บทที่ 26: เจ้า…คู่ควรกับการเสียสละของพวกเขาหรือไม่?

บทที่ 26: เจ้า…คู่ควรกับการเสียสละของพวกเขาหรือไม่?

ราฟทาเลียเกิดในหมู่บ้านเผ่ามนุษย์ครึ่งสัตว์อันแสนเรียบง่าย ณ ชายฝั่ง ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากชายแดนของประเทศ แม้ชีวิตจะไม่ได้อุดมสมบูรณ์นัก แต่พ่อแม่ของเธออ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความรัก และพวกเขาก็ใช้ชีวิตร่วมกับชาวบ้านคนอื่นๆ อย่างสงบสุข

ทว่าความสงบนั้นกลับพังทลายในวันหนึ่งวันที่กองทัพทหารโครงกระดูกผุดขึ้นมาจากคลื่นหายนะ

แม้ว่าพวกมันจะมีจำนวนมหาศาล แต่ตัวแต่ละตัวกลับอ่อนแอ ทำให้เหล่านักผจญภัยที่อยู่ใกล้สามารถรับมือได้ในตอนแรกโดยไม่ยากเย็นนัก

ทว่าเมื่อสิ่งมีชีวิตอสูรร้ายอื่นๆ เข้าร่วมการต่อสู้มากขึ้น เส้นป้องกันของเหล่านักผจญภัยก็ค่อยๆ อ่อนแรง และถอยร่นอย่างต่อเนื่อง สุดท้าย อสูรร้ายรูปร่างสุนัขสามหัวก็ปรากฏตัวขึ้น พลังของมันเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ แม้แต่นักผจญภัยที่แข็งแกร่งที่สุดยังไร้พลังจะต่อกร ถูกบดขยี้ราวกับมดใต้ฝ่าเท้า

หมู่บ้านของราฟทาเลียไม่อาจต้านทานคลื่นการโจมตีได้อีกต่อไป เหล่าชาวบ้านต่างพยายามทำทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดและหลบซ่อน โชคร้ายที่พ่อแม่ของราฟทาเลียติดอยู่กลางความโกลาหล แม้ว่าพวกเขาจะสามารถหลบหนีไปพร้อมกับราฟทาเลียได้ แต่กลับถูกไล่ต้อนจนมาถึงขอบหน้าผาโดยฝูงอสูรที่ไล่ล่าไม่หยุดยั้ง

เมื่อรู้ว่าหนทางหลบหนีสิ้นสุดลงแล้ว พ่อแม่ของเธอหันมายิ้มให้เธออย่างอ่อนโยน มอบความอบอุ่นเป็นครั้งสุดท้าย แม้ในยามเผชิญหน้ากับความตาย ทั้งสองก็ยังพยายามปลอบประโลมลูกสาวที่กำลังตื่นตระหนก ด้วยรอยยิ้มและคำพูดอ่อนโยน

พวกเขารู้ดีว่า… เวลานั้นมาถึงแล้ว

“ไม่!!! พ่อ! แม่!!” ราฟทาเลียกรีดร้อง เสียงของเธอสั่นสะท้านด้วยความ絶望

ในห้วงเวลาอันแสนเจ็บปวดนั้น พ่อแม่ของเธอกลับกระตุ้นให้เธอกระโดดลงหน้าผา และผลักเธอเข้าสู่ท้องทะเลเบื้องล่าง ขณะที่เธอกำลังร่วงหล่น ราฟทาเลียก็ได้แต่เฝ้ามองภาพอสูรสุนัขสามหัวที่พุ่งเข้าหาพ่อแม่ของเธอ ฉีกทึ้งร่างทั้งสองออกเป็นชิ้นๆ ต่อหน้าต่อตา

ปาฏิหาริย์ก็บังเกิด กระแสน้ำในทะเลพัดพาเธอขึ้นฝั่งอย่างปลอดภัย

เมื่อเธอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คลื่นหายนะก็ได้จางหายไปแล้ว

ราฟทาเลียไม่ยอมรับความจริงอันโหดร้ายนั้น เธอกลับไปยังหน้าผา พลางค้นหาพ่อแม่ของเธออย่างสิ้นหวัง

แต่สิ่งที่เธอพบ... คือเพียงรอยเลือดอันน่าพรั่นพรึง และเศษซากเนื้อที่เกลื่อนอยู่เต็มพื้น

