บทที่ 46 คารวะอาจารย์ที่อารามอวิ๋นจื่อ

บทที่ 46 คารวะอาจารย์ที่อารามอวิ๋นจื่อ

ต้องขอบคุณฐานะองครักษ์สำรอง การลาหยุดจึงเป็นเรื่องสะดวกสบาย

หากเป็นองครักษ์ประจำการไม่มาทำงานหลายวันย่อมไม่ได้ องครักษ์สำรองเดิมทีไม่อยู่ในระบบตำแหน่ง มาทำงานวันหนึ่งได้เบี้ยเลี้ยงวันหนึ่ง ตอนที่ไม่อยากมาแจ้งล่วงหน้าคำรบหนึ่ง หักเงินของวันนั้นไปเท่านั้นเอง

ตามหลิงหยวนเป่าเข้าไปในร้านผ้าถือว่าลาไปแล้ววันหนึ่ง บัดนี้ลาอีกวัน นับรวมกับก่อนหน้านี้ วันที่เหลียงเยว่เข้าเวรในเดือนนี้มีไม่มากนักจริงๆ เงินเดือนอาจจะไม่ถึงสองร้อยเหวิน

แต่ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องเสียดายเงินเหล่านี้แล้ว ท้ายที่สุดในอกเสื้อมีตั๋วเงินสองร้อยตำลึงซ่อนอยู่

อุ่นใจมาก

เช้าวันรุ่งขึ้น

เดิมทีตกลงกันไว้ว่าแม่นางเหวินจะมาหาตนเอง พอมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นนอกบ้าน เหลียงเยว่ออกไปดู คนที่ยืนอยู่หน้าประตูกลับเป็นหลิงหยวนเป่า

“หัวหน้ามือปราบหลิง” เขาทักทายพร้อมรอยยิ้ม “ท่านมาได้อย่างไร”

หลิงหยวนเป่าก็สวมชุดลำลอง แต่ถึงแม้นางจะใส่ชุดลำลองก็ไม่สวมชุดสตรี กลับเป็นเสื้อคลุมยาวสีฟ้าทะเลสาบ ยังคงมัดผมยาวไว้ด้านหลัง องอาจผึ่งผายตลอดเวลา

“เมื่อครู่ข้าไปหาเจ้าที่สำนักฝูคัง พวกเขาบอกว่าวันนี้เจ้าไม่ได้มา ข้าจึงสอบถามที่อยู่บ้านเจ้า” หลิงหยวนเป่ายิ้ม “ข้ามาให้รางวัลเจ้า”

“โอ้” ดวงตาของเหลียงเยว่เป็นประกาย

ก่อนหน้านี้ไม่กล้าเอ่ยปาก แต่สร้างความชอบครั้งใหญ่ ยึดเงินของกลางได้มากมายขนาดนี้ กรมอาญาย่อมต้องพิจารณาความดีความชอบมอบรางวัลแน่นอน

เขายังเคยกังวลว่าความฉลาดทางอารมณ์ของหัวหน้ามือปราบหลิงจะบกพร่อง ลืมส่วนของตนเองไป

ตอนนี้ดูแล้วแม่นางน้อยผู้นี้ก็รู้ความอยู่ไม่น้อย

“อันที่จริงตามความตั้งใจของข้าคือเรียกตัวเจ้ามาเป็นหัวหน้ามือปราบที่กรมอาญาโดยตรง จะได้ไม่ต้องเสียความสามารถอยู่ที่สำนักเล็กๆ นั่น” หลิงหยวนเป่ากล่าว “แต่เบื้องบนดูประวัติของเจ้าแล้ว พบว่าคดีของเจินฉางจือยังไม่ได้สะสาง จึงได้ระงับข้อเสนอนี้ไว้ชั่วคราว เรื่องครั้งนี้ต้องเก็บเป็นความลับอย่างเข้มงวด กรมอาญาก็ไม่สามารถให้องครักษ์แห่งนครหลวงเลื่อนตำแหน่งให้เจ้าโดยตรงได้... ข้าจึงได้แต่ช่วยขอรางวัลอย่างอื่นให้เจ้าแทน”

