c.20

มีบางอย่างผิดปกติ

นั่นคือสัญชาตญาณแรกที่ อาร์โทรเรีย รู้สึกได้อย่างเฉียบพลัน

ตามความเข้าใจของเธอ  มอร์แกน น้องสาวของเธอ ผู้เป็น ราชินีนางฟ้าแห่งบริเตน คืออัจฉริยะด้านเมจคราฟท์ ผู้สามารถทัดเทียมกับ เมอร์ลิน จอมเวทย์แห่งบุปผาได้อย่างสง่างาม

แต่ความอัจฉริยะนั้น… ครอบคลุมเฉพาะ เวทมนตร์

แม้จะมี สัญชาตญาณ ระดับ A และ ต้านทานเวทย์มนตรา ระดับ A  อาร์โทรเรียก็ไม่เคยคิดจะพึ่งพาข้อได้เปรียบเหล่านั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมอร์แกน

ดังนั้นทันทีที่มอร์แกนเริ่มเคลื่อนไหว  อาร์โทรเรียไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เธอปลดปล่อยมานาออกมาอย่างฉับพลัน ปิดช่องว่างระยะไม่ถึงสิบเมตรในชั่วพริบตา แล้วฟาดดาบที่มองไม่เห็นลงไปอย่างเด็ดขาด  หวังจะจบการต่อสู้ในกระบวนท่าเดียว

ทว่า…

ไม่เพียงแต่มอร์แกนจะรับการโจมตีจากดาบล่องหนนั้นไว้ได้  เธอยังโต้กลับด้วยการกวัดแกว่งหอกเวทมนตร์ในมือ กวาดฟันของอาร์โทรเรียให้เฉียดเป้า และดันระยะห่างกลับมาอีกครั้งอย่างแนบเนียน

อาร์โทรเรียเปลี่ยนท่ายืน จับดาบแน่นทั้งสองมือ ลดจุดศูนย์ถ่วงลง  สายตาจับจ้องพี่สาวอย่างไม่กระพริบ

เธอไม่เคยจำได้เลยว่ามอร์แกนจะชำนาญการต่อสู้ประชิดขนาดนี้  การใช้หอกที่เป็นทั้ง คทาเวทย์ และ ศัสตรา ได้อย่างกลมกลืนถึงเพียงนี้

ในหน้าประวัติศาสตร์ หลังจากบริเตนล่มสลาย มอร์แกนก็หายสาบสูญจากบันทึกทั้งปวง

แม้แต่ เมื่อใดที่เธอสิ้นชีพและถูกจารึกไว้บนบัลลังก์แห่งวีรชน  อาร์โทรเรียเองก็ไม่รู้

…หรือว่าหลังจากนั้น มอร์แกนได้เรียนรู้ วิชาหอก ขึ้นมา?

หรือว่า… คลาสของมอร์แกน อาจจะไม่ใช่ แคสเตอร์ แต่เป็น แลนเซอร์?

ความคิดนั้นทำให้อาร์โทรเรียหันไปมอง ไอริสฟีล ที่ยืนเท้าเปล่าอยู่บนชายหาดเย็นยะเยือก

เธอไม่ใช่มาสเตอร์ตัวจริงของอาร์โทรเรีย  เป็นเพียงตัวแทนที่ถูกส่งมาโดยมาสเตอร์ที่แท้จริง ซึ่งปฏิเสธจะสื่อสารกับเซอร์แวนต์ใด ๆ

หากไร้อำนาจของจอกศักดิ์สิทธิ์ ไอริสฟีลก็ไม่มีทางแยกแยะคลาสของเซอร์แวนต์ได้เลย

“เซเบอร์ ระวังตัวให้ดี… ข้าสนับสนุนได้แค่เวทย์รักษาเท่านั้น นอกเหนือจากนั้น…” ไอริสฟีลกระซิบแผ่วเบา เมินเฉยต่อความเย็นของทะเลที่โอบข้อเท้าเธอไว้

“ชัยชนะสายฟ้าแลบ… คงไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไปแล้ว” อาร์โทรเรียตอบอย่างสงบ “แม้แต่ข้าก็ไม่รู้ว่าพลังที่แท้จริงของพี่สาวข้ามีขอบเขตแค่ไหน”

หากมอร์แกนใช้การต่อสู้ระยะประชิดเพื่อผูกมัดอาร์โทรเรียไว้ แล้วร่ายเวทย์โจมตีไปยังไอริสฟีล  นั่นจะเป็นสถานการณ์ที่อาร์โทรเรียไม่มีทางตอบสนองทัน

อัจฉริยะด้านเมจคราฟท์ บัดนี้ยังแสดงความเชี่ยวชาญในวิชาหอกอีกด้วย

อาร์โทรเรียมั่นใจแล้ว  มอร์แกนในฐานะเซอร์แวนต์นั้น น่าเกรงขามยิ่งกว่าตอนมีชีวิตอยู่เสียอีก

“ไม่คิดจะโจมตีหรือ? เช่นนั้น ข้าจะไปหาเจ้าเองแล้วกัน” มอร์แกนเอ่ยเบา ๆ พลางจับหอกด้วยมือเดียว ดึงปลายด้ามพาดหลัง

มาแล้ว!

สัญชาตญาณ ของอาร์โทรเรียตอบสนองทันควัน ร่างเธอเปลี่ยนท่าเข้าสู่โหมดรับมืออย่างมั่นคง

ไอริสฟีลที่มองภาพตรงหน้านั้น ถึงกับลืมหายใจไปชั่วขณะ

เธอเคยคิดว่า การต่อสู้นี้จะจบอย่างง่ายดาย  ศึกประชิดที่ เซอร์แวนต์ผู้ใช้ดาบ ย่อมเหนือกว่า

ทว่า คลื่นมานา ที่ปะทะกันในชั่วขณะนั้น กลับมหาศาลเกินกว่าที่เธอคาดไว้

ความรุนแรงของการปะทะนั้น ไม่ใช่แค่ผลจากหอกกับดาบแน่นอน

ทุกย่างก้าวทิ้งหลุมลึกเป็นโพรงลงบนชายฝั่ง

ทุกการพลาดพลั้ง ส่งลมกระชากฉีกต้นไม้ริมทะเลเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย

สายลมคำรามไปทั่วชายหาด  ทะเลซึ่งเคยสงบดั่งแผ่นกระจกบัดนี้ปั่นป่วนโหมกระหน่ำใต้แสงจันทร์

และเมื่อชายฝั่งที่ป่นปี้ด้วยพลังอันไม่เสถียรกลายเป็นอุปสรรค…

อาร์โทรเรีย และ มอร์แกน ก็ผลักสมรภูมิของตน  ออกไปยังกลางทะเล