บทที่ 41: กลิ่นอายแห่งแผนร้าย
บทที่ 41: กลิ่นอายแห่งแผนร้าย
บทที่ 41: กลิ่นอายแห่งแผนร้าย
ทันทีที่ นายพลซอมบี้ ล้มลงฟ้าก็เปิด แสงตะวันสาดส่องลงมายังผืนแผ่นดินที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น
เจสัน ยังคงวิ่งฝ่าป่าต่อไป จนกระทั่งเบื้องหน้าปรากฏแสงสว่างเจิดจ้า
เขามาถึง หมู่บ้านรูท แล้ว
ร่างของ ราฟทาเลีย ยืนอยู่ตรงประตูหมู่บ้าน สายตาจับจ้องไปยังป่าราวกับภรรยาผู้เฝ้ารอสามีกลับจากสนามรบ
เจสันยิ้มให้พร้อมโบกมืออย่างร่าเริง
“ท่านเจสัน!!”
ราฟทาเลียเห็นเขาแล้ว ดวงหน้าสว่างไสวด้วยความดีใจ
เธอรีบพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูงสุด และก่อนที่เจสันจะได้พูดอะไร ร่างของราฟทาเลียก็พุ่งเข้าใส่อ้อมอกของเขา
“ดีเหลือเกินที่ท่านปลอดภัย…”
น้ำตาแห่งความปลาบปลื้มเอ่อคลอในดวงตาของราฟทาเลีย ขณะที่ริมฝีปากของเธอแย้มรอยยิ้มเปี่ยมสุข
“ขอโทษนะ ที่ทำให้เธอเป็นห่วง”
เจสันตอบ ขณะโอบแขนรอบตัวเธอ มืออีกข้างลูบศีรษะเธออย่างอ่อนโยน
“ท่านผู้กล้าโล่เอ๋ย ขอขอบพระคุณจากใจจริง หากไม่มีท่านในครั้งนี้ พวกเราคงสิ้นหวังกันหมดแล้ว”
“โปรดให้พวกเราได้แสดงความขอบคุณเถิด!”
“เราไม่มีอะไรจะตอบแทนท่านเลยจริง ๆ!”
เสียงชาวบ้านจากหมู่บ้านลูเต้ดังขึ้น พวกเขาเดินเข้ามาแล้วเริ่มคุกเข่าพร้อมกัน แสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้ง
เจสันวางราฟทาเลียลงก่อนเอ่ยว่า
“ลุกขึ้นเถอะ คลื่นหายนะเพิ่งผ่านไป ยังต้องฟื้นฟูอีกมาก ชั้นคงช่วยพวกนายในจุดนั้นไม่ได้ ต้องพึ่งพากันเองแล้วล่ะ”
“ท่านพูดอะไรน่ะ ก็เพราะท่าน พวกเราถึงรอดมาได้ จะรบกวนอะไรท่านอีกได้อย่างไร?”