ความจริงอันโหดร้ายกระแทกใจเธออย่างแรง ราฟทาเลียจำต้องยอมรับว่าพ่อแม่ของเธอจากไปแล้ว ส่วนหนึ่งของจิตใจเธอก็แตกสลายลงในห้วงวินาทีนั้น

เธอร่ำไห้อย่างบ้าคลั่ง ตะโกนร้องเรียกหาทะเลราวกับจะคืนชีพให้คนที่จากไป น้ำตาเธอหลั่งไหลรวมกับสายฝนที่ตกลงมาราวฟ้ากำลังร่ำไห้ไปพร้อมกัน

แม้รอยเลือดจะจางหาย… แต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ผู้เปล่าเปลี่ยวคนหนึ่งยังคงนั่งคุกเข่าอยู่ตรงนั้น สายตาว่างเปล่า ร่างแข็งค้างในความเจ็บปวดที่มิอาจบรรยาย ราวกับความคิดใดๆ ก็ไม่อาจดำรงอยู่ได้อีก

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ตกเป็นเหยื่อของพวกจับทาส ถูกจับกุม และในช่วงที่เป็นทาส เธอต้องทนทุกข์จากการทรมานอย่างแสนสาหัส จนในที่สุด เธอก็ถูกขายให้พ่อค้าทาสและนั่นคือจุดเริ่มต้นที่เธอได้พบกับเจสัน

ความผิดปกติจากอาการตื่นตระหนกของราฟทาเลียชัดเจนมาก มันเชื่อมโยงกับความทรงจำอันแสนเจ็บปวดจากการสูญเสียพ่อแม่ และอสูรสามหัวที่ฆ่าพวกเขาก็มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับสุนัขดำสองหัวที่ยืนตระหง่านตรงหน้าเธอในตอนนี้

เมื่อเธอจ้องมองเจ้าสัตว์ร้ายสองหัว ความทรงจำที่ฝังลึกก็พวยพุ่งขึ้นมาราวกับพายุ ก่อให้เกิดความหวาดกลัวจนแทบกลืนกินสติ

“ไม่… อย่าเลย… ชั้นไม่ไหว!” ราฟทาเลียตะโกนออกมา หน้าซีดเผือดพลางส่ายหัว หากไม่มีการฝึกฝนจากเจสันเมื่อวาน เธอคงพังทลายไปแล้ว

“อะไรนะ? เธอไม่เคยบอกหรือว่าอยากเป็นนักรบที่แข็งแกร่งพอจะปกป้องพ่อแม่ได้? แค่ลูกหมาตัวเดียว เธอก็ถอยแล้วเหรอ? พ่อแม่ของเธอเสียสละตัวเองเพื่อเธอ แล้วนี่คือความกล้าที่เธอมีตอบแทนพวกเขางั้นเหรอ? แบบนี้… เธอสมควรแล้วหรือกับการเสียสละนั้น?”

เจสันโน้มตัวเข้ามา เสียงของเขานิ่งเฉียบแต่ทรงพลัง ราวกับคำสาปที่สะกดวิญญาณ

ลมหายใจของราฟทาเลียเริ่มถี่กระชั้น ดวงตาเบิกกว้าง เปล่งประกายด้วยแรงผลักดันใหม่

“ใช่แล้ว! แม้เธอจะไม่อาจพาพวกเขากลับมาได้ แต่เธอก็สามารถแข็งแกร่งขึ้น และล้างแค้นแทนพวกเขาได้!”

เจสันย้ำถ้อยคำอย่างแผ่วเบา แต่กลับกดดันเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ เขารู้ดีว่าหากจะช่วยราฟทาเลียให้หลุดพ้นจากโรคตื่นตระหนกนี้ เขาต้องฉุดเธอให้หลุดจากขุมนรก แม้ว่าตัวเขาจะต้องกลายเป็นปีศาจก็ตาม

“อ๊าาาาาา!!”

