บทที่ 7: พระราชานี่มันไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ

บทที่ 7: พระราชานี่มันไม่ได้เรื่องเลยจริงๆ

“ทำไมเงินสนับสนุนของชั้นถึงได้น้อยกว่าคนอื่น? ดูเหมือนคนอื่นจะได้กันตั้ง 5-6 เท่าตัว! ขอคำชี้แจงด้วย ฝ่าบาท!”

เมื่อเผชิญกับคำถามของเจสัน พระราชาก็ขมวดคิ้วทันที

เขาไม่พอใจอย่างยิ่งที่เจสันท้าทายอำนาจของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ฝ่าบาทรีบอธิบายให้ชั้นฟังจะดีกว่า... ไม่งั้นอย่าหาว่าชั้นไม่เตือน!”

เจสันเอ่ยขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวกว่าครั้งก่อน แฝงด้วยกลิ่นอายแห่งการข่มขู่

“หืม... อย่างนั้นรึ?”

มุมปากของพระราชากระตุกไม่หยุด มือขวากำพนักบัลลังก์แน่นจนเส้นเลือดปูดขึ้นมาชัดเจน เขากำลังพยายามกดกลั้นโทสะเอาไว้อย่างสุดชีวิต

ตอนที่พระราชาวางแผนจะกลั่นแกล้งเจสัน เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายจะต้องมาทวงถาม แต่ไม่คิดเลยว่าจะมาด้วยท่าทีกร้าวเช่นนี้ แถมยังกล้าข่มขู่พระองค์อีกด้วย

“ฮึ~~~”

พระราชาถอนหายใจยาว ในที่สุดก็สงบใจลงเล็กน้อย ก่อนจะพูดอย่างช้าๆ

“ท่านผู้กล้าโล่ ดูเหมือนท่านจะเข้าใจผิดไปเล็กน้อย เงินสนับสนุนมีไว้เพื่อเป็นค่าใช้จ่ายในอนาคตของเหล่าผู้กล้าทั้งหลายภายในอาณาจักร”

“ท่านผู้กล้าหอก, ผู้กล้าดาบ และผู้กล้าธนู ต่างก็มีนักผจญภัยติดตามมากมาย ไม่ว่าจะเป็นค่าอาหาร, เครื่องดื่ม, ที่พัก, การเดินทาง หรือแม้แต่ค่าเปลี่ยนอุปกรณ์ ทุกอย่างล้วนต้องใช้เงินทั้งสิ้น”

“ส่วนท่าน... ผู้กล้าโล่ มีเพียงท่านคนเดียว ก็ไม่จำเป็นต้องใช้เงินมากเท่าคนอื่น อีกอย่าง... อย่าดูถูกเงิน 100 เหรียญเลย มันน่าจะเพียงพอแล้วก่อนที่คลื่นหายนะรอบถัดไปจะมาถึง”

พระราชาพูดอย่างไม่รีบร้อน ราวกับอ่านตามสคริปต์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

คำอธิบายของเขาฟังดูมีเหตุผลดีนัก และคนทั่วไปก็คงหาจุดโต้แย้งได้ยาก

“คำพูดของฝ่าบาทก็สมเหตุสมผลดีนะ ไหนๆพวกนักผจญภัยก็เลือกจะติดตามเรา เราก็ต้องดูแลพวกเขาอย่างดีที่สุด ค่าใช้จ่ายย่อมสูงขึ้น ต่างจากนาย... อยู่คนเดียว กินอิ่มตัวคนเดียว ก็จบ”

อิซึกิพยักหน้า เห็นด้วยกับพระราชา

“ชั้นก็คิดเหมือนกัน”

เร็นไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่ท่าทีของเขาก็ชัดเจนพอ

นักผจญภัยที่ติดตามพวกเขาอยู่ ก็รู้สึกประทับใจกับคำพูดเหล่านั้น และเชื่อว่าตนตัดสินใจไม่ผิด

ส่วนโมโตยาสุ ที่เมื่อครู่ยังอยากจะฟันเจสันอยู่ แต่กลับโดนหมัดเดียวสลบ เขายังคงจมอยู่กับความสงสัยในชีวิต ไม่ได้พูดอะไรเลย

แต่สำหรับเจสัน ไม่ว่าเหล่าผู้กล้าคนอื่นจะเข้าข้างใครหรือไม่ มันไม่สำคัญเลย เขาเพียงแค่อมยิ้มและพูดว่า

“ถ้าเป็นอย่างนั้น... ชั้นก็ควรจะได้มากกว่าด้วยสิ”

พระราชาขมวดคิ้วอีกครั้ง ไม่เข้าใจความหมายของเขา

“เมื่อเทียบกับผู้กล้าอีกสามคน ชั้นควรมีค่าใช้จ่ายพิเศษเพิ่มเข้ามาอีก อย่างน้อยก็ต้องเอาไว้ใช้รับสมัครนักผจญภัยที่จะร่วมเดินทางกับชั้น ไม่ใช่หรือ?”

เจสันพูดต่อทันที

“เอ่อ...”

