c.45

การปรากฏตัวของ เคย์นิธ เอล-เมลลอย อาร์ชิบอลด์ ในป่าของไอนซ์เบิร์น หาใช่เรื่องบังเอิญไม่

เพียงไม่นานหลังจาก เทนเคย์ ชิโอมิ และ มอร์แกน ออกเดินทางจากบ้านของตน เคย์นิธก็ปรากฏตัวขึ้นที่เรือนชิโอมิในย่านมิยามะ พร้อมด้วยเครื่องมือเวทมนตร์เต็มอัตราและชุดพิธีการของจอมเวท ทั้งยังนำ เซอร์แวนท์ของเขาแลนเซอร์ติดตามมาด้วย

โดยพื้นฐานแล้ว บ้านของจอมเวทคือเวิร์คช็อปของตนปกคลุมด้วยม่านเวทหลากชั้น และเต็มไปด้วยกับดักลวงตาที่ออกแบบมาเพื่อขับไล่ทั้งจอมเวทร่วมอาชีพและผู้บุกรุกธรรมดาสามัญ

ในแง่นี้ เทนเคย์ ชิโอมิ ก็มิได้แตกต่างจากผู้อื่น

แม้ว่าเวทบาเรียของบ้านชิโอมิจะทำให้ดูคล้ายสถานที่ร้างไร้การป้องกัน แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นกับดักซับซ้อนที่ออกแบบมาอย่างประณีต ล้ำเพียงก้าวเดียวอาจก่อให้เกิดหายนะไม่รู้จบ

แน่นอนว่า สำหรับคนเช่นเคย์นิธอัจฉริยะจากหอนาฬิกา และทายาทสายตรงจากสายเลือดแห่งตระกูลจอมเวทชั้นสูงอุปสรรคเช่นนี้ย่อมมิใช่สิ่งยากเย็นอันใด

เขาเปิดช่องว่างในม่านเวทได้อย่างง่ายดาย และสั่งให้แลนเซอร์เข้าไปค้นหาภายในตัวบ้าน แต่สิ่งที่พบกลับมีเพียงความว่างเปล่า

เคย์นิธจึงร่ายเวทตามรอย จนร่องรอยพาเขามาถึงป่าของไอนซ์เบิร์น

แผนของเขาง่ายดายยิ่ง: สังหารแคสเตอร์ก่อน แล้วจึงรอเวลาอันเหมาะสมเพื่อกำจัด เทนเคย์ ชิโอมิ

ทว่า หากอีกฝ่ายรู้ตัวแต่แรกว่าตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบ และตัดสินใจขอความร่วมมือจากอีกฝ่ายหนึ่งในสามตระกูลผู้ก่อตั้งพิธีจอกศักดิ์สิทธิ์ เช่นนั้นเรื่องนี้ก็ไม่อาจมองข้ามได้อีก

ขณะมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางป่า เคย์นิธก็พบว่า แคสเตอร์ กำลังต่อสู้อยู่แล้ว เหล่าสัตว์ทะเลปีศาจเพิ่มจำนวนอย่างรวดเร็วกลืนกินสนามรบ แลนเซอร์เองยังมองเห็นเพียงเซเบอร์ที่พุ่งวูบไปมาในหมู่สัตว์อสูร ขณะที่แคสเตอร์ยืนอยู่กลางสนาม ยังคงร่ายเวทผ่านตำราต้องห้ามในมือ

แต่ท่ามกลางหมู่สัตว์ปีศาจ แลนเซอร์สัมผัสได้ถึงพลังเวทมนตร์อันรุนแรงอีกหนึ่งสายเทียบเคียงได้กับเซอร์แวนท์

นั่นหมายความว่า...เบอร์เซิร์กเกอร์ก็อยู่ที่นั่นด้วย

หลังการปะทะกันครั้งแรกเมื่อคืน เคย์นิธก็ตระหนักว่า เบอร์เซิร์กเกอร์รายนี้ หาใช่สัตว์เดรัจฉานดุร้ายทั่วไปไม่ แต่เป็นเบอร์เซิร์กเกอร์ที่หาได้ยากยิ่ง ผู้ครอบครองพลังเวทในระดับเทียบเท่าแคสเตอร์ระดับสูง

เขาจึงสันนิษฐานว่า เซเบอร์และเบอร์เซิร์กเกอร์กำลังปฏิบัติตามคำสั่งของมาสเตอร์ของตน ร่วมมือกันชั่วคราวเพื่อล้มแคสเตอร์

ดังนั้นแผนการของเคย์นิธจึงกระจ่างชัด

เขาสั่งให้แลนเซอร์ซุ่มอยู่เงียบๆ เฝ้ารอจังหวะสำคัญ แล้วค่อยเข้าโจมตีแคสเตอร์ในช่วงท้ายเพื่อช่วงชิงเครดิตจากการสังหารในห้วงเวลาสำคัญนั้น

