครมันบังอาจขโมยแหวนของข้า! ออกมาเดี๋ยวนี้!!”

ทันใดนั้น ความโกลาหลก็กระจายไปทั่วพระราชวัง ทหารต่างวิ่งวุ่นกันให้ทั่วราวกับจะขุดพื้นพระราชวังขึ้นมาเพื่อตามหาแหวนที่หายไป

ทว่าไม่ว่าจะพยายามค้นหาเพียงใด ก็ไม่พบแม้แต่เงาของแหวนสัญญาเลยแม้แต่น้อย...

แต่ถึงอย่างนั้น ทีมทำความสะอาดกลับสามารถจัดการเก็บกวาดฝุ่นผงและขยะที่ค้างอยู่ได้จำนวนมาก

คืนนั้น พระราชาไม่อาจข่มตาหลับด้วยความร้อนรุ่ม ขณะเดียวกันเหล่าทหารทั้งหลายก็ไม่อาจพักผ่อนจากค่ำคืนอันโกลาหลนี้ได้เช่นกัน

พระราชาผู้โกรธเกรี้ยว จ้องมองเหล่าทหารที่ตรากตรำตลอดคืนด้วยแววตาอำมหิต ก่อนตวาดเสียงลั่น

“พวกแกทำอะไรกันอยู่! ไร้ประโยชน์สิ้นดี! ข้าจ้างพวกแกมาเพื่อปกป้องพระราชวัง แต่แม้แต่หัวขโมยก็ยังจับไม่ได้เลย?”

พระองค์ยังคงสวมชุดนอน มือชี้กราดใส่ทหารพร้อมถ้อยคำดูแคลน

“ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าอาจไม่ใช่โจรนะพะยะค่ะ เพราะไม่มีทรัพย์สินของขุนนางอื่นหายไปเลย มันอาจจะเป็นเรื่องอื่น...”

ทหารผู้หนึ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงแยบคาย แต่ก็ชี้ถึงจุดสังเกตที่สำคัญ

“ว่าอย่างไรนะ! งั้นเจ้าหมายความว่า ข้าเป็นคนทำแหวนหายเองหรือไร? หรือเจ้าต่างหากที่ขโมยมันไป?”

พระราชากล่าวเสียงกร้าว มิได้ใส่ใจเหตุผลของทหารแม้แต่น้อย

“เปล่าเลยฝ่าบาท! กระหม่อมมิได้หมายความเช่นนั้น! ขอทรงอภัย กระหม่อมมิใช่หัวขโมย!”

ทหารรีบคุกเข่าลงอ้อนวอนขออภัย แต่พระราชากลับผลักเขาล้ม แล้วปล่อยให้ทหารคนอื่นลากตัวเขาออกไป

ไม่นานนัก เสียงร้องโหยหวนก็ดังมาจากห้องใกล้เคียง

จากเหตุการณ์นั้น ไม่มีใครกล้าพูดอะไรอีก

แท้จริงแล้ว พระราชาเองก็เริ่มรู้สึกคลางแคลงใจว่า หรือจะเป็นตนที่เผลอโยนแหวนทิ้งเองกันแน่ ทว่าความจริงไม่ว่าจะเป็นอย่างไร พระองค์ก็ไม่อาจยอมรับมันได้เลย

เพราะหากพระราชินีรู้ว่า พระองค์ทำแหวนแห่งคำสัญญาสำหรับนางสูญหายไป ผลลัพธ์ย่อมเป็นหายนะอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่ว่าจะเป็นราชินีหรือหญิงสามัญ อารมณ์ผูกพันต่อสิ่งแทนใจเช่นนี้ ล้วนสำคัญยิ่งยวดทั้งสิ้น

ในความโกลาหลที่ถาโถม พระราชายังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารทหารผู้นั้นที่ต้องเผชิญพระพิโรธของพระองค์ไปอย่างไม่ตั้งใจ