“เฮ้อ” เหลียงเยว่ถอนหายใจเบาๆ

คดีของเจินฉางจืออยู่ในกรมอาญา พวกเขาต่อให้ไม่ใส่ใจเพียงใด ก็ไม่สามารถรับคนที่มีส่วนต้องสงสัยเข้าไปเป็นหัวหน้ามือปราบได้ นั่นย่อมไม่รอบคอบเกินไป

ว่าตามจริงแล้ว การที่หลิงหยวนเป่าหาตนเองมาช่วยสืบคดีเจินฉางจือ ก็ถือว่าพูดไม่ได้แล้ว กล่าวได้เพียงว่านางเชื่อใจตนเองมากพอ และขี้เกียจจะสนใจกฎเกณฑ์เหล่านั้น

แต่คดีนี้จะต้องสะสางเมื่อไหร่กันเล่า

ครั้งนี้ถึงแม้จะทลายโรงรับแลกเงินใต้ดินได้ แต่นั่นเป็นเพียงที่มาของเงินของกลาง ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับคดีฆาตกรรมนี้ คราวนี้เบาะแสทั้งหมดของคดีเจินฉางจือ ก็ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง

หากได้เป็นหัวหน้ามือปราบระดับเก้า เงินเดือนหนึ่งเดือนก็มีสี่ห้าตำลึง ยังสามารถนำทีมสืบคดีได้ หากสร้างความชอบหรือรอตามลำดับอาวุโสเลื่อนขึ้นเป็นหัวหน้ามือปราบระดับแปด ตำแหน่งก็จะเทียบเท่ากับเฒ่าหูแล้ว

ถึงแม้อำนาจที่แท้จริงอาจจะไม่เท่าเจ้าเมืองประจำสำนักองครักษ์แห่งนครหลวง แต่ต่างคนต่างมีความเชี่ยวชาญ ก็ไม่แน่ว่าจะแพ้เขา

เขารู้สึกผิดหวังเล็กน้อยถามว่า “แล้วรางวัลคืออะไรหรือ”

หลิงหยวนเป่าหยิบถุงผ้าใบหนึ่งออกมา กล่าว “ความประสงค์ของหัวหน้ากองคือมอบรางวัลเป็นเสื้อเกราะเหล็กไหมที่หน่วยดาบพิฆาตชั้นยอดถึงจะมีสิทธิ์ได้ นี่คืออุปกรณ์เวทที่มีอักขระค่ายกลป้องกัน แต่ข้าคิดว่าเจ้าช่วยข้าสร้างความชอบครั้งใหญ่ เสื้อตัวนี้ไม่เพียงพอจริงๆ ข้าจึงควักเงินตัวเองเปลี่ยนเป็นเสื้อเกราะทองไหมให้เจ้า”

นางเปิดถุงผ้าออก ข้างในคือเสื้อตัวในบางๆ ตัวหนึ่ง ด้านบนสอดไส้ด้วยเส้นด้ายทองคำจำนวนมาก สานกันเป็นอักขระค่ายกลที่ซับซ้อน

เสื้อเกราะเหล็กไหมเหลียงเยว่ยังเคยได้ยิน กล่าวกันว่าเป็นของที่ทหารม้าเบาชั้นยอดขององครักษ์แห่งนครหลวงมีทุกคน เป็นของป้องกันที่สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขั้นที่สามได้ อีกทั้งยังเบากว่าชุดเกราะมาก สามารถสวมไว้ข้างในแนบตัวได้ พี่น้องในสำนักต่างอิจฉาอย่างยิ่ง

