c.36

“นี่มันสำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ? หรือว่าในฐานะหัวหน้าตระกูลเอล-เมลลอยขุนนางเพียงกลุ่มเดียวที่ยังมีความสัมพันธ์ดีกับตระกูลบาร์โธเมลอยเจ้าคิดจะเอาความขัดแย้งในหอนาฬิกามายัดใส่มหาสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์?” ชิโอมิเอ่ยพลางจ้องมองเคย์เนธจากระยะไกล “คำแนะนำจากข้าคือ... หยุดซะ ไม่งั้นเจ้าจะตาย”

เพราะนี่คือมหาสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ แม้หอนาฬิกาจะยังคงดูแคลนมันว่าเป็นแค่พิธีเวทเล็ก ๆ ในดินแดนตะวันออกไกล แต่หากความจริงปรากฏขึ้นเมื่อใดแม้จะต้องฆ่าเคย์เนธ ผู้เป็นหนึ่งในผู้นำของฝ่ายชนชั้นสูงชิโอมิก็จะไม่โดนโทษประหารจากทางนั้นแน่นอน

“นี่คือคำเตือนสุดท้าย หากเจ้าคิดจะรักษาความสัมพันธ์กับวาลูอาเลต้า ข้าคงต้องจัดลำดับความสำคัญในการกำจัดเจ้าให้เป็นอันดับต้น ๆ ในศึกต่อไป” เคย์เนธประกาศกร้าว

ชิโอมิเลิกคิ้วขึ้น เขาชัดเจนแล้ว... เขาประเมินภัยคุกคามของตนต่ำเกินไปจนถึงขั้นที่ผู้นำฝ่ายชนชั้นสูงต้องประกาศ “คำพิพากษาตาย” ต่อหน้า

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เคย์เนธทำด้วยอารมณ์ หรือเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองตื้น ๆ

เขามีเหตุผลก่อนออกจากหอนาฬิกา เขาเคยได้ยินคำเตือนมากมายเกี่ยวกับชิโอมิจากเหล่าคนในฝ่ายเอล-เมลลอย

“หากเจอเทนเคย์ ชิโอมิเมื่อไหร่ เจ้าจะตาย ฝ่ายประชาธิปไตยก็หวังให้เป็นแบบนั้นอยู่แล้ว”

ผู้นำภายในของเอล-เมลลอยทุกคนต่างรู้แผนผังพื้นฐานของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ดี การที่พวกเขาไม่เข้าร่วม ไม่ใช่เพราะไม่สนใจ... แต่อาจเป็นเพราะพวกเขาไม่มี ‘พลัง’ มากพอ

บางทีพวกเขาก็แค่อยากรักษากำลังของฝ่ายเอาไว้ หรือบางที... พวกเขาอาจมีแผนอื่น และจงใจผลักภาระนี้มาให้เคย์เนธ

เพราะถ้ามีคนพูดซ้ำมากพอ สุดท้าย... มันก็จะฟังดูเหมือนความจริง

มีเสียงเตือนมากเกินไป เคย์เนธจึงต้องเอาจริง

หากชิโอมิสามารถดึงมาเข้าร่วมได้ก็ดีเขาจะกลายเป็น ‘มือสังหาร’ ของฝ่ายชนชั้นสูง แต่ถ้าไม่... ก็ต้องถูกกำจัด

เคย์เนธรู้ดีว่าผู้ที่เคยเป็น ‘ผู้คุมบัญชีตราประทับ’ อันตรายเพียงใด

เขาจึงตัดสินใจลงมือก่อน

“งั้นเหรอ? ถ้าอยากสู้ งั้นก็มาสิ จะเคลียร์กันตอนนี้เลย หรือจะเลื่อนไปทีหลัง?” ชิโอมิเหลือบไปมองเวเวอร์ “ว่าไงเวเวอร์ นี่อาจเป็นโอกาสดีที่สุดของนายแล้วนะ ที่จะโค่นอาจารย์ที่นายเกลียด อยากจับมือกันมั้ย?”

แล้วเขาก็หันไปทางอาร์ทอเรีย

“เซเบอร์ ชั้นไม่รู้ว่ามาสเตอร์ของเธอคิดยังไงนะ แต่ถ้าเธอช่วยกำจัดแลนเซอร์ตรงนี้ ชั้นว่าเขาคงไม่ว่าอะไร หรือถ้าเธออยากเข้าข้างพวกเขาก็แล้วแต่แต่สองต่อหนึ่งยังไงก็ไม่มันเท่าสามต่อหนึ่ง จริงไหม?”

