บทที่ 3: เจ้าหญิง

บทที่ 3: เจ้าหญิง

“เฮ้~~~ ทำไมถึงไม่มีนักผจญภัยคนใดยินดีจะเข้าร่วมกับท่านผู้กล้าโล่เลยล่ะ? เรื่องนี้ข้าเองก็ไม่คาดคิดเช่นกัน ช่างน่าเศร้าเหลือเกิน!”

ราชาเหลือบมองเจสัน สีหน้าทำเป็นตกใจ แต่แววตาแข็งทื่อจนดูออกชัดว่าเป็นเพียงการเสแสร้งไร้หัวใจ

เจสันจ้องกลับด้วยสายตาเย็นเยียบ เขารู้ดีอยู่แล้วว่าเบื้องหลังฉากนี้คือการจัดฉากของราชา จึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแม้แต่น้อย

“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เป็น โมโตยาสุ คิตะมูระ ที่เอ่ยถามแทนเจสัน เขารู้สึกว่าสถานการณ์ตอนนี้ดูจะตั้งใจแยก “ผู้กล้าโล่” ออกจากพวกพ้อง ซึ่งก็น่าเสียดายไม่น้อย

ต้องกล่าวไว้ก่อนว่า โมโตยาสุนั้นเป็นคนที่มีใจดีอยู่บ้าง… แต่ระดับสติปัญญาก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

“ราชาผู้นี้ก็ไม่อาจทราบแน่ชัดนัก…”

สุภาษิตโบราณกล่าวไว้ว่า “ในเมื่อเล่นละครแล้ว จงเล่นให้สุด” ราชาจึงกล่าวด้วยท่าทางที่เกินจริงต่อไป

ในขณะนั้น ชายในชุดคลุมยาวคนหนึ่งก็เดินเข้าไปใกล้ราชา ก้มศีรษะแล้วกระซิบอะไรบางอย่าง หากสังเกตดี ๆ จะเห็นรอยยิ้มเยาะบาง ๆ ที่มุมปากเขา

หลังกล่าวจบ ชายผู้นั้นก็ผละไป ราชาพยักหน้าเชิงเข้าใจ

“อย่างนี้นี่เอง…”

“อะไรอย่างนี้ล่ะ? อธิบายให้ชัด ๆ สิ!”

“ตามบันทึกโบราณ ว่ากันว่าในบรรดาผู้กล้าทั้งสี่ ผู้กล้าโล่มีพลังโดยรวมต่ำสุด และขาดความสามารถในการโจมตี เดิมทีข้อมูลนี้เป็นความลับของราชอาณาจักร แต่กลับแพร่ออกไปโดยไม่ทราบสาเหตุ ด้วยเหตุนี้ เหล่านักผจญภัยจึงไม่ค่อยเชื่อมั่นในตัวของท่านผู้กล้าโล่นัก”

ราชากล่าวด้วยสีหน้าจริงจังเต็มที่

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจสันก็ขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่าคำพูดของราชาผิดแผกไปจากเรื่องต้นฉบับเล็กน้อยเขาอดคิดไม่ได้ว่า การที่เขาเข้ามาแทน “อิวาทานิ นาโอฟุมิ” อาจทำให้เนื้อเรื่องบางส่วนเปลี่ยนไป

แน่นอน โมโตยาสุ คิตะมูระเชื่อคำพูดของราชาอย่างไร้เดียงสาเช่นเคย เขาเดินเข้ามาตบไหล่เจสันปลอบใจ

“ถ้าอย่างนั้นก็ช่วยไม่ได้แล้วล่ะนะ…”

“ใช่แล้ว ยังไงมันก็เป็นการตัดสินใจของเหล่านักผจญภัย เจสัน ถ้าจะโทษใครก็ต้องโทษโชคชะตาละนะ”

เร็น อามากิ กล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

“ถึงแม้มันจะดูไม่ยุติธรรม แต่คนเราเกิดมาก็ไม่เท่ากันอยู่แล้ว เจสัน... นายควรมุ่งมั่นฝึกฝนตัวเองเถอะ เชื่อเถอะว่า พอแข็งแกร่งขึ้นแล้ว นายจะมีพวกพ้องแน่นอน”

อิสึกิ คาวาสุมิ เสริมด้วยน้ำเสียงนิ่งเฉยเช่นกัน

“ไม่เป็นไร ชั้นอยู่คนเดียวได้” เจสันไหวไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก

“แต่ว่า... ผู้กล้าโล่ไม่มีพลังโจมตี จะลำบากหากไม่มีผู้ติดตามนะ…”

ราชาเริ่มทำสีหน้ากังวล เสมือนพยายามพิจารณาปัญหาของเจสันอย่างใจจริง

“อะ… ท่านราชาเพคะ! หม่อมฉันยินดีจะติดตามท่านผู้กล้าโล่เพคะ!!”

