c.43

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่อาร์ทอเรียได้สัมผัสเวทเคลื่อนย้ายมิติ นางจึงสามารถตั้งสติและสำรวจสิ่งรอบข้างได้อย่างสงบ

เดิมทีนางเข้าใจว่าเวทนั้นเป็นฝีมือของมอร์แกนเวทระดับสูงที่ร่ายได้โดยไม่ต้องท่องบท แต่ความจริงกลับเป็น เวทเฉพาะตัวของเท็นเคย์ ชิโอมิ

ทั้งคิริซึงุและไอริสฟีลต่างประเมินผิดไม่รู้เลยว่าเจ้าของเวทเคลื่อนย้ายแท้จริงคือชายหนุ่มผู้นั้น

“...ดอกไม้?”

ไม่ใช่แค่สถานที่เปลี่ยนเวทเองก็เปลี่ยนไป ระหว่างการเคลื่อนย้าย อาร์ทอเรียสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของรูปแบบเวทมนตร์

จากเดิมที่เคยเป็นอีกาดำบัดนี้กลายเป็นกลีบดอกไม้โปรยปราย หอมกลิ่นวสันต์เบ่งบาน

“เป็นอะไรหรือ?” ชิโอมิถาม ขณะตรวจบาดแผลประจำไหล่ของตน

“แค่ตกใจเล็กน้อย” อาร์ทอเรียส่ายหน้า “ม่านอีกาทำให้ข้านึกถึง... ‘ฟิชเชอร์คิง’ จากยุคของข้า”

“เจ้าหมายถึงกษัตริย์ผู้อ่อนแอที่ซ่อนตัวอยู่ในหุบเขา ใช้อีกาเป็นบริวาร?” ชิโอมิตอบกลับอย่างเฉียบแหลม

“ใช่… ลูกสาวของเขาคือมารดาของกาลาฮัด หนึ่งในอัศวินโต๊ะกลมของข้า” แววเศร้าสะท้อนผ่านสายตาของอาร์ทอเรีย

แลนสล็อต... ผู้เป็นพ่อของกาลาฮัด

กวินิเวียร์... ราชินีผู้เป็นดั่งเงาของบัลลังก์

พวกเขาทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับการล่มสลายของโต๊ะกลม

แต่ถึงอย่างนั้น อาร์ทอเรียไม่เคยโทษใครเลย

เพราะไม่มีผู้ใด “ผิด”

และเพราะไม่มีผู้ใด “ผิด” นางจึงไขว่คว้าหาจอกศักดิ์สิทธิ์ เพื่อย้อนเปลี่ยนโชคชะตาอันโหดร้ายในอดีตนั้น

“รูปแบบเวทสะท้อนอารมณ์ของข้า” ชิโอมิกล่าว “ไหนๆ ก็มีเกียรติได้ช่วยราชาอาร์เธอร์ในตำนาน ข้าเลยลองทำตัวให้คล้าย... ‘เมอร์ลิน’ นักเวทผู้โปรยดอกไม้คนนั้นดูบ้าง”

“เจ้าไม่เหมือนเมอร์ลินสักนิด” อาร์ทอเรียแย้มรอยยิ้มเจื่อนๆ

“ก็ข้าไม่ใช่อินคิวบัสนี่นะ” เขาตอบกลับ สีหน้าเริ่มจริงจัง

บทสนทนาเบาๆ เพียงสองสามบรรทัดแล้วเวทเคลื่อนย้ายก็เสร็จสมบูรณ์

พวกเขาปรากฏตัว ณ ใจกลางป่า ห่างจากปราสาทไอนซ์เบิร์นกว่า 5 กิโลเมตร

สำหรับแคสเตอร์พวกเขาเดินเข้าสู่กับดักที่เขาวางไว้

แต่จากมุมของฝ่ายตนแผนซุ่มโจมตูกลับสำเร็จ พวกเขาหลอกให้แคสเตอร์ตกหลุมอย่างสมบูรณ์

“ชิ...” ชิโอมิกระชากลมหายใจ เสียงเย็นเฉียบ ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและโทสะ

เด็กๆ ที่พวกเขาเห็นผ่านลูกแก้วเวทก่อนหน้านี้ล้วนตายหมดแล้ว

แม้จะใช้เวทเคลื่อนย้ายเร็วที่สุดแต่ก็ยังไม่เกิน 30 วินาที

เพียงชั่วพริบตา... ชีวิตเหล่านั้นก็กลายเป็นเหยื่อของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งในอากาศ

ผืนดินเต็มไปด้วยร่างไร้ลมหายใจของเด็กน้อย

หลักฐานชัดเจนว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่เมื่อครู่นี้

และท่ามกลางฉากฆาตกรรมนี้แคสเตอร์ยืนยิ้มอยู่

“ยินดีต้อนรับ, ฌานแห่งอาร์ค... ข้ารู้ว่าเจ้าจะมาถึงรวดเร็วเช่นนี้แน่นอน”

แคสเตอร์กล่าวพลางจ้องมองอาร์ทอเรียผู้บัดนี้กำดาบไว้แน่นเต็มเปี่ยมด้วยความโกรธแค้น

เขาภูมิใจกับ “งานเลี้ยงบูชายัญ” ที่เขาเตรียมไว้

รอยยิ้มของเขาชุ่มชื่น...คล้ายชื่นชม “ศิลปะ” อันวิปลาส

ผ้าคลุมสีดำอาบเลือดยิ่งเพิ่มความวิปริตในแววตา

“รู้สึกอย่างไรกับภาพเบื้องหน้า? สะเทือนใจหรือไม่? เศร้าไหม? เจ้าจินตนาการได้หรือไม่ว่าพวกเขาทุกข์ทรมานเพียงใดยามสิ้นลมหายใจ?

แต่, ฌาน... สิ่งนี้ยังห่างไกลจากโศกนาฏกรรมที่แท้จริง... เมื่อเทียบกับสิ่งที่ข้าทำหลังสูญเสียเจ้าไป”

น้ำเสียงของแคสเตอร์สงบน่ากลัว...

คล้ายกำลังเล่าถึง “ความสำเร็จ” ในสนามรบทั้งที่ตรงหน้าคือหมู่ศพของเด็กๆ

“ไอสารเลว!!”

ชิโอมิไม่ต้องการฟังคำพูดของแคสเตอร์แม้แต่นิดเดียว

พลังเวทพลุ่งพล่านในฝ่ามือพร้อมจะปลดปล่อยคำสาปสังหารทันที

หากปล่อยให้ตัวเองเพิกเฉย... เขาก็ไม่ต่างจากซากศพไร้หัวใจ

เขาจะฆ่ามันให้สิ้น ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ต่อให้ต้องเผยพลังมากกว่าที่ควร เขาก็ไม่แคร์

หากในหมู่ศพนี้มีซากุระหรือคาเรนปะปนอยู่เขาคงสิ้นสติเสียตั้งแต่แรกแล้ว

เพราะสองปีแห่งความสงบมิใช่ภาพลวงตา

เขารักเด็กสองคนนั้นด้วยหัวใจแท้จริงนั่นจึงทำให้ความเดือดดาลในอกไม่มีวันหยุดยั้ง

“รอเดี๋ยว!”

อาร์ทอเรียคว้าข้อมือขวาของเขาไว้ แม้นางเองก็โกรธจนสั่น

แคสเตอร์ยังคงจ้องเซเบอร์ด้วยดวงตาบิดเบี้ยว

“โอ้ว... ฌาน! ดวงตาเจ้าอาบไฟโทสะงดงามยิ่งนัก!”

และแล้ว เหตุผลที่อาร์ทอเรียห้ามชิโอมิก็เปิดเผยออกมา

ใต้ผ้าคลุมนั้น... แคสเตอร์ยังคงกอดรัด “เด็กคนสุดท้าย” เอาไว้

เด็กชายร่างเล็ก สะอื้นตัวสั่น ซุกอยู่ใต้แขนของแคสเตอร์

ไม่ใช่ความเมตตาแต่เป็นโล่เนื้อของมนุษย์

หากชิโอมิปลดปล่อยเวทนั้นเมื่อครู่... แคสเตอร์อาจบาดเจ็บ

แต่เด็กคนนั้นจะกลายเป็นเถ้าถ่านทันที

“ปล่อยเด็กคนนั้นซะ! สัตว์เดรัจฉาน!” อาร์ทอเรียตะโกนด้วยความเดือดดาล

ชิโอมิกัดฟันกรอด เปลี่ยนรูปพลังเวทในมือ

“เจ้าชิงชังข้ามากถึงเพียงนี้เลยหรือ? แน่นอน... แน่นอนอยู่แล้ว! เจ้าจะยกโทษให้ข้าได้อย่างไรผู้ที่ทรยศต่อพระเจ้า!