เพียงคำพูดไม่กี่คำ ชิโอมิก็สั่นคลอนมาสเตอร์ของไรเดอร์ และเซอร์แวนท์อย่างเซเบอร์ด้วยตรรกะและโอกาส

“ฮ่าฮ่าฮ่า! เจ้าช่างเจรจาเก่งเสียจริง! เอาล่ะ มาสเตอร์ของแลนเซอร์เจ้าจะสู้หรือจะถอยดี? ข้าจะให้เวลาอีกสักนิดคิดให้รอบคอบ” ไรเดอร์หัวเราะชอบใจ ไม่ได้รังเกียจการต่อสู้แม้แต่น้อย

จะกลายเป็นศึกตะลุมบอนหรือพันธมิตรชั่วคราว ล้วนอยู่ในขอบเขตที่เขาพอใจทั้งสิ้น

จากสีหน้าของเวเวอร์ ก็ดูเหมือนว่าเขาจะลังเลอยู่เหมือนกัน

“ถอย... แลนเซอร์”

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ควบคุมไม่ได้ และฝ่ายอื่น ๆ ก็ไม่คิดจะยืนดูเฉย ๆ เคย์เนธจึงกัดฟันสั่งถอย

แลนเซอร์ได้แต่ถอนหายใจ พร้อมรอยยิ้มขื่น ๆ

“ดูเหมือนว่าวันนี้เราจะไม่ได้ดวลกัน หวังว่าในคราวหน้าจะได้ประลองกันอย่างจริงจังนะ”

ทันใดนั้น ร่างของแลนเซอร์ก็หายวับจากโกดังริมอ่าว

“น่าเบื่อสิ้นดี ข้าโล่งใจจริง ๆ ที่เขาไม่ใช่มาสเตอร์ของข้า ไม่อย่างนั้นคงน่าเบื่อตาย” อิสกันดาร์บ่นพลางยักไหล่

“งั้นก็ดูเหมือนพันธมิตรชั่วคราวของเราจะจบลงตรงนี้สินะ” ชิโอมิถอนหายใจ

“ข้าก็อยากเห็นว่าเจ้าจะวางหมากต่อไปยังไง” อิสกันดาร์กล่าว พลางกระตุกบังเหียน “แต่การสู้แบบนี้มันไม่ใช่แนวของข้าเลย ถ้าเจ้าสามารถฝ่าแรงกดดันทั้งหมดแล้วมาถึงข้าได้... ข้าจะชื่นชมเจ้ามากขึ้นอีก”

“ข้าไม่คิดจะเข้ากองทัพเจ้าหรอก”

ชิโอมิเบ้ปาก

อิสกันดาร์กลับไม่ใส่ใจ หัวเราะสองครั้งอย่างสบายใจ

จากนั้น เขาก็กระชากบังเหียนพาโคศักดิ์สิทธิ์คู่วิ่งทะยานขึ้นฟ้า เสียงฟ้าร้องคำรามแผดลั่น ขณะราชรถฉีกเวหาแล่นสู่ความว่างเปล่า

“ลาก่อน!”

ในพริบตาของแสงฟ้าและเสียงฟ้าร้อง ไรเดอร์กับมาสเตอร์ของเขาก็หายไปในฟากฟ้าทิศใต้

เหลือเพียงอาร์ทอเรียที่ยังอยู่

เธอหันไปสบตากับมอร์แกน

“เจ้าจะสู้หรือเปล่า อาร์ทอเรีย?” มอร์แกนกอดอก ถามด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

“ไม่หรอก...”

อาร์ทอเรียส่ายศีรษะ เธอเพียงเคลื่อนไหวด้วยตนเองเพราะถูกแยกจากมาสเตอร์

“เผชิญหน้ากับศัตรูแล้วยังไม่โจมตีทันที... แบบนี้ไม่อ่อนเกินไปหน่อยเหรอ ราชาอาเธอร์?” ชิโอมิแกล้งแหย่ด้วยรอยยิ้ม

“นี่ไม่ใช่ความเมตตา” อาร์ทอเรียตอบสั้น ๆ ส่ายศีรษะอีกครั้ง

“ถ้าเธอแยกจากมาสเตอร์และยังไม่มีที่ไป จะมากับเราก่อนก็ได้นะ?” ชิโอมิยื่นข้อเสนอ

มอร์แกนมีสีหน้าสงสัย “เจ้าคิดจะพาอาร์ทอเรียไปด้วยเนี่ยนะ?”