พระราชาไม่ได้คาดคิดว่าเจสันจะพลิกเกมแบบนี้ แต่ให้เพิ่มเงินสนับสนุน...ไม่มีทาง!

“คือ... ที่จริงประเทศเราตอนนี้ประสบปัญหาภัยพิบัติอย่างหนัก เงินทองต้องใช้ตลอดเวลา ท้องพระคลังก็แทบจะว่างเปล่าแล้ว ขอโทษด้วย เราไม่มีเงินจริงๆ...”

พระราชาถอนหายใจเบา ๆ กล่าวออกมาเช่นนั้น แต่ไม่ว่าใครจะมองอย่างไร ก็ไม่มีทางเห็นเขาเป็นราชาที่รักประชาชนได้เลย

“อ้อ! แปลว่า... ประเทศนี้ไม่มีเงินใช่มั้ย?”

เจสันยักไหล่ พูดด้วยน้ำเสียงดูเหมือนจะยอมรับความจริง

“ใช่แล้ว... ถ้าท่านผู้กล้าโล่เข้าใจได้ ก็ดีมากจริงๆ”

พระราชาพยักหน้าอย่างโล่งอก

“แน่นอน... ชั้นก็ไม่ได้เป็นคนไม่มีเหตุผลอะไรนัก ท้ายที่สุดแล้ว ยังมีอีกคำถามหนึ่งที่ชั้นอยากให้ฝ่าบาทตอบให้กระจ่าง”

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเจสัน

“เชิญถามได้เลย!”

พระราชาไม่ได้สังเกตเลยว่า รอยยิ้มนั้นมีแววประหลาดบางอย่างซ่อนอยู่

“ในเมื่อประเทศนี้ไม่มีเงิน งั้นแปลว่าต่อให้พวกเราช่วยปกป้องอาณาจักรนี้ไว้ เราก็จะไม่ได้รับอะไรตอบแทนเลยใช่มั้ย? ในเมื่อไม่มีเงินแล้วนี่นา!”

เจสันเหลือบมองไปทางเร็นและอิซึกิระหว่างที่พูด เขาจำได้ว่า ตอนแรกที่ทั้งสองถูกอัญเชิญมาที่โลกนี้ ต่างก็แสดงเจตนาว่าต้องการหาผลประโยชน์ตอบแทนกันทั้งนั้น

“ตอนนี้ พวกนายก็มาเป็นพวกชั้นเถอะ... พี่น้องหอกของชั้น!” เจสันคิดในใจ

ได้ยินคำพูดของเจสัน เร็นกับอิซึกิถึงกับแสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาทันที

“งั้นแปลว่าที่ให้สัญญาว่าจะมีผลตอบแทนก่อนหน้านี้...เป็นแค่คำโกหกหลอกลวงน่ะเหรอ?!”

“ฝ่าบาท! กรุณาชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่างด้วย!”

เมื่อเผชิญกับการตั้งคำถามอย่างรุนแรงจากเร็นและอิซึกิ พระราชาก็ถึงกับชะงัก เขาไม่คิดเลยว่าสถานการณ์จะพลิกกลับเช่นนี้

“ไม่ๆๆ... พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว...”

พระราชาโบกมือพัลวัน พยายามจะอธิบาย แต่กลับไม่รู้จะเริ่มต้นตรงไหน

ในเรื่องความเจ้าเล่ห์ เขากับเจสันอยู่คนละชั้นกัน

ในขณะที่พระราชากำลังลำบากใจ ชายในชุดคลุมคนหนึ่งก็เดินออกมากลางท้องพระโรง

เขาสวมฮู้ดปิดหน้า ก้มหน้าต่ำจนมองไม่เห็นใบหน้าเลย

“ท่านทั้งหลาย ผู้กล้าทั้งหลาย พวกท่านเข้าใจฝ่าบาทผิดไปจริง ๆ หากพวกท่านสามารถต้านคลื่นหายนะได้สำเร็จ ฝ่าบาทก็จะใช้พลังของทั้งประเทศในการตอบแทนท่านทั้งหลายอย่างแน่นอน แม้ว่าจะต้องแลกกับการถดถอยของประเทศไปอีกหลายสิบปีก็ตาม ก็จะไม่มีวันลังเลในการตอบแทนความดีของผู้กล้า!”

ต้องยอมรับว่าชายในชุดคลุมพูดได้ดีมาก ไม่เพียงคลายความกังวลของเร็นและอิซึกิได้ ยังทำให้ภาพลักษณ์ของพระราชาดูสูงส่งขึ้นในทันใด

แต่ในขณะเดียวกัน กลับสร้าง “ความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรง” ให้กับเจสัน

“งั้นแปลว่าฝ่าบาททรงมีน้ำใจยิ่งใหญ่ถึงเพียงนั้น... แต่กลับไม่มีแม้แต่เหรียญเงินติดมือ นี่มันน่าสงสัยอยู่นะว่า คำพูดพวกนั้น... จริงหรือเปล่า?”

