บทที่ 19 หอทงเทียน

บทที่ 19 หอทงเทียน

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของราชวงศ์อิ้น ส่วนใหญ่มาจากสำนักศึกษาวิถีดาบ

ในโลกที่เทพ ผี ปีศาจ และมารเป็นเรื่องปกติธรรมดานี้ หากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ของราชสำนักเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้พลังแม้แต่จะจับไก่ ก็ยากที่บ้านเมืองจะมั่นคงได้ ดังนั้นยิ่งเป็นขุนนางชั้นสูงที่มีตำแหน่งสูงเท่าใด ตอนคัดเลือกก็จะยิ่งให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียรมากขึ้นเท่านั้น คนสองคนที่มีความสามารถเท่ากัน คนที่มีระดับพลังสูงกว่าย่อมได้เปรียบ

หากเป็นคนธรรมดา ก็ยังต้องจัดหาผู้แข็งแกร่งมาคอยคุ้มกันตลอดเวลา ยุ่งยากมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่มีขุนนางที่มาจากสำนักศึกษาวิถีดาบในราชสำนักมากขึ้น ตอนที่จะเลื่อนตำแหน่งให้ลูกน้องก็จะเลือกศิษย์น้องจากสำนักก่อน นานวันเข้า ก็ก่อเกิดเป็นภาพอันรุ่งโรจน์ที่นักศึกษาจากสำนักครอบครองครึ่งหนึ่งของราชสำนักในปัจจุบัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาซ่งจือหลี่ อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายเหลียงฝู่กั๋ว และเสนาบดีกรมพิธีการ กรมสรรพากร และกรมบุคคล... ล้วนมาจากสำนักศึกษาวิถีดาบ

ดังนั้นการที่เหลียงเผิงต้องการจะสอบเข้าสำนักศึกษาวิถีดาบ ในอนาคตเข้ารับราชการ ก็ถือเป็นเส้นทางสู่ความสำเร็จสายหนึ่ง

เหลียงเยว่ไม่ได้ให้คำแนะนำอะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ น้องชายและน้องสาวต่างก็เป็นคนฉลาด พวกเขามีแผนการที่ชัดเจนสำหรับอนาคตของตนเอง ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป

ตอนนี้เขามีเรื่องที่ต้องให้ความสนใจมากกว่า

พื้นที่เล็กๆ ของสำนักฝูคังแห่งนี้ ช่วงนี้มีเรื่องวุ่นวายไม่หยุด ว่าไปแล้ว ก็ล้วนเกี่ยวกับร้านค้าแถวถนนหลินเหมินนี้ทั้งสิ้น เพื่อสืบหาข้อเท็จจริงในเรื่องนี้ เฉินจวี่จึงได้จัดงานเลี้ยงเชิญเพื่อนสองคนเป็นพิเศษ

สถานที่จัดเลี้ยง คือหอเมี่ยวอินในหอหงซิ่ว

ถึงแม้จะได้ยินชื่อเสียงของหอหงซิ่วมานาน และสำนักฝูคังก็อยู่ห่างออกไปเพียงครู่เดียว แต่เหลียงเยว่ก็ไม่เคยมาที่นี่จริงๆ เย็นวันรุ่งขึ้น เขาตามเฉินจวี่มาด้วยกัน ก้าวเข้าสู่สถานที่ผลาญทองที่มีชื่อเสียงที่สุดในนครหลวงหลงยวนแห่งนี้

"คุณชายทั้งสอง—"

พอก้าวเข้าสู่ปากถนนของหอหงซิ่ว กลิ่นเครื่องหอมฉุนก็ปะทะเข้าจมูกทันที มองไปสองข้างทางล้วนเป็นแม่เล้าที่กระตือรือร้นดึงแขก ยืนอยู่ที่หน้าประตูโบกผ้าเช็ดหน้าสีสันสดใส ทุกคนล้วนมีรูปร่างอรชรอ้อนแอ้น

เงยหน้ามองขึ้นไป ตามระเบียงหอล้วนเป็นหญิงสาวหน้าตางดงามในชุดสวยงามยืนพิงระเบียงอยู่ แขนเสื้อสีสันสดใสปลิวไสว ไม่ต้องตั้งใจมองเป็นพิเศษ ก็สามารถเห็นผิวเนียนละเอียดเป็นหย่อมๆ ขาวผ่องราวหิมะสะท้อนกับแสงไฟสีทองแดง ระริกไหวจนแสบตาอยู่บ้าง