“อย่างที่เห็น ชั้นกำลังถูกเพ่งเล็งจากฝ่ายชนชั้นสูงอยู่ จะให้เดินเกมตรง ๆ ตามกฎก็คงไม่ได้ แน่นอน ชั้นก็ต้องรวบรวมพันธมิตรบ้าง...” ชิโอมิคืนหอกวิเศษให้มอร์แกน “บางทีเอล-เมลลอยก็คงคิดแบบเดียวกัน เพราะถ้าได้ผู้นำแห่งสามอัศวินมาร่วมด้วย ก็ถือว่าคุ้มมากทีเดียว”

อาร์ทอเรียเงียบกำลังชั่งใจ

สำหรับเซอร์แวนท์แล้ว การเข้าร่วมกับมาสเตอร์และเซอร์แวนท์อีกคู่โดยไร้คำสั่งโดยตรง เท่ากับการประกาศพันธมิตรอย่างเป็นทางการ

“อีกอย่าง มาสเตอร์ของเธอต้องตามหาเธอแน่ แทนที่จะวิ่งไปทั่วสู้รออยู่ตรงนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?” ชิโอมิเสริม “อาจใช้โอกาสนี้เจรจาความร่วมมือกันได้ด้วย”

“ในยามคับขัน ต้องใช้วิธีที่ยืดหยุ่น” อาร์ทอเรียตัดสินใจ “ว่าไง พี่สาว?”

“น่าสนใจ ลองดูก็ไม่เสียหาย” มอร์แกนตอบอย่างไร้การคัดค้าน

เธอมองทะลุความตั้งใจของชิโอมิได้ชัดว่าเขาหวังจะใช้ประโยชน์จากอาร์ทอเรีย ซึ่ง... เธอก็ไม่ได้ขัดข้องอะไร

ชิโอมิเงยหน้าขึ้น “เข้ามาใกล้กว่านี้หน่อย ราชาอาเธอร์”

อาร์ทอเรียขมวดคิ้วนิด ๆ อย่างสงสัย แต่ก็เดินเข้ามาใกล้ตามคำขอ

ทันทีที่เธอหยุดยืน ลมกรรโชกก็พัดผ่านอย่างแรง ฝูงอีกาดำทะมึนโผล่ขึ้นกลางอากาศ หมุนวนรอบทั้งสามคน

“นี่มันอะไรกัน...?”

อาร์ทอเรียเบิกตาโพลงด้วยความตกใจ

แต่ก่อนที่ความตกใจจะจางลง ฝูงอีกาก็สลายตัวหายไป ภาพรอบตัวก็เปลี่ยนแปลงทันที

พวกเขายืนอยู่ ณ ลานหน้าประตูของคฤหาสน์ตะวันตกหลังหนึ่ง

“นี่คือบ้านของข้า ขอให้ข้าทำหน้าที่ต้อนรับแขกคนแรกของสงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ครั้งนี้อย่างเป็นทางการนะ” ชิโอมิพูดพร้อมรอยยิ้มสบาย ๆ

ในขณะนั้น มอร์แกนก็เดินนำไปตามทางเดินราวกับเจ้าของสถานที่ หยิบกุญแจออกมาไขประตูหน้าทันที

“ผู้ใดมาถึงก็ถือเป็นแขก ตราบใดที่ไม่เริ่มการต่อสู้ที่นี่ ข้าก็ยินดีต้อนรับเจ้าพักด้วย” มอร์แกนพูดกับอาร์ทอเรีย พร้อมหมุนกุญแจในมือเล่นอย่างไม่ใส่ใจ

จากนั้นเธอเหลือบมองชิโอมิ เหมือนต้องการยืนยันว่าการกระทำของเธอเหมาะสมหรือไม่

อาร์ทอเรียอดที่จะยิ้มบาง ๆ ไม่ได้

“มีอะไรตลกหรือ อาร์ทอเรีย?”

“เปล่า... แค่นึกอะไรขึ้นมาเฉย ๆ คืนนี้มันผ่านอะไรมามากเกินไปแล้ว”

เซเบอร์หันหลังให้ มองไปยังประตูรั้ว

“พวกเจ้าเข้าข้างในก่อน ข้าขอสำรวจพื้นที่รอบ ๆ อีกสักหน่อย”

ความจริงแล้ว อาร์ทอเรีย... เพียงแค่รู้สึกสะเทือนใจ

พี่สาวของเธอ... ได้แสดงสีหน้าที่ “เป็นมนุษย์” อย่างแท้จริง