ทันใดนั้น สตรีคนหนึ่งในกลุ่มของโมโตยาสุก็ยกมือขึ้นพลางร้องออกมา

เธอเป็นสาวผมแดง รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาน่ารักกระฉับกระเฉง ดูเต็มเปี่ยมด้วยพลังชีวิต

“โอ้? แน่ใจหรือว่าไม่มีปัญหา?” ราชาถาม

“แน่นอนเพคะ ก็ท่านผู้กล้าโล่ช่างน่าสงสารเสียเหลือเกิน หม่อมฉันยินดีจะติดตามจนกว่าเขาจะไม่ต้องการหม่อมฉันอีกเพคะ”

หากไม่รู้เบื้องหลัง ใครเห็นก็คงเข้าใจว่าเธอเป็นหญิงสาวผู้ใจดีสูงส่ง

“ช่างดีนัก! มีใครอีกไหมที่ยินดีจะติดตามท่านผู้กล้าโล่?”

ราชาถามอีกครั้ง แต่เมื่อไม่มีใครยกมือขึ้นอีก เขาก็ถอนหายใจหนัก:

“ในกรณีนี้ก็คงต้อง…”

“เดี๋ยวก่อน...”

เจสันเอ่ยแทรก ขัดจังหวะคำพูดของราชา

“ติง! โปรดเลือก!”

1: ปฏิเสธไม่ให้ “ไมน์” เข้าร่วมทีม รับรางวัลเทมเพลต “บอนเคลย์” ความสำเร็จ 10%

2: จูบไมน์อย่างร้อนแรง รับรางวัลเทมเพลต “เอลิซาเบลโลที่ 2” ความสำเร็จ 10%

3: ซัดไมน์ต่อหน้าทุกคน ทำให้เธออับอาย รับรางวัลเทมเพลต “การ์ป” ความสำเร็จ 5% (เนื่องจากพลังโจมตีของผู้กล้าโล่ต่ำ ตัวเลือกนี้ถูกจำกัดชั่วคราว)

ทันใดนั้น ระบบก็แทรกเข้ามาในความคิดของเจสัน

ไมน์หญิงสาวผมแดงที่เพิ่งอาสานั้น เคยสมรู้ร่วมคิดกับราชาเพื่อลวง “อิวาทานิ นาโอฟุมิ” ในเนื้อเรื่องดั้งเดิม หากไม่มีโชคของตัวเอก เขาคงพังพินาศไปแล้ว

ในสามตัวเลือก การปฏิเสธดูง่ายที่สุด แต่ได้รางวัลน้อยสุด อีกทั้งเจสันไม่คิดจะใช้ “หมัดสาวประเภทสอง” แต่อย่างใด ส่วนการจูบก็ดูจะเสียเปรียบมากเกินไป

“ดูท่าคงเลือกแค่ตัวเลือกที่ 3 ได้ แม้จะยาก แต่รางวัลก็คุ้มค่า ขืนผจญภัยโดยไม่กล้าเสี่ยงก็ไม่พัฒนา!”

เมื่อคิดดังนั้น เจสันจึงกล่าวว่า

“ชั้นขอทดสอบพลังของเธอก่อนจะรับเธอเข้าทีมได้ไหม?”

“หา? เดี๋ยวนะ… ผู้หญิงเขาเต็มใจจะเข้าทีมแม้มีข่าวลือในแง่ร้าย นายควรจะขอบคุณมากกว่านี้ไม่ใช่เหรอ! จะไปทดสอบอะไรเธออีกล่ะ!”

โมโตยาสุ รีบพูดแทรกขึ้นมาอย่างหัวเสีย

ในใจเขาเองก็รู้สึกหงุดหงิดที่หญิงสาวสวยจะจากทีมเขาไป

“นายพูดเองว่ามันเป็นแค่ข่าวลือ… พลังของชั้นมีมากพออยู่แล้ว ถ้าคนอื่นจะมาถ่วงชั้นก็ไม่จำเป็น” เจสันกล่าวกลับ พร้อมรอยยิ้มเหยียดเย้ย

“เรื่องมันไม่ใช่แบบนั้น…”

โมโตยาสุพยายามจะโต้กลับ แต่ ไมน์ ก้าวออกมาพร้อมรอยยิ้ม:

“หม่อมฉันเข้าใจดีเพคะ และยินดีจะทดสอบกับท่านผู้กล้าโล่เพคะ”

“อะ~~~ แบบนี้มันจะไม่อันตรายเกินไปหรือ?”