"กลิ่นนี้ฉุนจมูกไปหน่อย ทุกครั้งที่มาข้าจะไม่ค่อยสบาย จาม—" เฉินจวี่จามออกมา ขยี้จมูก แล้วกล่าวต่อ: "ผ่านไปสักชั่วยามสองชั่วยามก็จะถูกกลิ่นเหล้ากลบไป ตอนนั้นก็จะดีขึ้น"

"เจ้าคงจะมีอาการแพ้กลิ่นพวกนี้" เหลียงเยว่กล่าว

"ที่เจ้าพูดว่าแพ้หมายความว่าอย่างไร?" เฉินจวี่ไม่เข้าใจ "ก่อนหน้านี้คนที่ดื่มเหล้าก่อเรื่องเจ้าก็พูดแบบนี้ เป็นอาการป่วยอะไรหรือ?"

"ก็คงงั้น" เหลียงเยว่อธิบาย: "พูดง่ายๆ ก็คือคนอื่นดมได้ แต่เจ้าดมแล้วร่างกายจะไม่สบาย"

"หา?" เฉินจวี่เริ่มกังวล "ที่แท้นี่คือโรคหรือ จะตายไหม?"

"อาการอาจจะเบาหรือหนัก..." เหลียงเยว่ยักไหล่ "เรื่องแบบนี้พูดยาก"

"อาจจะตายได้จริงๆ หรือ?" เฉินจวี่ตื่นตระหนกขึ้นมาทันที ถามอย่างกระวนกระวาย: "แล้วมียาไหม?"

"ตอนนี้คงจะยังไม่มี แต่ก็แก้ไขได้ง่าย" เหลียงเยว่มองไปรอบๆ โบกมือ: "ต่อไปก็อย่ามาที่นี่ สัมผัสกับสภาพแวดล้อมแบบนี้อีกก็พอแล้ว"

เฉินจวี่เบิกตากว้างทันที: "ถ้ามาหอหงซิ่วอีกไม่ได้ สู้ตายเสียดีกว่า!"

"..." เหลียงเยว่เงียบไปครู่หนึ่ง

ความรัก ไม่ต้องพูดเยอะ

ไม่นาน ทั้งสองคนก็เดินผ่านถนนสายแรกไปแล้ว

ตามที่เฉินจวี่บอก หอนางโลมบนถนนสายแรกนั้นล้วนเป็นระดับล่าง ดังนั้นพวกแม่เล้าถึงได้ออกมาดึงแขก หอนางโลมระดับสูงจริงๆ ไม่จำเป็นต้องเชิญชวนแขกอย่างตรงไปตรงมาขนาดนั้น

หอเมี่ยวอินก็เป็นสถานที่ที่มีระดับเช่นนี้

เลี้ยวหัวมุมถนนไป ก็เห็นหอแกะสลักสามชั้นหลังคากระเบื้องสีเขียว ชายคาโค้งงอนอยู่ข้างหน้า หอน้อยหลายหลังล้อมรอบลานเล็กๆ สองสามแห่ง ต้นท้อที่ออกดอกตลอดปีสองสามต้น กลีบดอกปลิวไสวตามลมราวกับสายฝน

เสียงดนตรีเครื่องสายเบาๆ ไหลรินออกมาจากประตูที่เปิดอยู่

สงบเงียบและงดงาม

นี่คือความรู้สึกแรกที่ได้รับจากที่นี่

เฉินจวี่เดินเข้าไปอย่างคุ้นเคย ข้างในเป็นห้องโถงที่ค่อนข้างกว้างขวาง กลางห้องมีเวที นักดนตรีหญิงสาวสวยในชุดผ้าโปร่งบางหลายคนกำลังตั้งใจบรรเลง รอบๆ มีแขกนั่งอยู่สองสามโต๊ะประปราย ดูเหมือนทุกคนกำลังรออะไรบางอย่าง

ดูเหมือนว่าเวลานี้สำหรับหอนางโลมแล้วยังเร็วเกินไป น่าจะเพิ่งเปิดทำการ

"อ้าว คุณชายเฉิน!" พอเข้ามา ก็มีเสียงเรียกดังขึ้น

หญิงร่างอวบอายุราว 30 ปีคนหนึ่งก็รีบออกมาต้อนรับ นางสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีทอง เอวขยับ สะโพกส่าย เข้ามาใกล้เฉินจวี่

