บทที่ 13: ผู้กล้าโล่คือสัตว์ประหลาด

บทที่ 13: ผู้กล้าโล่คือสัตว์ประหลาด

“กลายเป็นเร็นเองเหรอ? ที่นี่นอกจากเจ้าสิ่งที่เรียกว่ามอนสเตอร์ลูกโป่ง ชั้นยังไม่เห็นแม้แต่แมลงตัวเดียวเลย!”

โมโตยาสุเอ่ยขึ้นโดยไม่ทันไตร่ตรองนัก ขณะจ้องมองเร็นที่กำลังเดินเข้ามาพร้อมนักผจญภัยกลุ่มหนึ่ง

“ว่าไงนะ? นายไม่เจอมอนสเตอร์เลยเหรอ?”

ในตอนนั้น อิซึกิก็เดินเข้ามาสมทบด้วยท่าทางสบายๆ

“ฟังจากที่นายพูด... หมายความว่า พวกนายยังไม่เจอมอนสเตอร์เลยจริงๆ?” โมโตยาสุถามด้วยน้ำเสียงเจือความสงสัย

“แน่นอน! ถ้าไม่อย่างนั้น นายคิดว่าชั้นจะเดินมาถามทำไมล่ะ?” อิซึกิตอบกลับ พลางยักไหล่ด้วยสีหน้าแสดงความจนปัญญา

ด้วยประสบการณ์จากโลกเกมที่ผ่านๆ มา พวกเขารู้ดีว่า “มอนสเตอร์ภาคสนาม” ในแต่ละแผนที่มีจำนวนจำกัด พวกเขาจึงเลือกแยกกันออกไปตามจุดต่างๆ เพื่อเพิ่มโอกาสในการเจอมอนสเตอร์และกอบโกยของรางวัล

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่คาดคิด คือความว่างเปล่าสนิท  ไม่มีมอนสเตอร์แม้แต่เงาเดียว

ต้องกล่าวว่า เจสันได้ไล่ล่ามอนสเตอร์ลูกโป่งในบริเวณนี้ทั้งคืน  และไม่ได้มีเพียงไม่กี่ตัว หากแต่ “หลายร้อย” ตัวปรากฏและถูกเขากวาดล้างไปจนหมดสิ้น

“สามทิศก็ไม่พบอะไรเลย แบบนี้... พวกแกโกหกพวกเรางั้นรึ?”

เร็นจ้องเหล่านักผจญภัยอย่างเย็นชา ดวงตาแข็งกร้าวด้วยความรู้สึกถูกทรยศ

“พวกเราไม่มีทางทำแบบนั้น! พวกเราไม่มีเหตุผลจะหลอกท่านเลยนะ ผู้กล้า!”

หนึ่งในนักผจญภัยตัวสั่นเทิ้ม รีบตอบแก้ต่างทันที

“เร็น อย่าไปโทษพวกเขาเลย พวกเขาไม่มีแรงจูงใจจะโกหกพวกเราหรอก ถึงอยากโกหกก็ไม่ได้ประโยชน์อะไร”

อิซึกิเดินมาด้านหน้า กล่าวปกป้องเหล่านักผจญภัยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนราวผู้กล้าผู้เปี่ยมเมตตา

“งั้นก็เหลือคำถามเดียว... ทำไมพวกเราถึงไม่เห็นแม้แต่มอนสเตอร์ลูกโป่งตัวเดียว?”

โมโตยาสุครุ่นคิด พลางเอามือเท้าคาง

“ท่านโมโตยาสุ! ขอข้าลองใช้เวทตรวจจับดู!”

จู่ๆ นักเวทสาวในกลุ่มของโมโตยาสุก็เดินออกมา พร้อมกับกำคทาแน่น หลับตาลงแล้วร่ายเวทตรวจสอบ พลังเวทเป็นระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไปรอบตัว

ไม่นานนัก นางลืมตาขึ้นตื่นเต้น:

“ท่านโมโตยาสุ! พบคลื่นชีวภาพในรัศมี 100 เมตรข้างหน้า!”

“โอ้... งั้นมันต้องซ่อนตัวอยู่แน่!”

