บทที่ 18: ชั้นจะปล่อยเธอเป็นอิสระ เจ้าแรคคูนตัวน้อย

บทที่ 18: ชั้นจะปล่อยเธอเป็นอิสระ เจ้าแรคคูนตัวน้อย

กรงเหล็กเรียงรายเป็นแนวซ้อนทับกันอย่างเป็นระเบียบ ในแต่ละกรงมีสิ่งมีชีวิตที่ดูเหมือนทาสถูกขังอยู่ เสียงคำรามและเสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วทั้งพื้นที่ ราวกับเป็นซิมโฟนีแห่งความเจ็บปวดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ตรงกันข้ามกับเสียงเหล่านั้น กลับเป็นกรงตรงหน้าของเจสัน

ภายในนั้นมีเด็กหญิงตัวเล็กที่ผอมแห้งราวกับใกล้ตาย ใบหน้าของเธอแสดงออกถึงความหวาดกลัวโดยไม่เปล่งเสียงใดๆ มีเพียงอาการตัวสั่นไหวและไอซ้ำแล้วซ้ำเล่า น่าสังเกตว่าเธอมีหูทรงกลมและหางหนานุ่มห้อยอยู่ด้านหลัง เป็นเด็กสาวมนุษย์ครึ่งสัตว์สายพันธุ์แรคคูนวัยราวสิบปี

เจสันเพ่งมองเธอ เด็กหญิงแรคคูนก็ก้มหน้าลงอย่างกลัวเกรง ไม่กล้าสบตา

“ท่านผู้กล้าโล่... นี่คือมนุษย์ครึ่งสัตว์สายแรคคูนที่เป็นโรคแพนิค... พูดง่ายๆ มันคืออาการผิดปกติทางจิตประเภทหนึ่ง ถึงแม้เธอจะดูตรงตามคุณสมบัติที่ท่านต้องการ แต่อาการมักจะกำเริบหลังตะวันตกดิน ข้าสงสัยว่าความบอบช้ำมาจากเจ้าของเดิมที่ชอบทรมานทาส แต่ไม่น่าจะอยู่นานนัก”

พ่อค้าทาสอธิบายเสร็จก็เดินไปยังกรงอีกสองกรง

“ถ้าให้ข้าแนะนำจริงๆ ข้าอยากเสนอพวกนี้มากกว่า... หนึ่งคือมนุษย์ครึ่งสัตว์เผ่ากระต่ายที่แขนหัก และอีกคนคือลิซาร์ดแมนพันธุ์ผสม”

เจสันหันไปตามคำชี้แนะ

กรงแรกขังชายวัยราว 20 ปี ผู้มีแขนที่พิกลพิการและหูยาวของกระต่าย ร่างกายของเขายังดูแข็งแรงสมชายชาตรี ทว่าความพิการที่แขนก็ลดศักยภาพในการต่อสู้ลง

อีกกรงคือชายร่างใหญ่มีเกล็ดสีเขียวผุดขึ้นตามผิวหนัง ดวงตาเปล่งแสงกร้าวราวกับจะขย้ำใครสักคนให้ตาย

“มนุษย์ครึ่งสัตว์เผ่ากระต่ายถึงจะแขนหัก แต่ร่างกายส่วนอื่นยังดี ข้าตรวจแล้วไม่มีโรคติดต่อนะ...แต่เรื่องเจ้าของเก่าที่เป็นผู้หญิงนั่น”

“อย่าพูดอะไรที่ทำให้ชั้นคลื่นไส้ ไม่งั้นอย่าหาว่าชั้นไม่เตือน”

เจสันกล่าวเสียงเย็นเฉียบ แววตาราวกับน้ำแข็งสะกดลมหายใจของพ่อค้าทาสให้ขาดห้วง เขารีบเปลี่ยนเรื่องทันที

“งั้น...ท่านคิดเห็นอย่างไรกับลิซาร์ดแมนผสมคนตนนั้น? เขาแข็งแกร่ง มีความสามารถในการต่อสู้พอควรนะ”

“ไม่ ชั้นอยากรู้ว่าเด็กหญิงแรคคูนคนนั้นราคาเท่าไหร่?”