เจ้าผู้เคยศรัทธาในพระองค์ยิ่งกว่าผู้ใด!”

“สงครามนี้มีไว้คัดเลือกเซอร์แวนท์ผู้คู่ควรกับจอกศักดิ์สิทธิ์ หากเจ้าเลือกวิธีต่อสู้ต่ำช้าเช่นนี้จอกจักทอดทิ้งเจ้า และในเมื่อเจ้าถูกชุบชีวิตมาแล้ว... จอกยังจำเป็นกับเจ้าอีกหรือ?”

แต่ทว่า...

แคสเตอร์ปล่อยเด็กคนนั้นลง

“ไปเถอะ เจ้าน้อย ยินดีด้วย เดี๋ยวนี้สาวกแห่งพระเจ้าจะช่วยเจ้าเอง พระผู้ทรงฤทธิ์แสดงเมตตาเสียที

...แต่อย่าลืมว่าเพื่อนของเจ้าทุกคนตายหมดแล้ว”

เด็กชายไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็วิ่งมาหาอาร์ทอเรียทั้งน้ำตา

โอบกอดกระโปรงของเธอแน่นอย่างหวาดกลัว

ชิโอมิวางมือลงบนศีรษะของเขาเบาๆ

“ฟังนะ ที่นี่อันตราย วิ่งไปข้างหน้าเรื่อยๆ จะเจอปราสาทใหญ่ไปที่นั่นแล้วขอความช่วยเหลือ”

อาร์ทอเรียย่อตัวปลอบเด็กด้วยมืออ่อนโยนที่สุดที่นางมี

ทว่าสีหน้าของแคสเตอร์กลับเปลี่ยนไปชั่วขณะ

“...โอ้?”

ในตอนนั้นเอง เซเบอร์รู้สึกถึงความปั่นป่วนของพลังเวท

เด็กชาย...สลบไปแล้ว!

“เจ้าทำอะไรกับเขา?” อาร์ทอเรียหันขวับมาทางชิโอมิ

“การใช้เด็กเป็นเครื่องสังเวยเวทมนตร์... เจ้านี่มันต่ำช้ากว่าขยะ” ชิโอมิพูดพลางหันกลับไปมองแคสเตอร์ด้วยแววตาเฉียบขาด

“น่าเสียดาย ข้าก็เป็นจอมเวทย์เช่นกัน... เมื่อข้าสลักรูนไว้บนตัวเด็กแล้วพวกเขาจะไม่มีทางถูกใช้เป็น ‘สังเวย’ ได้อีก”

“อ๊าาาาาาาาาาาาาาา!!! ไอสารเลวววววว!! เจ้าทำลายทุกอย่าง!!”

เสียงกรีดร้องของแคสเตอร์ก้องสะท้อนป่า ชั่วพริบตานั้นเวทสังเวยที่เขาเตรียมไว้...พังครืน

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเด็กคนสุดท้ายคือสังเวยเดียวของเขา

เด็กคนอื่นๆ ที่ถูกสังหารไปก่อนหน้านั้นก็เป็นส่วนหนึ่งของพิธีบูชายัญเช่นกัน

และจากเลือดที่ชุ่มพื้นดิน...

อสูรกายแห่งทะเลสีเขียวเข้มจำนวนสิบสองตน กำลังเลื้อยออกจากร่างไร้วิญญาณของเหล่าเด็กผู้เคราะห์ร้าย

มันล้อมชิโอมิและอาร์ทอเรียไว้ทันทีกลิ่นโสมมของปีศาจจากก้นบึ้งแห่งนรก แผ่ซ่านเต็มป่า