ชายชราผู้หนึ่งกล่าวอย่างเคารพ สายตาเปี่ยมความจริงใจ ไร้ซึ่งการเสแสร้ง
“ถูกแล้ว ปล่อยให้เรื่องฟื้นฟูเป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ”
รองหัวหน้าหน่วยอัศวินแห่งอาณาจักรกล่าวเสริม พร้อมเหล่าทหารในชุดเกราะเปื้อนเลือด ยืนข้างกายด้วยท่าทีเคร่งขรึม
แม้เจสันจะรับมือมอนสเตอร์และบอสเอง แต่การจัดการผลกระทบจากคลื่นหายนะก็ยังถือเป็นภาระหนักอึ้งสำหรับพวกเขา
“เข้าใจแล้ว ขอบใจสำหรับความเหนื่อยยากของพวกนาย
ชุดเกราะชั้นต้องซ่อมบำรุงหน่อย งั้นชั้นขอลาก่อน”
เจสันเอ่ยลาแล้วหมุนตัวจากไป ไม่รั้งอยู่ที่หมู่บ้านรูทอีกต่อไป
ภายในเมืองหลวง
ผู้คนต่างออกมาเฉลิมฉลองอย่างคึกคัก เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีดังไปทั่วกับการขับไล่คลื่นหายนะได้สำเร็จ
เร็น และ อิซึกิ ที่กลับถึงก่อนหน้า ได้รับการต้อนรับราวกับผู้กล้า ดอกไม้โปรยปรายจากทุกทิศทุกทาง
ส่วนเหตุผลที่ โมโตยาสุ ไม่โผล่มานั้น คงเพราะเขากำลังหาที่ล้างตัวอยู่แน่ ๆ…
ใครจะกล้าเดินเข้าฝูงชนด้วยกลิ่นซากศพและขี้มอนสเตอร์เล่า? มันคงอับอายเกินรับไหว
ท่ามกลางความสนใจที่มุ่งไปยังเร็นและอิซึกิ เจสันและราฟทาเลียเดินเข้าสู่เมืองอย่างเงียบ ๆ แทบไม่มีใครสังเกต
เจสันไม่ใส่ใจนัก และพาราฟทาเลียมุ่งหน้าไปยังร้านขายอาวุธทันที
ขณะเดิน ราฟทาเลียหยุดฝีเท้าแล้วถอนหายใจเบา ๆ
“มีอะไรเหรอ?”
เจสันหันไปถาม เห็นราฟทาเลียก้มลงเก็บ แหวนทองคำ วาววับวงหนึ่งจากพื้น
“ต้องมีใครชนชั้นแล้วทำแหวนหล่นแน่เลย… แปลกแฮะ เมื่อกี้ยังอยู่ตรงนี้อยู่เลย ตอนนี้หายไปไหนแล้ว?”
เธอมองไปรอบ ๆ อย่างสับสน พยายามหาตัวเจ้าของ แต่กลับไร้ร่องรอย
“หาไม่เจอ ก็ทิ้งไปซะสิ”
เจสันพูดขึ้น
“แต่แหวนนี้ดูมีค่ามากเลยนะ ถ้าเจ้าของทำหล่น คงกระวนกระวายใจแน่ ๆ”
“ขอดูหน่อยสิ”
“ได้ค่ะ!”
เธอยื่นแหวนให้เจสัน
มันเป็นแหวนทองคำบริสุทธิ์ แกะสลักลวดลายงดงาม ประดับด้วยไพลินแวววาวเจิดจ้า
จากรูปลักษณ์เพียงแค่ภายนอก ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นสมบัติล้ำค่า
ที่สำคัญคือเจสันรู้สึกว่า เคยเห็นแหวนวงนี้ที่ไหนมาก่อน
แม้จะนึกไม่ออกทันที แต่มันชวนให้ระแวง
เขาจึงตัดสินใจเก็บแหวนนี้ไว้
ไม่ใช่เพราะความโลภ…แต่เจสัน ได้กลิ่นของแผนการบางอย่าง
ปกติ แหวนที่มีค่าเยี่ยงนี้ย่อมอยู่ในกล่องกำมะหยี่ หรือติดตัวด้วยความระวัง ไม่ใช่ตกลงพื้นกลางถนนแบบไร้ต้นตอ
ความจริงที่ว่ามีเพียงตัวแหวนแต่ไม่มีกล่องใด ๆ ประกอบ ทำให้เขาเชื่อว่า…
มีคนตั้งใจปล่อยมันไว้ต่อหน้าเขาแน่นอน
แผนร้ายเบื้องหลังคืออะไรนั้น เขายังไม่อาจคาดเดาได้
เจสันจึงเก็บแหวนนี้ไว้ตรวจสอบทีหลัง
ราฟทาเลียไม่ถามอะไรเพิ่มเติม เพราะเธอเข้าใจว่าการกระทำของเจสันย่อมมีเหตุผลเสมอ
ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงร้านขายอาวุธ
“ฮ่าฮ่า! ท่านผู้กล้าโล่ กับสาวน้อยกลับมาแล้วสินะ! ดูจากสภาพ แสดงว่าไล่คลื่นหายนะสำเร็จด้วยดี!”