ส่วนเสื้อเกราะทองไหม เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

“เสื้อตัวนี้เจ้าสวมไว้ข้างใน สามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของนักสู้ขั้นที่สี่ได้ โดยเฉพาะกับพลังภายในดาบกระบี่จะได้ผลอย่างยิ่ง ความเสียหายจากพลังปราณน้ำไฟถึงแม้จะป้องกันได้ แต่ก็ต้องลดทอนลงบ้าง”

หลิงหยวนเป่าพูดพลาง เพิ่งจะยื่นเสื้อให้ เหลียงเยว่ก็คว้าห่อผ้าไว้ ความผิดหวังบนใบหน้าหายไปหมดสิ้น

“หัวหน้ามือปราบหลิง ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว” เขาพูดทีละคำ “ต่อไปท่านคือน้องชายที่ดีที่สุดของข้า... ไม่สิ น้องสาวที่ดีที่สุด”

...

หลังจากหลิงหยวนเป่าจากไป เหลียงเยว่ก็หันหลังเดินกลับเข้าลานบ้าน ยังไม่ทันได้ปิดประตู ก็เห็นท่านแม่โผล่หน้าออกมาจากห้องของนาง

“ทำไมไม่เรียกแม่นางน้อยเข้ามานั่งเล่นเล่า” หลี่ไฉ่หยุนถามพร้อมรอยยิ้ม

“นางแค่มาส่งเสื้อผ้าให้ข้า ส่งแล้วก็กลับไปแล้วขอรับ” เหลียงเยว่อธิบาย

“อ๊าย” หลี่ไฉ่หยุนยิ้มอีกครั้ง “ตอนนั้นข้าก็แค่ส่งเสื้อผ้าให้พ่อเจ้า พวกเราสองคนถึงได้แต่งงานกัน”

เหลียงเยว่จนปัญญา “ท่านแม่ ท่านอย่าคิดมาก นี่เป็นรางวัลที่ข้าช่วยนางคลี่คลายคดี”

“ข้ารู้ ตอนนั้นข้าก็บอกว่าเป็นรางวัลที่ช่วยบ้านเราขับไล่อันธพาลไป” สายตาของหลี่ไฉ่หยุนมีแววหยอกล้อ

“อ๊า อย่างไรก็ไม่ใช่แบบที่ท่านคิด” เหลียงเยว่กล่าว “นางเป็นถึงหัวหน้ามือปราบกรมอาญา สูงกว่าข้าหลายระดับ เป็นไปไม่ได้หรอกขอรับ”

“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้เล่า เจ้าก็พยายามหน่อยสิ ข้าว่าแม่นางที่งดงามขนาดนี้พลาดไปแล้วจะหาเจออีกยาก...” คำพูดของนางยังไม่ทันจบ ก็หยุดลงกะทันหัน

เพราะนอกประตูมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้น สวมชุดสีขาว ชายกระโปรงพลิ้วไหว แววตาแฝงไว้ด้วยความงามล่มเมือง

“แม่นางเหวิน ท่านมาแล้ว” เหลียงเยว่ทักทาย แล้วหันไปพูดกับหลี่ไฉ่หยุน “ท่านแม่ ข้าออกไปก่อนนะขอรับ”

เขาพูดคุยกับแม่นางเหวินไปพลาง ปิดประตูจากด้านนอกไปพลาง

หลี่ไฉ่หยุนยืนตะลึงอยู่ข้างหน้าต่างครู่หนึ่ง ถึงได้พึมพำกับตนเอง “แม่เจ้าประคุณเอ๋ย เมื่อครู่ข้าเห็นนางฟ้าหรือนี่”

“หากเสี่ยวเยว่บ้านข้าได้ภรรยาเช่นนี้...” พอจินตนาการไปครู่หนึ่ง นางก็พลันส่ายหน้า “ไม่ได้ เขาไม่คู่ควรกับนาง”

หลี่ไฉ่หยุนที่มองบุตรชายตนเองด้วยสายตาชื่นชมมาโดยตลอด ในที่สุดก็สูญเสียความมั่นใจในเช้าอันแสนธรรมดาวันนี้

...