คำสั่งแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์คือทรัพยากรยุทธศาสตร์ที่ทรงคุณค่า แม้ว่าฝ่ายเขาจะมิได้รับความเสียหายใด ๆ ก็ตาม การปล่อยให้มาสเตอร์คนอื่นคว้าชัยไปย่อมมิอาจยอมได้

แลนเซอร์รู้สึกตะขิดตะขวงใจต่อกลยุทธ์เช่นนั้นการขโมยเกียรติของผู้อื่นขัดต่อจรรยาบรรณของอัศวิน ทว่าการปล่อยให้แคสเตอร์ก่อกรรมไม่รู้จบย่อมเลวร้ายกว่า เขาจึงกล้ำกลืนความรู้สึก ยอมปฏิบัติตามคำสั่งของเคย์นิธ และเตรียมตัวฟันลงบนความชั่วร้ายในฐานะอัศวินผู้เดียวดาย

เมื่อแลนเซอร์ได้รับภารกิจ เคย์นิธจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าไอนซ์เบิร์น กระทั่งมาถึงหน้าปราสาท

เขาเตรียมพร้อมมาสารพัด หากต้องสู้กันด้วยเมจคราฟท์ไม่ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับอีกฝ่ายถึงสองหรือสามคนเขาก็มั่นใจว่าสามารถเอาชนะมาสเตอร์คนใดก็ได้ รวมถึง โทคิโอมิ โทสะกะ ด้วย

“สมกับที่เป็นตระกูลจอมเวทชาวเยอรมันผู้สูงศักดิ์” เคย์นิธแค่นเสียงเย้ย พลางมองกวาดไปรอบคฤหาสน์ “ถึงจะอยู่ในดินแดนอันห่างไกลเช่นมุมโลกตะวันออกแห่งนี้ พวกมันก็ยังดื้อรั้นเลือกจะอาศัยในปราสาท”

...ทั้งที่ในแง่ของเชื้อสาย ตระกูลไอนซ์เบิร์นก็มิได้ด้อยกว่าตระกูลอาร์ชิบอลด์เลยแม้แต่น้อย

เคย์นิธวางขวดแก้วบรรจุปรอทลงบนพื้น น้ำหนักของมันกดให้ฐานจมลึกลงสู่ผืนดิน เขาเคยร่ายเวทลดน้ำหนักภาชนะนี้เพื่อพกพา

แม้ว่าขวดจะมีขนาดไม่ต่างจากขวดทดลองในห้องวิทยาศาสตร์ของโรงเรียนทั่วไป ทว่าภายในกลับบรรจุปรอทไว้ถึง 40 กิโลกรัมเต็ม

จงเดือดพล่านเถิด เลือดของข้า”

นี่คือศูนย์กลางของอาวุธเวทมนตร์ของเขามิสติกโค้ดอันล้ำค่าที่สุดของเคย์นิธ “โวลูเมน ไฮดราเจียรัม”

“ออโต้มาโตพอร์ตุม เดเฟนซิโอ: ออโต้มาโตพอร์ตุ้ม ควาเรเร: ดิเลคตุส อินครีซีโอ.”

พร้อมคำร่ายแต่ละบท ปรอทที่ไหลออกจากภาชนะก็เริ่มสั่นไหวราวกับหยดของเหลวที่กำลังลื่นไหลด้วยแรงดึงดูดอันสูงลิ่ว

ประตูหน้าของปราสาทไอนซ์เบิร์นหาได้ปิดล็อกไม่ แท้จริงกลับเปิดอ้ากว้างอยู่ ช่วยประหยัดแรงให้เคย์นิธไม่ต้องทลายใด ๆ

เขาก้าวขึ้นบันได และก้าวเข้าสู่โถงทางเข้าขนาดใหญ่

“ข้า เคย์นิธ เอล-เมลลอย อาร์ชิบอลด์ หัวหน้าตระกูลอาร์ชิบอลด์รุ่นที่เก้า มาเยือน ณ ที่นี้! จอมเวทแห่งไอนซ์เบิร์น เพื่อจอกศักดิ์สิทธิ์ที่เราต่างใฝ่หา ขอให้เราวางเกียรติยศและชีวิตไว้เป็นเดิมพัน สู้กันด้วยศักดิ์ศรี!”