เจ้าของร้านหัวเราะลั่น ยามเห็นเจสันเปิดประตูเข้ามา
“แน่นอน! ท่านเจสันต่างหากที่เป็นคนกำจัดบอสแห่งคลื่นหายนะนี้ได้ด้วยตนเอง!”
ราฟทาเลียประกาศด้วยความภาคภูมิ
“ฟังดูแล้ว...ท่านผู้กล้าโล่ช่างเก่งกาจจริง ๆ”
เจ้าของร้านตอบด้วยสีหน้า...ที่ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย
“เฮ้อ...นายไม่ตื่นเต้นหน่อยเหรอเนี่ย?”
ราฟทาเลียบ่นเมื่อเห็นท่าทีของเขา
“จะให้แปลกใจทำไม? ชั้นก็เคยเห็นฝีมือของท่านผู้กล้าโล่มาแล้ว ต่อให้สู้บอสได้ก็ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย”
เจสันหัวเราะเบา ๆ
“นายชมชั้นอยู่ใช่มั้ย? แต่ทำไมรู้สึก...ว่างเปล่าจังเลยแฮะ”
“ฮ่าฮ่า! ชั้นแค่ไม่ถนัดพูดเยินยอเท่านั้นแหละ เอาเถอะ เข้าเรื่องเลยดีกว่า รีบกลับมาหลังคลื่นหายนะแบบนี้อาวุธเสียหายเหรอ?”
“อุปกรณ์ของชั้นไม่ได้พังอะไร แต่มีเลือดมอนสเตอร์เปรอะเต็มไปหมด เลยจะมาทำความสะอาดกับบำรุงรักษาน่ะ”
ว่าแล้วเจสันก็เริ่มถอดชุดเกราะ วางลงบนเคาน์เตอร์อย่างคล่องแคล่ว
จากนั้นเขาหันไปยังด้านในร้าน
“ว่าแต่นายต้องมีที่อาบน้ำใช่มั้ย? สู้มาทั้งวัน เหงื่อก็เยอะ เลือดมอนสเตอร์ก็เลอะ รู้สึกไม่สบายตัวสุด ๆ”
เจ้าของร้านมองเจสันแล้วอ้าปากค้าง
“นี่นายคิดว่าร้านชั้นเป็นโรงแรมรึไง?! นี่มันร้านอาวุธนะเว้ย!”
แต่สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจ
“เอาเถอะ ชั้นจะคิดว่าเป็นรางวัลสำหรับการช่วยบ้านเมืองละกัน ชั้นไม่คิดเงินก็ได้
ขึ้นบันไดไปชั้นสอง แล้วเลี้ยวซ้าย มีห้องอาบน้ำอยู่”
“ขอบใจนะ งั้นไปอาบน้ำกันเถอะ ราฟทาเลีย”
“ค่ะ! กำลังจะตามขึ้นไปเลย!”
เธอตอบพลางวิ่งตามเจสันขึ้นไปทันที
เพียงไม่นานหลังจากนั้น ชายคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาในร้าน สีหน้าร้อนรนและลมหายใจหอบถี่
“ขอโทษครับ! ท่านผู้กล้าโล่อยู่ที่นี่หรือเปล่า? เอ่อ…ใช่แล้ว ท่านผู้กล้าโล่เคยบอกว่ามีเรื่องอยากจะถาม ข้าก็เลยถูกส่งมาที่นี่ตามคำสั่ง ข้านามว่า เล็กซ์ ครับ!”
เมื่อเจ้าของร้านได้ยินชื่อ เล็กซ์ ใบหน้าของเขากระตุกเล็กน้อย
ในใจของเขาเริ่มเข้าใจได้ว่า...
เจสันไม่ได้มองร้านอาวุธแห่งนี้เป็นเพียงแค่ร้านธรรมดาอีกต่อไปแล้วแต่มองว่าที่นี่...คือ “บ้านหลังที่สอง” ของเขา