บทที่ 17: ราฟทาเลีย

บทที่ 17: ราฟทาเลีย

“พ่อค้าทาสงั้นเหรอ?”

เจสันไม่ได้รู้สึกแปลกใจกับคำนี้สักเท่าไร ไม่ใช่แค่เพราะเขาเคยอ่านเนื้อเรื่องต้นฉบับเท่านั้น แต่เขายังรู้ดีว่าทาสเป็นสิ่งที่มีอยู่ในโลกจริง

ไม่ว่าจะใน บันทึกแห่งราชวงศ์ฮั่นตอนปลาย, จักรวรรดิโรมัน ฯลฯ ล้วนแล้วแต่มีการบันทึกเรื่องทาสไว้ทั้งสิ้น

นอกจากนี้ ในสื่อแบบสองมิติ นิยาย มังงะ และความบันเทิงสมัยใหม่ต่างก็กล่าวถึงระบบทาสอยู่บ่อยครั้ง

โดยสรุปแล้ว “ทาส” คือผู้ที่ไม่มีอิสระในตัวเอง ต้องเชื่อฟังคำสั่งของนาย ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจด้วยตนเอง และสามารถถูกขายหรือเปลี่ยนมือได้ตามใจชอบ

ฉะนั้น “พ่อค้าทาส” ก็เป็นเพียงพ่อค้าที่ค้าขายชีวิตมนุษย์ตามความหมายตรงตัว

“ใช่แล้ว! ข้าไม่ใช่พ่อค้าฉ้อฉลอะไรนะ ข้าเป็นพ่อค้าทาสที่บริสุทธิ์ใจต่างหาก ท่านสนใจไหมล่ะ?”

แม้ชายตรงหน้าจะดูอ้วนกลม แต่กลับว่องไวอย่างน่าแปลกใจ เขารีบพาตัวเองมายืนขวางหน้าของเจสันทันที

“พูดก็พูดเถอะ อย่าเข้ามาใกล้ขนาดนั้นเลย ขอโทษนะ... หน้านายมันไม่น่ามองเท่าไร”

เจสันถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยอัตโนมัติ “ว่าแต่... นายรู้ได้ยังไงว่าชั้นจะสนใจ?”

“แน่นอน ข้ามองออกจากแววตาของท่านไงล่ะ”

พ่อค้าทาสยังคงยิ้มอย่างไม่น่าไว้วางใจ พร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกซึ้งราวกับมีอะไรซ่อนอยู่

“งั้นเหรอ ถ้างั้นชั้นขอถามหน่อย ทำไมนายถึงคิดว่าชั้นต้องการทาส?”

เจสันถามต่อด้วยรอยยิ้มประหลาดที่มุมปาก

“มันก็เห็นๆ อยู่นี่? ทาสน่ะสะดวกสบาย ไม่ทรยศ ไม่ขัดคำสั่ง ทำอะไรก็ได้ตามใจ แถมถ้าตายก็แค่เปลี่ยนคนใหม่...”

พ่อค้าทาสพูดพลางหมุนไม้เท้าเล่นด้วยท่าทางกระตือรือร้น ก่อนจะหยุดกะทันหัน พร้อมแสยะยิ้มร้ายที่แฝงความมืดมน “ตอนนี้ท่านไม่ได้แค่โดนปฏิเสธจากเหล่าผู้กล้าคนอื่นแล้ว แต่ยังไปมีเรื่องกับกษัตริย์อีก คนแบบท่านน่ะหาคู่หูปกติไม่ได้แน่ๆ”

เจสันได้ยินแล้วก็เข้าใจทันทีว่า คนตรงหน้านี้ไม่ธรรมดาเลย และมีวิธีที่จะเป็นพันธมิตรที่ดีได้อย่างแน่นอน

“เข้าใจชั้นขนาดนี้เลยรึ... ถ้าอย่างนั้น พาชั้นไปดูทาสของนายหน่อยสิ”

“เลือกไม่ผิดเลย! เชิญทางนี้เลยครับ!”