ท่ามกลางแรงขับของความกล้าและความโกรธ ราฟทาเลียพุ่งเข้าใส่สุนัขดำสองหัว มีดในมือสะท้อนแสงเย็น เธอพุ่งไปทั้งที่รู้อยู่แก่ใจว่ามันมีขนาดใหญ่กว่าเธอห้าเท่า และทรงพลังยิ่งกว่าเธอหลายขุมแต่เธอกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย

สุนัขดำสองหัวที่ถูกรบกวนจากการนอน หันขวับมาแล้วคำรามลั่นด้วยความโกรธ

“ราฟทาเลีย… ความเกลียดชังสามารถผลักเธอให้ก้าวไปข้างหน้าได้ก็จริง แต่ถ้าปล่อยให้มันครอบงำ เธอก็จะตายเหมือนกัน! มีสติไว้!” เจสันตะโกนเตือนด้วยเสียงดังกังวาน

ด้วยคำเตือนนั้น เธอจึงเรียกสติกลับมาได้เล็กน้อย ทันเวลาเห็นสุนัขดำพุ่งใส่เธอ

ด้วยการฝึกฝนที่ได้รับ เธอถอยหลังออกมาโดยสัญชาตญาณ หัวหนึ่งของเจ้าสัตว์ร้ายกัดลงยังพื้นตรงที่เธอเคยยืนอยู่เมื่อครู่ หากเจสันไม่เตือน เธอคงถูกขย้ำในทันทีเพียงแค่มองเห็นฟันซี่แหลมคู่นั้น ก็ทำให้เธอขนลุก

แต่แทนที่จะถอยกลับไปอีก ราฟทาเลียกลับตั้งหลักได้มั่น แล้วแทงมีดเข้าใส่หัวของเจ้าสัตว์ร้ายที่เพิ่งพลาดการโจมตีเธอเมื่อครู่

“ดูท่าจะมีแววเป็นนักรบเหมือนกันแฮะ…” เจสันคิดด้วยความโล่งใจ “ในสถานการณ์แบบนี้ เธอยังรักษาปฏิกิริยาไว้ได้… แต่พลังยังอ่อนเกินไป”

จริงดังคาด แม้เธอจะแทงเข้าเป้า แต่บาดแผลกลับตื้นนัก และเพราะเจ้าสัตว์มีถึงสองหัว การโจมตีของเธอจึงไม่อาจตัดสินศึกได้

ทันใดนั้น สุนัขดำสองหัวคำรามลั่นด้วยความเจ็บและโทสะ แล้วสะบัดร่างราฟทาเลียปลิวออกไป

“กร๊าซซซ!!”

ความเจ็บยิ่งกระตุ้นความป่าเถื่อนของมันให้ทวีคูณ

ราฟทาเลียกระแทกลงพื้นอย่างแรง แต่เธอเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดที่แล่นพล่านทั่วร่าง เธอกวาดสายตาหามีดของตนอย่างร้อนรน แล้วก็พบว่ามันยังปักอยู่ที่หัวของเจ้าสัตว์ร้าย

ขณะที่มันเริ่มพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ราฟทาเลียก็หลับตา ปล่อยให้ห้วงความคิดถาโถมเข้ามา

“สุดท้ายแล้ว ชั้นก็ยังอ่อนแออยู่ดี ขอโทษนะคะแม่… พ่อ… ชั้นยังล้างแค้นให้พวกท่านไม่ได้… ขอโทษนะ พี่เจสัน… ชั้นสัญญาว่าจะเข้มแข็ง และปกป้องพี่ในอนาคต… แต่… ขอโทษจริงๆ…”

“เป๊าะ!”

จู่ๆ เธอก็ได้ยินเสียงบางอย่างแตกหักขึ้นมา

เธอคิดว่ามันคือเสียงกระดูกที่กำลังจะถูกกัดขาด แต่เมื่อค่อยๆ ลืมตาขึ้น ความตื่นตระหนกก็ก่อตัวอย่างฉับพลัน

“พี่เจสัน!” เธออุทานด้วยน้ำเสียงไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น

เจสันยืนอยู่เบื้องหน้าเธอในท่าปกป้องเต็มตัวหัวหนึ่งของสุนัขดำสองหัวงับเข้าที่แขนของเขา ขณะที่อีกหัวกัดเข้าที่ไหล่ของเขา

แต่สิ่งที่ทำให้ราฟทาเลียตกตะลึง… ไม่ใช่บาดแผลของเจสัน

สุนัขดำสองหัว… กำลังร้องไห้

“ติ๋ง…”

หยดน้ำตาใสราวเมล็ดถั่วร่วงลงพื้น แสงสะท้อนระยับจากน้ำตานั้น… จริงแท้ ไม่ใช่ภาพลวง

ราฟทาเลียรู้สึกมึนงงไปหมด ทำไมสุนัขดำถึงร้องไห้? มันเพิ่งกัดเจสันแท้ๆ แต่กลับแสดงความโศกเศร้าออกมา?

เกิดอะไรขึ้นกันแน่…?