“ท่านอาอาจารย์หวังพักอยู่ที่อารามอวิ๋นจื่อบนภูเขาซิ่งฮวา อยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของนครหลวงหลงยวนเจ็ดแปดลี้ ไม่ไกลจากบ้านเจ้าเท่าใดนัก”

“นับว่าไม่เลวขอรับ”

“ต่อไปหากเจ้าคารวะท่านเป็นอาจารย์จริงๆ สามารถเรียนรู้วิชาของท่านได้ แต่เรื่องอื่นๆ ก็ต้องมีวิจารณญาณของตนเอง... โดยเฉพาะต้องจดจำรูปลักษณ์ตอนนี้ของเจ้าไว้ให้ดี”

“หืม ตอนนี้ข้าเป็นอย่างไรหรือขอรับ”

“เปี่ยมด้วยคุณธรรม เปิดเผยและตรงไปตรงมา”

“เอ๊ะ”

เหวินอี้ฟานเดินเคียงข้างกับเหลียงเยว่ พูดคุยกันเป็นครั้งคราว แต่ยิ่งพูดเหลียงเยว่ก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด

บุคลิกของอาจารย์ผู้นี้ต้องน่าเป็นห่วงเพียงใด ถึงทำให้แม่นางเหวินกังวลว่าตนเองจะตามเขาไปแล้วเสียนิสัย

ช่างน่ากลัวจริงๆ

ทั้งสองคนเดินออกจากประตูเมืองเช่นนี้

ในเมืองนักพรตไม่อาจเหาะเหินได้ตามอำเภอใจ ออกนอกเมืองแล้วไม่มีกฎนี้ นางจึงยกสองนิ้วชี้ขึ้นทันที คลื่นลมสายหนึ่งวนรอบคนทั้งสอง พุ่งขึ้นจากพื้นดังฟู่

“โอ้” ตอนที่ลอยขึ้นจากพื้น เหลียงเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา

แต่ในไม่ช้าเขาก็ปรับตัวได้ เพราะวิชาเหินลมของนักพรตดูเหมือนจะล่องลอย แต่ความจริงมั่นคงมาก ความรู้สึกนั้นคล้ายกับถูกมือใหญ่ข้างหนึ่งกุมไว้ในฝ่ามือ

ไม่ถึงครู่ ก็มาถึงภูเขาซิ่งฮวาแล้ว

ภูเขานี้ได้ชื่อมาจากการที่บนยอดเขาเต็มไปด้วยดอกซิ่งหลากสี บัดนี้เป็นฤดูดอกไม้บานพอดี มองจากไกลๆ เห็นดอกไม้ร่วงโรยราวกับสายฝน งดงามอย่างยิ่ง

อารามเต๋าเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาครึ่งทาง หลังคากระเบื้องสีเขียวกำแพงสีขาว เรียบง่ายและสง่างาม

ยอดเขาดูเหมือนจะมีอาคารอีกหลังหนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ในป่าดอกไม้ มองไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด

ทั้งสองคนลงสู่พื้นนอกประตูอาราม ก็เห็นประตูที่นี่ปิดสนิท ข้างในไม่มีเสียงดังแม้แต่น้อย

“อ๊ะ” เหวินอี้ฟานส่งเสียงสงสัยเบาๆ “ก่อนหน้านี้ได้แจ้งท่านอาอาจารย์หวังแล้วนี่นา”

ขณะกำลังงุนงง ประตูสองบานก็พลันเปิดออกจากข้างใน เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ราวกับมีชีวิต

พอประตูเปิดออกก็เผยให้เห็นลานเล็กๆ ข้างใน ในลานมีกระถางธูปทรงกลมที่ว่างเปล่า ตรงหน้าคือตำหนักหลัก บนแท่นบูชามีรูปปั้นปรมาจารย์จวงประดิษฐานอยู่ ใต้โต๊ะบูชามีแผ่นหลังที่ตั้งตรงนั่งอยู่