เจสันไม่แม้แต่จะหันกลับไปมองพวกที่พิการ เขาไม่ใช่คนใจดีพอจะซื้อทาสเพื่อช่วยชีวิตโดยไร้เหตุผล

“หา? ถ้าเป็นเผ่าจิ้งจอก แม้จะมีตำหนิ คนก็ยังแย่งกันซื้อ แต่พอเป็นเผ่าแรคคูนล่ะก็...”

พ่อค้าทาสถอนใจ

“ไม่ต้องพูดมาก บอกมาว่ากี่เหรียญเงิน”

“30 เหรียญเงิน ระดับ 1... ท่านแน่ใจเหรอว่าจะเอาเธอ?”

เจสันหยิบเหรียญเงิน 30 เหรียญส่งให้โดยไม่ลังเล น้ำเสียงและการกระทำชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธ

พ่อค้าทาสหัวเราะเบาๆ แล้วเงียบปาก เขาหยิบกุญแจมาไขกรง ปล่อยตัวเด็กหญิงมนุษย์ครึ่งสัตว์ และสวมปลอกคอพันธนาการมือและเท้าเธอ

“ติ๊ง! กรุณาเลือก!”

1: ซื้อเด็กสาวมนุษย์ครึ่งสัตว์ไว้เป็นทาส คนที่ไม่เห็นค่าของความเมตตาจะไม่ได้รับรางวัล

2: หลังจากซื้อมานำเธอไปปล่อยอย่างเสรี และรับค่าความคืบหน้าเทมเพลต การ์ป 2%

3: ช่วยปลดสถานะทาสให้เธอและให้เธอตัดสินใจเดินเคียงข้างคุณด้วยความสมัครใจ รับรางวัลโล่เก็บของ

เสียงของระบบดังขึ้นในหัวของเจสัน

เขาไตร่ตรอง ตัวเลือกแรกเป็นไปตามต้นฉบับของเรื่อง  แน่นอนว่าไม่มีรางวัลใดๆ

ตัวเลือกที่สองแม้จะได้รับเทมเพลต การ์ป แต่เจสันรู้ดีว่า ในสภาพเช่นนี้  ตามที่พ่อค้าทาสว่าไว้  หากปล่อยเธอไป เธอคงอยู่ได้ไม่นาน

จึงตัดทิ้งไปได้เลย

ตัวเลือกที่สามคือหนทางที่ยากที่สุด...แต่แลกกับรางวัลที่ดีที่สุด  โล่เก็บของ

โล่เก็บของ... เป็นสิ่งที่มีค่ายิ่งนักสำหรับผู้กล้าโล่เช่นเขา การแบกของจากมอนสเตอร์ลูกโป่งเป็นภาระใหญ่โตนัก หากไม่มีสิ่งใดช่วยบรรเทา

หลังจากไตร่ตรอง เจสันเลือก “3”

เขาไม่เคยคิดจะมีราฟทาเลียเป็นทาสอยู่แล้ว

อิวาทานิ นาโอฟุมิในเรื่องเดิมถูกไมน์และกษัตริย์ทำลายจิตใจจนเปลี่ยนเป็นคนไม่เชื่อใจใคร แต่เจสันยังไม่สูญเสียสติ

ขณะที่คิดจบ เจสันก็เห็นว่าพ่อค้าทาสพาเด็กหญิงแรคคูนไปยังที่ว่างโล่งบริเวณหนึ่ง ซึ่งไม่มีกรงใดๆ มีเพียงโซฟาหลายตัว  ราวกับเป็นพื้นที่รับรองแขก

พ่อค้าทาสเรียกลูกน้องมา พร้อมหม้อดินที่บรรจุน้ำหมึก เทลงในถ้วยเล็ก

“ท่านผู้กล้าโล่ ขอเพียงหยดเลือดลงไปไม่กี่หยด ก็จะเสร็จสิ้นการลงทะเบียนทาส... ทาสผู้นี้จะเป็นของท่านโดยสมบูรณ์”

พ่อค้าทาสถือปากกาไว้พร้อม มองเจสันด้วยแววตารอคอย

“ไม่ เอาน้ำยาลบตราทาสมาให้ชั้น”

เจสันปฏิเสธทันควัน

“เอ่อ...”