โมโตยาสุดีใจจนยิ้มกว้าง ราวกับพบเป้าหมายสมใจ

“แต่... ปกติมอนสเตอร์ลูกโป่งจะมีนิสัยดุดัน พวกมันควรจะโจมตีเราตั้งแต่แรกแล้วนี่นา...” นักเวทสาวพูดด้วยน้ำเสียงกังวล

“หมายความว่าไงกัน? มันต้องเป็นเพราะรัศมีออร่าของท่านโมโตยาสุต่างหาก  กระทั่งพวกมอนสเตอร์ลูกโป่งยังไม่กล้าเข้าใกล้เลย!”

ไมน์พูดพลางยิ้มพราย เสียงหวานของนางทำให้โมโตยาสุใจพองโต

ในโลกเดิมของเขา เขาไม่เคยได้รับคำชมจากหญิงสาวมาก่อน คำพูดเหล่านี้ทำให้เขารู้สึกเบาสบายราวกับลอยได้ เสริมสร้างความมั่นใจให้เขาขึ้นมาก แม้มันจะเกินจริงไปบ้างก็ตาม

“เร็น, อิซึกิ  เจ้านี่ชั้นเจอก่อน ห้ามยุ่งเด็ดขาด!”

โมโตยาสุกล่าวเสียงดัง แล้วรีบรุดหน้าไปยังทิศทางที่นักเวทชี้ไว้

“ไม่ต้องห่วงหรอก ชั้นไม่มีวันทำเรื่องน่าอับอายอย่างแย่งมอนสเตอร์คนอื่นหรอก”

อิซึกิยิ้มบางๆ ตอบ

“ก็จริงนั่นแหละ” เร็นกล่าวเสริม พลางยืนดูอยู่เฉยๆ

“สู้เขานะ ท่านโมโตยาสุ!”

ไมน์โบกมือให้กำลังใจ น้ำเสียงอ่อนหวานดังสายลมฤดูใบไม้ผลิ

“ไม่ต้องห่วง! มันจะเป็นมอนสเตอร์ตัวไหน ชั้นก็จะโค่นมันด้วยหอกของชั้นเอง!”

โมโตยาสุตะโกนอย่างฮึกเหิม แต่เมื่อเข้าใกล้เป้าหมายเข้าไปเรื่อยๆ ก้าวเท้าของเขาก็ช้าลง ราวกับกำลังเตรียมตัวรับสถานการณ์ไม่คาดคิด

30 เมตร...

20 เมตร...

10 เมตร...

ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตประหลาดก็โผล่ขึ้นจากทุ่งหญ้า  รูปร่างคล้ายมนุษย์ที่ประกอบขึ้นจากลูกโป่งสีส้มหลายสิบลูก ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยปากที่อ้าปากงับอย่างน่าขนลุก

ภาพที่เห็นทำให้โมโตยาสุผงะถอยไปหลายก้าว ก่อนจะสะดุดหญ้าแล้วล้มก้นจ้ำเบ้า

“เมื่อกี้พวกนายบอกว่ามันเหมือนลูกโป่ง? แล้วไอ้นี่มันอะไรกันฟะ!?”

เสียงร้องของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก จนลืมความอับอายไปหมด

“ข้าไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตแบบนี้เลย มันเหมือนกับการรวมตัวของมอนสเตอร์ลูกโป่งหลายสิบตัว!”

เหล่านักผจญภัยอุทานด้วยความตกใจ

“การรวมร่างของมอนสเตอร์ลูกโป่ง? หรือว่า... มันคือบอส?”

เร็นกับอิซึกิหันมามองหน้ากันด้วยแววตาสงสัย

“ต้องช่วยท่านโมโตยาสุแล้ว!”

นักผจญภัยในกลุ่มของเขารีบวิ่งเข้าไปจะช่วยเหลือ

...ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังออกมาจาก ‘มอนสเตอร์’ นั้น:

“เฮ้ๆ... เรียกคนอื่นว่า ‘สัตว์ประหลาด’ มันดูไม่เกินไปหน่อยเหรอ?”

ได้ยินเสียงนั้นเข้า  โมโตยาสุชะงักไปทันที คล้ายกับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

จนกระทั่ง ‘สัตว์ประหลาด’ เอื้อมมือออกมาคว้าหน้าของคิตะมูระ แล้วดึงลูกโป่งตัวหนึ่งออกจากตัว...

ในตอนนั้น ทุกคนก็ได้เห็นความจริงว่า...