เสียงของเคย์นิธดังก้องไปทั่วห้องโถง

แต่คำท้าทายที่เขาคาดหวัง กลับไร้ซึ่งคำตอบ ไม่มีกับดักใดทำงาน ไม่มีเมจคราฟท์ใดพุ่งมาจู่โจม ราวกับปราสาทที่เรืองแสงอบอุ่นแห่งนี้ถูกทิ้งร้างไร้ผู้คน

“ช่างฉูดฉาดเหลือเกิน... ในยุคที่ปริศนาแห่งเวทมนตร์เสื่อมคลายเช่นนี้ เมจคราฟท์ถูกลดทอนลงเหลือเพียงเครื่องมือหยาบๆ เพื่อแสวงหาชื่อเสียงอันกลวงเปล่ารึไง?”

เสียงสตรีอันเย็นเยียบดังสะท้อนตอบกลับ

พร้อมเสียงส้นสูงกระทบพื้นอย่างชัดเจน

เบื้องบนของบันได ตรงชานพักที่แบ่งโถงออกเป็นสองฟาก หญิงสาวผู้มีเส้นผมสีเงินปรากฏกาย เธอเดินลงมาอย่างสง่างาม มือข้างหนึ่งเกาะราวไว้ พลิกกายอย่างงดงามบนชานพัก

เธอไม่ใช่โฮมังคิวลัสของไอนซ์เบิร์น หากแต่

“…เบอร์เซิร์กเกอร์…”

เคย์นิธสูดลมหายใจเข้าลึก เขาตระหนักได้ในวินาทีนั้นว่า ตนเองมั่นใจเกินไปเสียแล้ว เขาเข้าใจผิดโดยปริยายว่าแรงเวทมหาศาลที่สัมผัสได้นั้นมาจากเซอร์แวนท์

แท้จริงแล้ว ผู้ที่รบเคียงข้างเซเบอร์กับแคสเตอร์คือ เทนเคย์ ชิโอมิ มาสเตอร์นั่นเอง

เคย์นิธรู้ดีว่าเขาไม่อาจชนะเซอร์แวนท์ได้ แต่หากจะหนีออกไปให้รอด? นั่นยังเป็นไปได้

เขาเริ่มร่ายเวทควบคุมโวลูเมน ไฮดราเจียรัม เพื่อเตรียมถอนตัวแต่แล้วประตูปราสาทด้านหลังก็ปิดผัวะลง ปิดผนึกด้วยพลังเวทมหาศาล

“แม้ก่อนหน้านี้ข้าจะกล่าวไปเช่นนั้น” มอร์แกนเอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็นจากด้านบนของบันได พร้อมยกนิ้วชี้ขึ้นด้วยรอยยิ้มแฝงเยาะเย้ย “แต่ในเมื่อเจ้าประกาศชื่อและเกียรติแห่งจอมเวทท้าทายข้าด้วยตนเอง ข้าคงมิอาจเพิกเฉยได้ หนึ่งนาที... หากเจ้าทนการโจมตีของข้าได้ครบหนึ่งนาทีละก็ ข้าอาจจะยอมให้เจ้าเดินออกจากที่นี่ก็ได้”

ท้ายที่สุด ก็เป็นเคย์นิธนั่นเองที่สั่งให้แลนเซอร์โจมตีชิโอมิ

เพียงแค่เห็นหน้าเขา ก็เพียงพอให้มอร์แกนรู้สึกสะอิดสะเอียน

แต่ ณ บัดนี้ เธอกลับพบความพึงพอใจในบทบาทของ “ภรรยาแห่งชิโอมิ”

หากภรรยาเป็นฝ่ายจัดการทุกเรื่องแทนเสียหมด ชิโอมิคงไม่ปลื้มนักมอร์แกนจึงมิได้สั่งประหารเขาทันที หากแต่ปล่อยให้ชายผู้โอหังนี้รอดชีวิตไปอีกเพียงครู่ เพื่อรอให้สามีของนางมาเป็นผู้สะสางด้วยตนเอง

นี่มันแย่แล้ว

ความมั่นใจของเคย์นิธในครู่ก่อนพังทลายสิ้น ณ วินาทีนี้ เขาเข้าใจแจ่มชัดแล้วว่าความหวังเดียวของเขาคือการ “อยู่รอดให้ได้ภายในหนึ่งนาที”

การป้องกันสมบูรณ์แบบ!”

ไม่มีทางเลือกอื่นใดอีกนอกจาก “ตั้งรับ”

แม้มอร์แกนจะยังกล่าวไม่จบ เคย์นิธก็ขบฟันแน่น ตระเตรียมจิตใจอย่างเงียบงันเพื่อรับมือกับการโจมตีครั้งแรก

เขาควบคุมโวลูเมน ไฮดราเจียรัม ให้ม่านปรอทลอยขึ้นมาปกป้องตัวเองราวโล่แห่งเวทมนตร์…