"เฟิ่งเหนียง ห้องส่วนตัวที่ข้าต้องการเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?" เฉินจวี่ยื่นมือหมายจะโอบเอวอีกฝ่าย แต่กลับถูกนางบิดตัวหลบไปได้

เฟิ่งเหนียงผู้นั้นหัวเราะเบาๆ "ห้องไผ่เขียวชอุ่มชั้นสอง แขกของคุณชายเฉินมาถึงหมดแล้ว นักดนตรี นักระบำ ก็รออยู่แล้ว คุณชายรูปงามท่านนี้ ก็เป็นเพื่อนของคุณชายเฉินหรือ?"

เหลียงเยว่ยิ้มพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรมาก

มาทำธุระในสถานที่เช่นนี้ เขายังขาดประสบการณ์ เรื่องเฉพาะทางต้องมอบให้ผู้เชี่ยวชาญจัดการ

ส่วนเฉินจวี่นั้นราวกับปลาได้น้ำ ทักทายไปตลอดทางจนขึ้นไปชั้นบน ดูเหมือนว่าพอเข้าหอนางโลมแล้วก็เหมือนกลับถึงบ้าน

เฟิ่งเหนียงส่งเฉินจวี่ถึงหน้าประตูที่ม่านไม้ไผ่บังอยู่ ผลักประตูเปิดออก แล้วก็ร้องเสียงดัง: "สาวๆ แสดงความสามารถ—"

...

ภายในห้องมีกอไผ่ประดับอยู่เป็นกลุ่มๆ แทรกอยู่ท่ามกลางของตกแต่งที่งดงาม ตำแหน่งของนักดนตรีอยู่หลังกอไผ่ ร่างกายซ่อนอยู่ในสีเขียว ผลลัพธ์เช่นนี้คือ มองไม่เห็นคน แต่เสียงพิณเสียงเจิ้งกลับดังอยู่รอบกาย

พอเฉินจวี่เข้ามา เสียงดนตรีรอบๆ ก็ดังขึ้น แขกสองคนที่มาถึงก่อนก็ลุกขึ้นต้อนรับ

ทั้งสองคนล้วนเป็นชายหนุ่ม คนซ้ายรูปร่างผอมบางปานกลาง บนแก้มมีไฝสองเม็ดที่เห็นได้ชัด คนขวารูปร่างเตี้ยอ้วน หน้ากลม ดูแล้วก็มีราศีอยู่บ้าง

"มา ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จัก" พอเข้ามาเฉินจวี่ก็แนะนำให้เหลียงเยว่รู้จัก "ท่านนี้คือคุณชายหู หูเผิง บุตรชายของหัวหน้ากองหู กรมโยธาธิการ ท่านนี้คือคุณชายโก่ว โก่วโหย่ว บุตรชายของรองเสนาบดีโก่ว กรมโยธาธิการ สองท่าน นี่คือเหลียงเยว่ เพื่อนร่วมงานในองครักษ์แห่งนครหลวงของข้า วันนี้ตามข้ามาเปิดหูเปิดตาด้วยกัน"

เหลียงเยว่พยักหน้าทักทายทั้งสองคน พร้อมทั้งคิดในใจ ที่แท้ก็เป็นเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวแบบนี้นี่เอง

"ในเมื่อเป็นเพื่อนของคุณชายเฉิน ก็คือเพื่อนของพวกเรา" หูเผิงพูดอย่างเกรงใจขณะนั่งลง: "ต่อไปพวกเราไปมาหาสู่กันบ่อยๆ"

หลังจากทักทายกันพอหอมปากหอมคอ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระอยู่ครึ่งค่อนวัน เฉินจวี่จึงค่อยๆ เข้าเรื่องอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ

"ว่าไปแล้ว ช่วงนี้ที่บ้านข้าเหมือนจะซื้ออสังหาริมทรัพย์บางส่วนในเมืองใต้ ข้ารับราชการอยู่แถวนี้ ก็เลยบอกว่าที่กันดารแบบนี้มีอะไรน่าซื้อ แถมยังเสนอราคาสูงขนาดนั้น พ่อข้าก็ไม่บอกว่าเป็นเพราะอะไร" เขาเกาหัว "ช่างแปลกจริงๆ"

