บทที่ 25 ประมุขสำนักดาบวิญญาณ

ประมุขเย่โปเจ็บปวดในใจราวกับถูกมีดบิดคว้าน เขาเดินช้าๆ ไปยังร่างของหลินเยี่ยนหราน กำหมัดแน่น ความโกรธแค้นลุกโชนในใจ

เขารู้ถึงความสำคัญของหลินเยี่ยนหรานที่มีต่อสำนักดาบวิญญาณ นางเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเจียงไห่เถา และยังเป็นศิษย์ของพวกเขา ทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งนัก บัดนี้หลินเยี่ยนหรานต้องมาตายอย่างน่าอนาถ เย่โปจึงยากที่จะสงบใจลงได้ เขาชี้ไปยังผู้มุงดูคนหนึ่งอย่างสุ่มๆ แล้วถามว่า “ที่นี่เกิดอะไรขึ้นกันแน่ บอกข้ามาให้ละเอียด”

ชายผู้นั้นถูกเย่โปชี้ตัวก็ตกใจยิ่งนัก รีบค้อมกายกล่าวด้วยความเคารพว่า “ท่านประมุขเย่โป เรื่องราวเป็นเช่นนี้ขอรับ ก่อนหน้านี้หลินเยี่ยนหรานได้นำศิษย์สกุลหลินมาล้อมโจมตีสกุลฉิน”

“ผลคือสกุลฉินและสกุลหลินได้ต่อสู้กันอย่างดุเดือด นายน้อยสกุลฉิน ฉินเฟิง ทำให้หลินเยี่ยนหรานบาดเจ็บสาหัส”

“ผู้ดูแลฝ่ายนอก อู๋หยาง ได้ออกหน้าเพื่อหลินเยี่ยนหรานและเข้าต่อสู้กับฉินเฟิง แต่น่าเสียดายที่สู้ไม่ไหว จึงถูกสังหาร”

“ด้วยเหตุนี้ ศิษย์สกุลหลินจึงถูกฉินเฟิงสังหารสิ้น หลินเยี่ยนหรานก่อนตายได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากสำนักดาบวิญญาณ ต่อมาผู้อาวุโสหยางฟานได้นำศิษย์สองสามคนมาถึง เมื่อเห็นว่าผู้ดูแลตายแล้ว ก็คิดจะจับกุมฉินเฟิง ไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสหยางก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของฉินเฟิง และถูกเขาสังหารเช่นกัน”

“ผู้อาวุโสของสำนักดาบยักษ์เห็นว่าฉินเฟิงสามารถสังหารผู้อาวุโสหยางที่มีขอบเขตจอมลี้ลับได้ด้วยขอบเขตฝึกตนปรมาจารย์ลี้ลับขั้นสูงขั้นสอง จึงรู้สึกว่าเขาเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก ก็คิดจะรับเขาเป็นศิษย์ของสำนักดาบยักษ์ ถามเขาว่าเต็มใจหรือไม่ ฉินเฟิงคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบตกลง จากนั้นก็ติดตามผู้อาวุโสของสำนักดาบยักษ์ไป”

“เจ้าคนสารเลว!”

เมื่อเย่โปฟังจบ ก็คำรามด้วยความโกรธ ร่างของเขาพลันทะยานไปยังทิศทางของสำนักดาบยักษ์ ดาบบินกลายเป็นลำแสงสีขาว ขีดเส้นโค้งอันงดงามกลางอากาศ ความเร็วของมันน่าตกใจยิ่งนัก ราวกับลูกศรที่แหลมคมพุ่งไปยังแดนไกล

ท่ามกลางเทือกเขาที่ขรุขระ ร่างของประมุขเย่โปทะยานไปราวนกอินทรี อาภรณ์สีดำสะบัดตามลม ปราณดาบเย็นเยียบแผ่ซ่านรอบกาย เสียงลมหวีดหวิวข้างหู ทิวทัศน์เบื้องหน้าผ่านไปราวกับสายฟ้าแลบ