เหวินอี้ฟานสงสัยเล็กน้อย พาเหลียงเยว่เดินเข้าไป

พร้อมกับการก้าวเข้ามาของทั้งสองคน ในตำหนักหลักก็มีเสียงสวดดังขึ้นอย่างแผ่วเบา

“นอกโลกมีหมอกควันเป็นเพื่อนร่วมทาง ในกาน้ำมีตะวันจันทราดุจดวงเดือนงาม”

“ยามสำเร็จแล้วจะกลับไปที่ใด ขับรถเมฆาตรงเข้าสู่ถ้ำสวรรค์โดยตรง—”

พร้อมกับควันสีเขียวจางๆ หน้าแท่นบูชา คนในชุดนักพรตสีน้ำเงินเข้มก็ค่อยๆ หันกลับมา เห็นใบหน้าสีทองแดง แก้มตอบ คิ้วตากระจ่างใสคู่หนึ่ง มีหนวดรูปแปดอักขระสองข้าง ใต้คางมีเคราเล็กน้อย แววตาอบอุ่นแฝงรอยยิ้ม

เป็นนักพรตวัยกลางคนที่ดูมีท่าทางดุจเซียน

ภาพลักษณ์ของอาจารย์ผู้นี้ดูไม่เลวทีเดียว เหลียงเยว่คิดในใจ ถึงแม้จะไม่ได้แก่ขนาดนั้น แต่แวบเดียวก็รู้ว่าเป็นเวอร์ชันวัยกลางวันของท่าทางดุจเซียน

ดูแล้วน่าจะพึ่งพาได้อยู่

นี่คือความประทับใจแรกของเขาที่มีต่อคนผู้นี้

“ไม่เลว” นักพรตวัยกลางคนฝั่งตรงข้ามก็พยักหน้าเบาๆ “เจ้าหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติของอารามอวิ๋นจื่อพวกเรามาโดยตลอด”

“นักพรตโส่วอี้ เปิดประตูเสร็จแล้ว พวกเราไปรับไข่ที่ไหนเล่า” ด้านหลังพลันมีเสียงหนึ่งดังขึ้น

เหลียงเยว่หันกลับไปถึงได้พบว่า ที่แท้เมื่อครู่คนที่เปิดประตูอยู่ข้างในคือหญิงชราสองคนที่ดูอายุหกเจ็ดสิบปี ใบหน้าแก่ชรา หลังค่อมเล็กน้อย ยืนอยู่คนละข้าง ตอนนี้กำลังยืนอยู่บนขั้นบันไดถามคำถาม

“อ๊าย พวกเจ้ารีบร้อนอะไรกัน” นักพรตวัยกลางคนไม่พอใจเล็กน้อย “ไม่ได้บอกให้ซ่อนอยู่หลังประตูสักครู่หรือ”

“ถ้าไม่ถามท่านแล้วท่านจะเบี้ยวเหมือนครั้งก่อนทำอย่างไรเล่า” หญิงชราอีกคนกล่าว

“ได้ๆๆ” นักพรตวัยกลางคนรีบโบกมือ “ไปเอาที่ครัวหลังเอง คนละห้าฟอง อย่าเอาไปเกิน”

หญิงชราทั้งสองคนถึงได้เดินจากไปอย่างพอใจ

นักพรตวัยกลางคนถึงได้หันกลับมาอีกครั้ง ยิ้มแหยๆ “เด็กรับใช้อารามเต๋าช่วงนี้ป่วย ขอคนรับใช้มาช่วยชั่วคราวสองคน อย่าได้ถือสา”

เขาแกว่งแส้ปัดฝุ่น พาดไว้ที่ข้อศอก กล่าวอย่างแผ่วเบา “นักพรตยากจนโส่วอี้ นามฆราวาสคือหวังหรู่หลิน”