"ฮ่าๆ" หูเผิงหัวเราะสองครั้ง กล่าวว่า: "ดูท่าคุณชายเฉินคงจะไม่ค่อยได้ยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจของตระกูล เรื่องใหญ่ขนาดนี้ถึงไม่รู้"

"เรื่องใหญ่?" เฉินจวี่แสดงสีหน้าสงสัย

หูเผิงไม่ได้พูด แต่กลับมองไปที่โก่วโหย่ว

เพียงครู่เดียว เหลียงเยว่ก็สังเกตเห็นแล้วว่า อันที่จริงสองคนนี้ก็มีความสัมพันธ์แบบบนล่างที่ชัดเจน น่าจะเป็นเพราะพ่อของโก่วโหย่วเป็นรองเสนาบดีกรมโยธาธิการระดับห้า ซึ่งสูงกว่าพ่อของหูเผิงหนึ่งระดับ ก็เลยสืบทอดมาถึงรุ่นลูกด้วย

เสี่ยวอ้วนโก่วโหย่วก็หัวเราะเบาๆ กล่าวว่า: "อันที่จริงก็ไม่มีอะไรปิดบัง ด้วยสถานะของตระกูลเฉินย่อมต้องรู้เรื่องนี้แล้ว ท่านลุงอาจจะแค่กลัวท่านนำไปพูดต่อเท่านั้น... ข่าวคราวในเมืองใต้ช่วงนี้ เกี่ยวข้องกับหอทงเทียน"

"หอทงเทียน!" เฉินจวี่ประหลาดใจ "จะสร้างแล้วหรือ?"

เกี่ยวกับหอทงเทียนนี้ เหลียงเยว่เคยได้ยินข่าวลือมาบ้าง

ปรมาจารย์แห่งรัฐหลี่หลงฉานเคยเสนอว่า ให้สร้างหอทงเทียนสูง 33 ชั้นนอกนครหลวงหลงยวน เพื่อรวบรวมพลังความปรารถนาของปวงประชา สวดภาวนาต่ออายุขัยให้ฮ่องเต้มู่เป่ยองค์ปัจจุบัน

แต่ข้อเสนอนี้ถูกอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายเหลียงฝู่กั๋วคัดค้านอย่างแข็งขัน กล่าวว่าการสร้างหอทงเทียนนั้นสิ้นเปลืองแรงงานและทรัพย์สิน เรื่องการต่ออายุขัยก็เลื่อนลอย หลี่หลงฉานมีเจตนาส่วนตัวเสียมากกว่า

สำนักมังกรพยัคฆ์ของหลี่หลงฉานมีผู้ศรัทธามากมายในเมืองหลวง ครั้งหนึ่งเคยเป็นเรื่องอื้อฉาวไปทั่ว โจมตีเหลียงฝู่กั๋วไปทั่วทุกแห่ง

แต่หากไม่นับผู้ศรัทธาของปรมาจารย์แห่งรัฐเหล่านั้น ชาวบ้านทั่วไปส่วนใหญ่ก็ยังคงสนับสนุนท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย ท้ายที่สุดต่อให้หอทงเทียนจะมีประโยชน์จริง ก็เป็นการต่ออายุขัยของฮ่องเต้ แต่เงินที่ใช้กลับเป็นของประชาชน

ต่อมาเรื่องนี้ก็เงียบหายไป

"กรมโยธาธิการร่วมกับกรมสรรพากรได้เสนอแผนการที่สมบูรณ์ออกมา การสร้างหอทงเทียนถึงแม้จะใช้งบประมาณมหาศาล แต่หลังจากสร้างเสร็จก็จะสามารถดึงดูดผู้ศรัทธาจากเก้าแคว้นสี่ทะเลให้มาเยือนได้ ซึ่งก็เป็นผลดีต่อการพัฒนาเมืองหลวง หลังจากที่ท่านอัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายได้ดูแล้ว ก็ไม่ขัดขวางอีก ในราชสำนักก็ได้ตัดสินใจไปแล้วเมื่อก่อนสิ้นปี ช่วงหลายเดือนนี้ก็กำลังเลือกสถานที่อยู่" หูเผิงลดเสียงลง พูดเสียงเบา: "บอกว่ากำลังเลือกจากหกสถานที่ใกล้เมืองหลวง อันที่จริงตัดสินใจไปแล้วเมื่อสามเดือนก่อน อยู่ที่ทุ่งชิ่งฝอทางตอนใต้ของเมืองหลวง"

"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง!" เฉินจวี่กับเหลียงเยว่กระจ่างแจ้งขึ้นมาพร้อมกัน

เมื่อสร้างหอทงเทียนทางตอนใต้แล้ว ผู้คนสัญจรไปมามหาศาล ขุนนางผู้สูงศักดิ์นับไม่ถ้วน ร้านค้าที่ไม่ค่อยมีค่าแถวประตูเมืองใต้ก็จะกลายเป็นทำเลทองที่แพงดั่งทองคำในทันที มูลค่าอาจจะเพิ่มขึ้นหลายสิบเท่า!