ไม่ไกลจากเบื้องหน้าของเย่โป คือผู้อาวุโสของสำนักดาบยักษ์และฉินเฟิง พวกเขากำลังหนีตายอย่างสุดชีวิต ทั้งสองคนวิ่งผ่านหุบเขา ข้ามหน้าผา ข้ามหุบเหวลึก ไม่ว่าจะเลี้ยวหรือเปลี่ยนเส้นทางอย่างไร ก็สลัดผู้ไล่ตามไม่หลุด กลับถูกไล่ตามใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ในขณะที่เย่โปอยู่ห่างจากฉินเฟิงและอีกฝ่ายเพียงห้ากิโลเมตร เขาโคจรปราณลี้ลับในกาย ดาบเล่มเล็กก่อตัวขึ้นในฝ่ามือซ้ายของเขา

“ไป!”

เย่โปตะโกนลั่น ดาบเล่มเล็กพุ่งออกไปราวกับดาวตก พุ่งตรงไปยังคนทั้งสอง

ผู้อาวุโสของสำนักดาบยักษ์ที่กำลังหนีตายอยู่ข้างหน้าก็ระวังสถานการณ์ด้านหลังอยู่ตลอดเวลา เขาเห็นการโจมตีของเย่โปพุ่งเข้ามาหา แม้ว่าพลังโจมตีของดาบเล่มเล็กนี้จะไม่รุนแรง แต่หากถูกโจมตีก็จะได้รับบาดเจ็บ

เขารีบโบกมือ ปราณสายหนึ่งพุ่งเข้าปะทะดาบเล่มเล็ก ทั้งสองชนกัน คลื่นพลังกระจายออกไป แต่เพราะความล่าช้านี้เอง ประมุขเย่โปก็ได้ไล่ตามมาถึงเบื้องหน้าแล้ว

เขารีบหยิบป้ายอาญาสิทธิ์อันหนึ่งออกจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้ฉินเฟิง

“เจ้ารับสิ่งนี้ไว้ นี่คือป้ายผู้อาวุโสของสำนักดาบยักษ์ของข้า เจ้าหนีไปทางสำนักดาบยักษ์ ข้าจะถ่วงเวลาเขาไว้เอง” ผู้อาวุโสยัดป้ายสีเงินอันหนึ่งใส่มือของฉินเฟิง น้ำเสียงแน่วแน่

“ไม่ ข้าไปไม่ได้ ข้าไม่สามารถให้ท่านต้องมาเสียสละเพื่อข้าได้ เขาต้องการเพียงแค่ข้า ท่านไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ท่านมอบข้าให้เขาไป เขาจะไม่ทำร้ายท่าน ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสของสำนักดาบยักษ์ สถานะของท่านสูงส่งยิ่งนัก” ฉินเฟิงกล่าวอย่างตื่นเต้น น้ำตาคลอเบ้า

“อย่าโง่ไปหน่อยเลย ข้าไม่ได้จะไปตายเสียหน่อย ข้าส่งข่าวถึงท่านประมุขแล้ว เขาจะรีบมาในไม่ช้า ขอเพียงข้าสามารถยื้อเวลาได้สักครู่ พวกเราก็จะรอดแล้ว”

“จริงหรือ? เช่นนั้นก็ดียิ่งนัก แต่ข้าเหาะเหินไม่ได้เพียงลำพัง หากต้องวิ่งไป เขาคงตามข้าทันในไม่ช้า ข้าขออยู่กับท่านดีกว่า บางทีข้าอาจจะช่วยท่านได้บ้าง”

ฉินเฟิงได้ฟังคำพูดของผู้อาวุโส ความอบอุ่นสายหนึ่งก็พลุ่งพล่านในใจ เขาไม่คาดคิดว่าคนที่เพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียว จะปกป้องเขาอย่างไม่ลังเลเช่นนี้ ดังนั้น เขาจึงเรียกดาบปี้สุ่ยออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว เตรียมพร้อมที่จะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้อาวุโส

ผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์มองดูฉินเฟิง ในใจครุ่นคิดอย่างเงียบๆ เจ้าหนุ่มนี่สามารถสังหารผู้อาวุโสหยางขอบเขตจอมลี้ลับได้ พลังฝีมือไม่ธรรมดา บางทีหากเขาร่วมมือกับฉินเฟิง ก็อาจจะสามารถต่อกรกับเย่โปได้ชั่วครู่ จึงพยักหน้าแสดงความเห็นด้วย

ในขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เย่โปก็สังเกตเห็นว่าพวกเขาหยุดลงแล้ว จึงค่อยๆ ร่อนลงเบื้องหน้าพวกเขาราวสิบเมตร ดวงตาเย็นชาคู่หนึ่งกวาดมองพวกเขา

“โอ้ ที่แท้ก็เป็นท่านนี่เอง ผู้อาวุโสฉางเฟิง ข้ายังนึกว่าเป็นผู้ใดที่กล้าต่อต้านสำนักดาบวิญญาณของพวกเรา” เสียงของเย่โปทุ้มต่ำและเย็นเยียบ

ฉินเฟิงเองก็กำลังลอบประเมินเย่โปอยู่เช่นกัน เห็นเพียงเขารูปร่างสูงใหญ่ ผมดำยาวสลวยราวกับน้ำตก ปล่อยลงมาด้านหลังอย่างสบายๆ ใบหน้าของเขาดูแก่ชรา เต็มไปด้วยริ้วรอย สวมใส่อาภรณ์ยาวสีดำ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นเยียบ ดวงตาของเขาลุ่มลึกและมืดมิด ราวกับดวงดาวในคืนที่มืดมิด ส่องประกายเย็นชา ทำให้ผู้คนไม่กล้ามองตรงๆ

“เย่โป ท่านในฐานะประมุขสำนักดาบวิญญาณ กลับลงมือสังหารผู้น้อยคนหนึ่ง ท่านไม่รู้สึกว่านี่เป็นการดูหมิ่นสถานะของท่านหรือ?”

“เจ้าโจรน้อยฉินเฟิง สังหารหลินเยี่ยนหรานศิษย์อัจฉริยะของสำนักดาบวิญญาณข้า ทั้งยังมีผู้ดูแลฝ่ายนอกอู๋หยางและผู้อาวุโสหยางฟาน บาปของเขาสูงท่วมฟ้า ข้าจะล้างแค้นให้พวกเขาไม่ได้เชียวหรือ? หากเจ้าฉลาด ก็รีบส่งตัวเขามา ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

“เย่โป ท่านอย่าทำเกินไปนัก ฉินเฟิงเป็นคนของสำนักดาบยักษ์พวกเราแล้ว เรื่องของเขาก็คือเรื่องของสำนักดาบยักษ์พวกเรา ท่านต้องการจะแตะต้องเขา ก็ต้องถามดาบของพวกเราก่อน สำนักดาบยักษ์ของพวกเราไม่ต้องการมีเรื่องขัดแย้งกับสำนักดาบวิญญาณของพวกท่าน หากท่านยอมปล่อยฉินเฟิงไป พวกเราสามารถชดเชยให้ท่านได้บ้าง ท่านเห็นว่าเป็นอย่างไร?”

“หึ พวกสำนักดาบยักษ์ไม่รู้จักที่ตายจริงๆ กล้าดีอย่างไรมาต่อต้านสำนักดาบวิญญาณของข้า ในเมื่อพวกเจ้าไม่รู้จักดีชั่ว ก็อย่าหาว่าข้าไร้ความปรานี วันนี้ข้าจะทำให้พวกเจ้ารู้ว่า ชื่อเสียงของสำนักดาบวิญญาณข้าไม่ได้มาเพราะโชคช่วย!”