พ่อค้าทาสพยักหน้ารับ นำทางเจสันออกเดินไปยังอีกทางหนึ่ง

เขานำทางเจสันผ่านตรอกเล็กๆ มากมาย ทะลุซอกซอยแคบไปเรื่อยๆ

ยิ่งเดินลึกเข้าไป เจสันก็ยิ่งรู้สึกได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศ

อากาศเริ่มเหม็นเน่า พื้นถนนเปื้อนโคลนและของเสีย ข้างทางเต็มไปด้วยชายจรจัดในชุดขาดรุ่งริ่ง บางคนจ้องมองมาด้วยแววตาเจตนาร้าย

เสียงเอะอะวุ่นวาย เสียงทะเลาะ เสียงการใช้กำลัง สร้างบรรยากาศที่เหมือนสลัมแห่งอีกโลกหนึ่ง

ในที่สุด ทั้งสองก็มาถึงเพิงผ้าใบที่ดูเหมือนเต็นท์ละครสัตว์

เจสันจึงเข้าใจทันทีว่าทำไมก่อนหน้านี้ถึงหาแหล่งค้าทาสไม่เจอ

แม้จะถามผู้คน พวกเขาก็รีบเงียบแล้วจากไป

นี่คือสถานที่ที่พลเมืองทั่วไปต่างหวาดกลัว และหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึง

“ท่านผู้กล้าโล่ เชิญด้านใน!”

พ่อค้าทาสโค้งเชื้อเชิญที่ทางเข้าเต็นท์

“โอเค”

เจสันก้าวเท้าเข้าไป

ภายในมืดสลัว มีกลิ่นเหม็นของความเน่าเปื่อย ผสมกลิ่นเลือด และกลิ่นสัตว์ป่ารวมกันชวนคลื่นไส้

“ก่อนหน้านี้ มีแขกคนหนึ่งบอกว่าอยากได้ ‘ผู้กล้า’ ไปเป็นทาส ข้าก็เลยติดต่อท่านจากแนวคิดนั้น แต่พอได้พบตัวจริง ข้าเปลี่ยนใจทันที”

พ่อค้าทาสเอ่ยถึงว่าเคยคิดจะจับตัวเจสันขายเป็นทาสเสียเอง

“งั้นให้ชั้นเดานะ... คนที่นายพูดถึง มาจากวังหลวง หรือไม่ก็โบสถ์แห่งผู้กล้าทั้งสาม?”

เจสันตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับสนทนาสบายๆ แม้คำพูดของพ่อค้าทาสจะน่ารำคาญ แต่ก็เป็นข้อมูลล้ำค่าสำหรับเขา

ในใจเจสันยังนึกถึงฉากนี้จากต้นฉบับ  พ่อค้าทาสก็เคยพูดแบบนี้กับ ‘อิวาทานิ นาโอฟุมิ’

พ่อค้าทาสนิ่งไปชั่วครู่ ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมาช้าๆ “ขอโทษที... ข้าเปิดเผยชื่อแขกไม่ได้ เพราะข้ามีจรรยาบรรณ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ  ข้าไม่คิดเป็นศัตรูกับท่านแน่นอน”

“ฮึฮึ... คนฉลาดมักจะมีอายุยืนใช่ไหมล่ะ? เอาล่ะ ไปต่อกันเถอะ!”

เจสันแสยะยิ้ม เย็นเยียบจนแฝงกลิ่นคุกคาม

“แน่นอน!”

พ่อค้าทาสไม่แสดงอาการหวาดกลัว เดินนำต่อไป

ในที่สุดเขาก็หยุดอยู่หน้ากรงหนึ่ง ภายในมีเงามนุษย์ขยับอยู่ลางๆ

“ดูสิ นี่คือทาสที่ข้าแนะนำที่สุดเลย!”

เขาชี้ไม้เท้าไปที่ผ้าดำ คลี่มันออกทันที

“กรรร์~~!”