และเมื่อหลายเดือนก่อนแก๊งเขี้ยวพยัคฆ์ก็ได้วางแผนกว้านซื้อร้านค้าแถวประตูเมืองใต้แล้ว ไม่ใช่แค่ถนนหลินเหมิน ตอนนั้นยังไม่ได้กำหนดสถานที่แน่นอน หรือแม้แต่ฮ่องเต้ก็อาจจะยังไม่รู้ว่าจะสร้างที่ไหน แก๊งเขี้ยวพยัคฆ์ก็รู้เรื่องแล้ว...

เรื่องนี้คิดละเอียดไม่ได้

"ถึงว่าทำไมช่วงนี้สำนักฝูคังถึงไม่ค่อยสงบสุข" เหลียงเยว่พูดหยั่งเชิง

"ใช่แล้ว" เฉินจวี่กล่าวต่อ: "เมืองใต้มีแก๊งเขี้ยวพยัคฆ์ ก่อเรื่องที่นั่นของพวกเราอยู่ตลอด ตอนนี้คิดดูแล้วก็น่าจะเกี่ยวข้องกับการจะสร้างหอทงเทียน ข่าวนี้ปิดได้ไม่นานแล้ว พวกเขาคงรีบร้อนอยากจะซื้อร้านค้าที่ประตูเมืองใต้ถึงได้ทำแบบนี้"

"แก๊งเขี้ยวพยัคฆ์..." โก่วโหย่วทำปากขมุบขมิบ ยิ้มอย่างมีความหมาย กล่าวว่า: "คุณชายเฉิน ข้าแนะนำว่าท่านอย่าไปยุ่งกับพวกเขาเลยดีกว่า"

"หืม?" เฉินจวี่แสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ตั้งใจอีกครั้ง: "พวกเจ้ารู้ที่มาของมันหรือ?"

"อย่าพูดต่อเลยดีกว่า สถานะของพวกเราก็ไม่สูงพอที่จะรู้เรื่องมากนัก" โก่วโหย่วขัดจังหวะบทสนทนาเบาๆ

เหลียงเยว่เหลือบมองเฉินจวี่ ส่งสัญญาณให้เขาขุดคุ้ยต่ออีกหน่อย อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่ารู้เรื่องวงใน

"เรื่องนี้..." เฉินจวี่กำลังคิดว่าจะถามต่ออย่างไร ก็ได้ยินเสียงฆ้องดังมาจากข้างนอก

ต๊อง!

"แม่นางเหวินเยวียนจะแสดงแล้ว—"

เสียงตะโกนนี้ดังเข้ามา ทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบภายในห้องไผ่เขียวชอุ่ม หูเผิงกับโก่วโหย่วก็นั่งไม่ติดทันที ทั้งคู่ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน

หูเผิงกล่าว: "คุณชายเฉิน แม่นางเหวินเยวียนที่มาใหม่คนนี้ท่านยังไม่รู้จักสินะ เมื่อวานพอปรากฏตัวก็ทำให้ทุกคนตะลึงงัน ได้ยินว่าฝีมือพิณยอดเยี่ยมระดับเทพ รูปโฉมงดงามราวกับนางฟ้า การแสดงของนางพวกเราพลาดไม่ได้เด็ดขาด"

"ใช่แล้ว หากได้รับเลือกจากนางให้สนทนาส่วนตัว นั่นถือเป็นเรื่องน่าภาคภูมิใจอย่างยิ่ง" โก่วโหย่วก็ชวน: "พวกเรารีบไปดูกันเถอะ"

เดิมทีเฉินจวี่ยังคงสนใจเรื่องสำคัญอยู่ พอได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาก็พลันเปล่งประกายทันที: "เรื่องนี้ต้องไปดูให้ได้!"