ราชาทำเสียงราวกับห่วงใย พลางหันมาทางเจสัน

“แม้ท่านจะระมัดระวังตัวก็ไม่ผิด แต่ท่านเพิ่งมาถึงโลกนี้ ยังไม่พัฒนาศักยภาพเต็มที่ ในขณะที่ไมน์เป็นจอมเวทฝีมือดี หากเกิดการบาดเจ็บ ท่านอาจเคืองแค้นต่อราชาและอาณาจักรนี้…”

“ไม่เป็นไรหรอก รับรองว่าชั้นจะยั้งมือเองเพคะ~”

ไมน์ยิ้มหวาน รอยยิ้มที่แทบทำให้หัวใจของโมโตยาสุละลาย

เจสันหันไปมองโมโตยาสุอย่างสมเพช แล้วจึงจ้องไมน์ ก่อนจะเบนสายตาไปยังราชา

“จอมเวทฝีมือสูงงั้นเหรอ? แบบนั้นยิ่งดีเลย… ถ้าเป็นห่วงว่าชั้นจะบาดเจ็บแล้วปกป้องอาณาจักรไม่ได้…”

“งั้นชั้นขอให้ผู้กล้าอีกสามคน และท่านราชาเป็นพยาน หากมีใครบาดเจ็บจากการประลอง ไม่ว่าจะเป็นตัวชั้นหรือสุภาพสตรีผู้นี้ขอสาบานว่าจะไม่มีการโทษใครภายหลัง ท่านรับได้ไหมครับ?”

เจสันพูดอย่างเรียบเฉย พร้อมรอยยิ้มแฝงเล่ห์กล

“เพคะ หากเกิดอุบัติเหตุในการประลอง หม่อมฉันรับรองว่าจะไม่ถือโทษใด ๆ”

ไมน์ยิ้มสดใส สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจที่ซ่อนเล่ห์เพทุบาย เธอได้วางแผนแล้วว่าจะใช้เวทมนตร์โปรดเล่นงานเจสันอย่างรุนแรง แล้วแสร้งพูดว่า

“ขอโทษนะคะ… ไม่คิดว่าท่านจะอ่อนแอขนาดนี้เลย...”

“ในกรณีนั้น ท่านราชา... คงไม่ขัดข้องที่จะอนุญาตการประลองนี้ใช่ไหม? และหลังการประลอง ขอให้ยกเว้นโทษใด ๆ หากมีผู้ได้รับบาดเจ็บด้วย”

เจสันกล่าวเสริมเพื่อปิดช่องโทษ

เมื่อเห็นสัญญาณจากไมน์ ราชาก็พยักหน้าในทันที

“ราชาผู้นี้เห็นชอบ”

ไม่นานก็มีการเคลียร์พื้นที่กลางห้องโถง เปิดทางให้เจสันกับไมน์ประจันหน้ากัน ณ ระยะห่างสิบเมตร

ไมน์หัวเราะเยาะในใจ

“มีแค่โล่... แกจะโจมตีข้าได้ยังไง? แถมยังต้องแกล้งทำหน้าสำนึกผิดหลังทำร้ายมันอีก เหนื่อยใจจริงๆ”

ริมฝีปากของเจสันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็น แม้จะไม่ได้อ่านใจคนได้ แต่เขาก็คาดเดาแผนเธอได้ไม่ยาก

“เริ่มได้!!”

ราชาประกาศ

ไมน์ยกมือขึ้นทันที

“โอ้… ผู้ครอบครองแห่งพลัง จงตีความปรากฏการณ์ทั้งปวง แล้วจงลงทัณฑ์”

บทสวดเริ่มต้นแบบฉากในอนิเมะ… แต่นี่ไม่ใช่โลกอนิเมะ และเจสันก็ไม่ใช่ตัวเอกผู้โง่เขลาที่จะรอให้ฝ่ายตรงข้ามร่ายเวทเสร็จก่อน

ทันทีที่ไมน์ยกมือขึ้น เจสันก็พุ่งตัวออกไปทันที

ด้วยร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังกายสามเท่า เขาเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็ว เกือบจะทะลุสิบเมตรภายในเวลาไม่ถึงสองวินาที พอถึงตัวไมน์ ก็กำหมัดแล้วซัดไปเต็มแรงใส่ใบหน้า

เมื่อหมัดจ่อเข้าใกล้ ไมน์จำต้องยกเลิกเวทร่ายพลัน และเบี่ยงตัวหลบ

แต่เจสันอ่านเกมออกอยู่แล้ว เขาบิดเอวฉับพลัน แล้วฟาดเท้าขวาเสมือนหางแมงป่อง

ตึง!!

ปลายเท้ากระแทกเข้าหน้าไมน์เต็มแรง!

“อ๊า~~~!!!”

ไมน์ร้องลั่น ร่างปลิวกระเด็นไปไกลกว่าสองเมตร ก่อนร่วงกระแทกพื้นอย่างรุนแรง