“เจสัน! ทำไมเป็นนายได้ล่ะ!?”

โมโตยาสุร้องลั่น ประหนึ่งเห็นฝันร้ายตรงหน้า

แท้จริงแล้ว  ‘สัตว์ประหลาด’ นั้นคือ เจสัน นั่นเอง!

มอนสเตอร์ลูกโป่งนับสิบตัวที่กัดเขาอยู่นั้นปกคลุมร่างจนหมด ทำให้เขาดูเหมือนกองลูกโป่งเคลื่อนไหวได้

“นายแต่งตัวบ้าอะไรของนายเนี่ย?”

โมโตยาสุลุกขึ้นยืนอย่างระแวดระวัง สายตาจับจ้องเจสันไม่วางตา

นักผจญภัยที่มากับเขาก็พากันตั้งท่าพร้อมรบ ถืออาวุธแน่นเตรียมป้องกันการโจมตีจากเจสัน

“เฮ้ๆๆ... เมื่อกี้นายเรียกชั้นว่าสัตว์ประหลาด แล้วตอนนี้ยังคิดว่าชั้นจะมาเล่นงานพวกนายอีกเหรอ? ชั้นแค่นอนอยู่บนหญ้า ปล่อยให้เจ้าพวกลูกโป่งนี่นวดตัวให้! แล้วดูพวกนายสิ  ตั้งท่าใส่ชั้นเต็มที่เลย! แบบนี้มันสมเหตุสมผลตรงไหนฟะ?”

เจสันพูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน พลางชี้ขึ้นฟ้าแสร้งทำเป็นระบายอารมณ์

โมโตยาสุยืนงงงวย ส่วนเหล่านักผจญภัยเบื้องหลังก็มีสีหน้าตกตะลึงราวกับเห็นปีศาจ

“ปล่อยให้พวกลูกโป่งพวกนี้กัดตัวอยู่แบบนั้น แล้วไม่รู้สึกอะไรเลยเหรอ...? นี่มันพลังป้องกันของผู้กล้าโล่หรือว่าป้อมปราการเดินได้กันแน่!?”

พวกเขาต่างตกตะลึงสุดขีด  แม้เจ้าลูกโป่งจะอ่อนแอ แต่พวกมันก็ยังสามารถสร้างบาดแผลได้

แม้พวกเขาจะไม่เคยโดนกัดเอง แต่ก็รู้ว่า หากเป็นตนล่ะก็ คงโดนกัดตายไปแล้ว เหมือนมดรุมกินช้าง

“เอ่อ... ท่านผู้กล้าโล่ อยู่ที่นี่มานานแล้วหรือยังครับ?”

นักผจญภัยคนหนึ่งถามอย่างลังเล

“ไม่นานหรอก... มั้ง คิดว่าสองหรือสามชั่วโมงเห็นจะได้”

เจสันตอบหลังจากคิดครู่หนึ่ง

“สอง... สองหรือสามชั่วโมง!?”

เหล่านักผจญภัยมองหน้ากันอย่างเหลือเชื่อ แล้วกลืนน้ำลายแทบไม่ทัน

หากคิดว่าพวกลูกโป่งอาจกัดจนตายได้ การที่เจสันปล่อยให้มันกัดต่อเนื่องถึง 2-3 ชั่วโมง มันน่าสะพรึงยิ่งกว่าฝันร้าย

“ขออภัยด้วยครับ ท่านผู้กล้าโล่! พวกเราไม่ได้ตั้งใจรบกวนเวลาพักผ่อนของท่านเลย!”

นักผจญภัยคนเดิมรีบโค้งตัวขอโทษอย่างลนลาน  เพราะในสายตาเขาตอนนี้ เจสันคือ “สัตว์ประหลาด” ตัวจริงเสียงจริง

“ไม่เป็นไร ไม่ถือหรอก!”

เจสันโบกมือยิ้มรับ

แต่แล้ว เขาก็เริ่มถูนิ้วเข้าหากันพลางยิ้มเจ้าเล่ห์:

“แต่ถ้าจะให้เป็นธรรม... พวกนายก็ควรชดเชยความเสียหายทางจิตใจให้ชั้นนะ หรือ... ให้ชั้นอัดพวกนายสักหน่อยดีมั้ย? จะได้ระบายอารมณ์ให้หายเซ็งน่ะ ฮึฮึฮึฮึฮึ”