พูดจบ พลังอำนาจบนร่างของเย่โปก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง เจตจำนงแห่งดาบอันแข็งแกร่งแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา ในดวงตาของเขาฉายแววเย็นชา ดาบยาวในมือของเขาราวกับงูวิญญาณ พุ่งเข้าแทงผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์อย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์เห็นดังนั้น ก็ไม่กล้าประมาท เบื้องหลังของเขาปรากฏเงาดาบขนาดใหญ่เล่มหนึ่ง ในมือของเขาก็ถือดาบยาวเช่นกัน เพลงดาบของเขาแข็งแกร่งและทรงพลัง ตรงกันข้ามกับเพลงดาบที่คล่องแคล่วว่องไวของเย่โปอย่างสิ้นเชิง

กระบวนท่าดาบของทั้งสองปะทะกัน เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ฉุนจมูก

เย่โปขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าพลังฝีมือของผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์จะสูงถึงเพียงนี้ กระบวนท่าดาบของเขากลับสามารถต่อกรกับตนเองได้

ในใจเขาพลันเกิดความคิด ประกายดาบบนดาบยาวพลันสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้น กระบวนท่าดาบของเขาก็เฉียบคมยิ่งขึ้น ในเพลงดาบของเขาแฝงไว้ด้วยอำนาจที่ยากจะบรรยาย ราวกับเป็นราชันผู้สูงส่ง ไม่ยอมให้ผู้ใดท้าทาย

เขาโบกดาบยาว แสงดาบสายหนึ่งราวกับสายฟ้า พุ่งตรงไปยังหน้าอกของผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์

สีหน้าของผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์เปลี่ยนไปอย่างมาก เขารู้สึกได้ถึงวิกฤตที่ร้ายแรงถึงชีวิต ร่างกายถอยกลับไปข้างหลังตามสัญชาตญาณ แต่ความเร็วของเขาก็ยังไม่เท่าแสงดาบของเย่โป หน้าอกถูกแสงดาบกรีดเป็นแผลลึก โลหิตพุ่งกระฉูด ร่างกายราวกับว่าวที่สายป่านขาด ลอยไปข้างหลัง กระแทกพื้นอย่างแรง

เย่โปมองผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์อย่างเย็นชา ปราศจากความเมตตาแม้แต่น้อย ดาบยาวในมือของเขาโบกอีกครั้ง แสงเย็นเยียบสายหนึ่งยิงออกจากปลายดาบของเขา พุ่งตรงไปยังลำคอของผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์

แม้ว่าผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่สติยังไม่เลือนหายไปทั้งหมด ในดวงตาฉายแววสิ้นหวัง ดาบยาวในมือก็ไม่ยอมแพ้เช่นกัน ปากของเขาตะโกนคำรามครั้งสุดท้าย “หมื่นดาบคืนสู่บรรพชน!”

เสียงของเขาสิ้นสุดลง เงาดาบที่อยู่เบื้องหลังของเขา

ก็พลันส่องประกายเจิดจ้า ปราณดาบนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากเงาดาบ รวมตัวกันเป็นลำแสงดาบขนาดมหึมา พุ่งเข้าใส่เย่โป

ในดวงตาของเย่โปก็ฉายแววประหลาดใจเช่นกัน เขาไม่คาดคิดว่าผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์จะยังมีท่าไม้ตายเช่นนี้ ร่างกายของเขาก็ถอยกลับไปข้างหลังโดยไม่รู้ตัว

แต่ความเร็วของเขาก็ยังไม่เท่าลำแสงดาบของผู้อาวุโสสำนักดาบยักษ์ หน้าอกของเขาถูกลำแสงดาบแทงทะลุ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ร่างกายของเขาก็ถูกลำแสงดาบพัดพาไปข้างหลัง เกือบจะกระแทกเข้ากับผนังภูเขา

[จบแล้ว]