พ่อค้าทาสงงงัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบเหตุการณ์เช่นนี้  ลูกค้าที่ไม่อยากเป็นเจ้าของทาส แต่กลับอยากปลดปล่อย

“ชั้นจ่ายเงินไปแล้ว วิธีที่ชั้นจะจัดการต่อจากนี้ มันเรื่องของชั้น ไม่ใช่ของนาย เข้าใจไหม?”

ภายใต้แววตาเย็นเฉียบของเจสัน พ่อค้าทาสรีบพยักหน้า

“ครับๆ เข้าใจแล้ว... เดี๋ยวจะไปเอามาให้ทันที!”

ไม่นาน ลูกน้องของเขาก็นำขวดยาน้ำใสมาส่งให้

“ท่านแน่ใจหรือว่าอยากทำเช่นนี้?”

พ่อค้าทาสยังคงถามย้ำ

เจสันไม่สนใจคำถามนั้น เขาก้มลงมองราฟทาเลีย ดวงตาของเขาสบกับเธอ

ช่วงเวลานั้น บางสิ่งสะท้อนในใจเขา

ความเจ็บปวด?

ถัดมา ราฟทาเลียหลบสายตาอีกครั้ง กลัวเกินกว่าจะมองหน้าเขาตรงๆ

เจสันไม่ใส่ใจความหวาดกลัวนั้น เขาใช้นิ้วแตะยานิดหน่อย ทาลงบนตรามายาที่สลักอยู่บนหน้าอกของราฟทาเลีย

“ชั้นรู้ว่าเธอกลัว แต่เธอน่าจะได้ยินที่ชั้นพูดกับไอ้หมอนั่นแล้ว... ชั้นจะปล่อยเธอให้เป็นอิสระ”

เจสันกล่าว พร้อมทายาลงบนตราเวท

ภายใต้อิทธิพลของน้ำยา ลวดลายเวทมนตร์บนร่างของราฟทาเลียค่อยๆ เลือนจางลง

ราฟทาเลียยังไม่พูดอะไร แต่บ่าเล็กๆ ที่สั่นไหวเผยให้เห็นความหวั่นไหวภายใน

“เสร็จแล้ว... ตอนนี้เธอเป็นอิสระแล้ว จากสภาพของเธอ ชั้นรู้ว่าเธอเจออะไรมามากพอแล้ว ต่อไปนี้ไม่ต้องกลัวอะไรอีก”

เจสันยื่นมือออกไปวางเบาๆ บนศีรษะของราฟทาเลีย กล่าวต่ออย่างนุ่มนวล

“ชั้นชื่อเจสัน เป็นผู้กล้าโล่ที่ถูกอัญเชิญมา โปรดเชื่อใจชั้น... ชั้นจะปกป้องเธอ คำพูดนี้คือคำสัตย์สาบาน ต่อให้เทพเจ้าเองก็เปลี่ยนมันไม่ได้!”

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจที่หนักแน่น

ถ้อยคำเหล่านั้น ทำให้ภาพบางอย่างผุดขึ้นในใจของราฟทาเลีย... ภาพในอดีตที่เธอเกือบจะลืมไปแล้ว...

“ติ๊ก!”

หยดน้ำตาไหลรินจากแก้มของราฟทาเลีย หล่นกระทบพื้นเบื้องล่างอย่างเงียบงัน