เจสันเพ่งมองชายในชุดคลุมอย่างตั้งใจ พยายามจับให้ได้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร

“ก็แค่เหรียญเงินไม่กี่เหรียญ เรื่องแค่นี้ไม่เป็นปัญหาใช่มั้ยล่ะฝ่าบาท?”

ชายในชุดคลุมพูดขึ้นพลางก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม ราวกับเขาเองก็หวั่นเกรงเจสัน

“นั่นสิ! เอาเงินมา...มอบเงินเพิ่มให้ผู้กล้าโล่อีก 700 เหรียญ!”

พระราชาตะโกนออกมาอย่างเร่งรีบ ข้าราชบริพารคนหนึ่งก็รีบวิ่งมามอบถุงเงินให้เจสันทันที

เจสันรับถุงนั้นมา รวมกับเงิน 100 เหรียญก่อนหน้า ตอนนี้เขามีทั้งหมด 800 เหรียญเงิน

“ติง! เงื่อนไขการเลือกสำเร็จ ได้รับบัตรคูณสองค่าประสบการณ์ เป็นเวลา 6 ชั่วโมง”

เมื่อรางวัลได้มาแล้ว เจสันก็ไม่อยากเสียเวลาอีก เขายิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ

แต่เมื่อหันกลับไปมอง... ชายในชุดคลุมคนนั้นก็หายตัวไปแล้ว

“หรือว่า... คือบาทหลวง?”

เจสันขมวดคิ้ว แม้จะไม่อาจยืนยันได้ 100% ว่าชายคนนั้นคือ บาทหลวงแห่งศาสนจักรผู้กล้าทั้งสาม แต่เขาก็มั่นใจว่า ความเป็นไปได้มีถึง 70-80% ความสามารถในการซ่อนตัวเช่นนั้น มันบ่งบอกได้ชัด

“ดึกแล้ว ทุกท่านโปรดพักผ่อนในวังคืนนี้ แล้วออกเดินทางในวันพรุ่งนี้”

เสียงของพระราชาดังขึ้นอีกครั้ง

“ไม่ล่ะ ชั้นจะออกเดินทางตอนนี้เลย แล้วก่อนออกไป... มีเรื่องอยากจะบอกกับฝ่าบาทสักเล็กน้อย”

เจสันสะพายถุงเงินไว้ที่เอว แล้วก้าวเดินตรงไปยังพระราชา ราวกับมีจุดมุ่งหมายบางอย่าง

แต่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ทหารหลายคนก็รีบขวางหน้า ยกหอกขึ้นเล็งใส่เจสันทันที

เจสันเอื้อมมือไปจับหอกเล่มหนึ่ง และในวินาทีต่อมา... เหลือเชื่อ! หอกในมือของทหารก็ถูกเขาบีบหักลงอย่างง่ายดาย

“เฮ้ๆๆ... ชั้นเกลียดที่สุดในชีวิตเลยนะ... เวลามีคนเอาอาวุธมาชี้ใส่ชั้น ถ้าเกิดมีครั้งหน้าอีกล่ะก็ สมองของพวกแกจะกลายเป็นแบบเดียวกับหอกนี่แหละ อย่าหาว่าชั้นไม่เตือน!”

เจสันโยนซากหอกลงพื้นอย่างไร้เยื่อใย กลิ่นอายการฆ่ารุนแรงพุ่งพรวดออกมาจนทหารรอบข้างผงะถอยกรูด

เขาไม่สนใจใครอีก เดินทะลุกลุ่มทหารไปยังหน้าบัลลังก์

“แ-แก... คิดจะทำอะไร?”

พระราชาเอนหลังแนบพนักบัลลังก์ สีหน้าหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด

“อย่าตกใจ ชั้นแค่มาเตือนเฉยๆ: อย่าคิดว่าชั้นไม่รู้เรื่องของแกกับลูกสาวนะ อนาคต... อย่าได้มารนหาที่อีก ไม่งั้นล่ะก็... คนหนึ่งจะได้เก็บขี้ อีกคนจะได้กลายเป็นบาร์บีคิว!”

พูดจบ เจสันก็หันหลังจากไป เขาไม่คิดจะพักในวังอีกแม้แต่นาทีเดียว เพราะเกรงว่าจะโดนวางยาเอาได้

เมื่อมองดูเงาหลังที่ค่อยๆ เลือนหายไป พระราชาแม้จะไม่เข้าใจคำว่า บาร์บีคิว แต่เขาก็พอเดาได้ว่า นั่นคือคำขู่แรงกล้าต่อคนที่เขาหวงที่สุด

ทันใดนั้น ความโกรธก็พวยพุ่งขึ้นจนถึงขีดสุด

แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ เขาทำอะไรไม่ได้เลย นอกจากระบายอารมณ์ด้วยการทุบหมัดใส่บัลลังก์เสียงดังสนั่น

เร็นกับอิซึกิมองหน้ากัน ไม่เข้าใจว่าเจสันพูดอะไรกับพระราชา ถึงทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนจนแดงคล้ำจวนจะเป็นลม