ในกรงนั้น คือร่างคล้ายมนุษย์ แต่มีขนสัตว์ป่าปกคลุม แขนขามีกรงเล็บยาวราวอสูร

มันคำรามแล้วพุ่งชนกรงด้วยแรงบ้าคลั่ง แต่กรงนั้นแข็งแรงไม่มีแม้แต่รอยร้าว

“นี่คือออร์ค! จัดว่าอยู่ในหมวดมนุษย์ แต่ก็ใกล้เคียงกับสัตว์มากกว่า”

พ่อค้าทาสอธิบายอย่างต่อเนื่อง

เขาอธิบายต่อว่าผู้ที่ใกล้เคียงกับสัตว์ เรียกว่า “ออร์ค” ส่วนผู้ที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์แต่ยังมีบางส่วนเหมือนสัตว์ เรียกว่า “เผ่ามนุษย์ครึ่งสัตว์”

ราชอาณาจักรเมลโรมาร์นั้น ยึดแนวคิด ‘มนุษย์เป็นใหญ่’ เผ่าพวกนี้จึงมักถูกดูแคลน

แม้จะเดินเห็นบนถนนบ้าง แต่มักเป็นพ่อค้าเร่ หรือคนตกอับ ไม่เคยได้รับโอกาสดีๆ ในประเทศนี้เลย

“คราวนี้ ข้าจะสาธิตวิธีควบคุมทาสให้ดู!”

พ่อค้าทาสดีดนิ้วเบาๆ วงเวทจิ๋วปรากฏขึ้นบนข้อมือเขา

พร้อมกันนั้น วงเวทบนหน้าอกของออร์คในกรงก็เปล่งแสง

“แว๊ากกก...อ๋าวววววว!!”

ออร์คกรีดร้อง โดนกระแสไฟฟ้าทรมานจนล้มกลิ้งลงกับพื้น คำรามอาฆาตกลายเป็นเสียงร้องอย่างเวทนา

ดีดนิ้วอีกครั้ง  วงเวทจางหายไป

“นี่คือกลไกลงโทษ โดยไม่ต้องดีดนิ้วก็ได้ สามารถกำหนดคำสั่งหรือท่าทางเฉพาะให้เป็นตัวกระตุ้นได้ เพียงจัดพิธีเล็กๆ ให้ทาสจำข้อมูลทางกายภาพของผู้ใช้”

“เวทมนตร์นี่...สะดวกดีนะ”

เจสันไม่รู้สึกสงสารออร์คมากนัก เขาไม่ใช่คนจิตอ่อน

“หมอนี่แข็งแกร่งนะ ระดับถึง 75 ขาย 15 เหรียญทองเลยเป็นไง?”

เจสันได้ยินแล้วก็ส่ายหน้า  ในโลกนี้ 1 เหรียญทอง เท่ากับ 100 เหรียญเงิน ซึ่งเขาไม่มีแน่ๆ

“ดูออกเลยใช่ไหม ว่าชั้นไม่มีเหรียญทองขนาดนั้นหรอก”

“แน่นอน ข้ารู้ว่าท่านจะต้องกลายเป็นลูกค้าประจำของข้าแน่ๆ ท่านหาเงินได้รวดเร็วอยู่แล้ว จะขายล่วงหน้าก็ไม่เสียหายนี่นา!”

คำพูดของเขาฟังดูเหมือนชม แต่อีกด้านก็คล้ายจะหลอกล่ออยู่ไม่น้อย

“เอาเถอะ พาชั้นไปดูทาสที่พอจะซื้อได้จริงๆ เร็วๆ หน่อย ชั้นมีธุระ”

“แน่นอนๆ ท่านคือผู้กล้าที่ต้องกอบกู้โลกนี่นะ! เพื่อประหยัดเวลา บอกข้ามาเลยดีกว่าว่าท่านต้องการทาสแบบไหน?”

“เผ่ามนุษย์ครึ่งสัตว์ เพศหญิง ระดับต่ำ!”

“โอ้? เด็กสาวสินะ?”

“เฮ้! อย่ามองแบบนั้นนะ! ชั้นไม่มีรสนิยมประหลาดอะไรหรอก!”

“เข้าใจๆ!”

“ไม่เข้าใจอะไรเลยสักอย่าง!”

“เข้าใจเลยล่ะ ท่านผู้กล้าโล่ต้องมีรสนิยมที่น่ารักแน่นอน~”

“พูดจาไร้สาระจริงๆ เลย!”

ทั้งคู่เถียงกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงอีกกรงหนึ่ง

ภายในนั้น  มีเด็กหญิงร่างเล็กผ่ายผอม สั่นระริก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และไอออกมาเบาๆ

“ในที่สุดก็เจอแล้ว...”

ดวงตาเจสันสว่างวาบขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว