c.4

“ตื่นสิ ตื่นเถอะ คุณพ่อ~?”

เป็นเช้าฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ

แม้จะเปิดเครื่องทำความร้อนไว้เต็มที่ แต่การจะลุกออกจากผ้าห่มอันอบอุ่นนั้นก็ยังคงทรมานเหมือนเดิม

ใต้ผ้านวมที่พันกายแน่นหนา เทนเคย์ ชิโอมิรู้สึกได้ถึงมือเล็กๆ ที่กำลังดึงผ้าห่มของเขา พร้อมกับเสียงนุ่มนวลที่พยายามปลุกเขาให้ตื่น

“วันนี้มันวันหยุดไม่ใช่เหรอ...ทำไมเจ้าตื่นเช้านักล่ะ ซากุระ...”

เขาเลิกผ้าห่มขึ้นจากใบหน้า เปิดตาขึ้นข้างหนึ่งมองเด็กหญิงตรงหน้าอย่างงัวเงีย

ซากุระ โทซากะ…หรือจะเรียกว่า ซากุระ ชิโอมิ ก็ถูกต้องกว่าแล้ว

มันผ่านมาได้สองปีแล้ว นับตั้งแต่เขารับเธอมาเป็นลูกบุญธรรมจากโทคิโอมิ โทซากะ และเปลี่ยนนามสกุลของเธอเป็น “ชิโอมิ”

จากเด็กสาวที่เคยขี้อายไม่กล้าแม้แต่จะสบตา ตอนนี้ซากุระค่อยๆ ยอมรับตัวตนของตนในฐานะลูกสาวของเขาได้อย่างเป็นธรรมชาติ

การที่เธอบุกเข้ามาในห้องของเขาในเช้าฤดูหนาวเช่นนี้ เพื่อปลุกให้เขาตื่นจากนิทราขี้เกียจ ก็คือหลักฐานชัดเจนว่าซากุระได้ปรับตัวเข้ากับบ้านของชิโอมิแล้วอย่างเต็มที่

“แต่ตอนนี้มันก็เกือบเที่ยงแล้วนะ!”

ซากุระพูดด้วยน้ำเสียงที่ทั้งตื่นเต้นและประหม่าในคราวเดียวกัน “แล้วหนูก็ทำการบ้านที่คุณพ่อให้เสร็จแล้วด้วย!”

ชิโอมิสะดุ้งน้อยๆ ก่อนจะลุกขึ้นนั่งบนเตียง พลางยีผมยุ่งๆ ของตัวเอง แล้วมองเด็กหญิงตรงหน้า

การบ้าน

ไม่ใช่งานโรงเรียน แต่เป็นการบ้านที่เขาให้เธอ—เนื้อหาความรู้และทักษะที่จำเป็นสำหรับการเป็นจอมเวท

สองปีที่ผ่านมาในฟุยุกิ…มันสงบเกินไปจนเขาเผลอผ่อนคลายเกินไป

มีลูกสองคน มีชีวิตเรียบง่ายมั่นคงจนเขากลายเป็นคนติดเตียงในวันหยุดไปแล้ว

เขายังดูแลงานบ้านทุกอย่าง รวมถึงรับส่งซากุระกับคาเรนไปโรงเรียนด้วยตัวเอง

และ “การนอนตื่นสาย” ก็กลายเป็นธรรมเนียมประจำบ้านชิโอมิในวันหยุดไปโดยปริยาย

อย่างน้อยคาเรนก็ยอมรับธรรมเนียมนั้นอย่างเต็มใจ…แต่ซากุระ? ไม่เลย

พักหลังเขามอบหมายให้ซากุระช่วยงานในเวิร์กช็อปใต้ดิน—โดยเฉพาะการใช้วัสดุเวทมนตร์วาดวงอัญเชิญ เพื่อเตรียมเข้าสู่ สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ ที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ

“อา…ใช่สิ เกือบถึงเวลาอัญเชิญวิญญาณวีรชนเรียกเซอร์แวนท์แล้วนี่นะ”

ชิโอมิสูดลมหายใจลึก ปล่อยให้ความเย็นช่วยกระตุ้นสติ “งั้นแหละ มาดูการบ้านของเจ้าแล้วให้คะแนนกันเถอะ”

เมื่อเห็นเขาตื่นเต็มตาแล้ว ซากุระก็ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ

เธอพยักหน้าแรงๆ แล้ววิ่งออกจากห้องอย่างร่าเริง

หลังจากล้างหน้าและทานอาหารกลางวันเสร็จ

เขาก็พาซากุระลงไปยังเวิร์กช็อปเวทมนตร์ที่อยู่ชั้นใต้ดินของบ้าน

คาเรน อายุเพียงห้าขวบ ยังเด็กกว่าซากุระมาก และยังไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์อย่างชัดเจน

ชิโอมิเลยตัดสินใจว่าจะรออีกสักพัก ก่อนแนะนำโลกแห่งเวทมนตร์และศาสนจักรให้เธอรู้จัก

“จริงๆ นะคะ คุณพ่อ หนูท่องการใช้รูนที่คุณพ่อสอนจนขึ้นใจแล้ว!”

ซากุระพูดอย่างร่าเริงขณะเดินลงบันได

“โอ้? ยอดเยี่ยมมาก ถ้าเจ้าเชี่ยวชาญกว่านี้ ข้าจะเริ่มสอนเจ้าถึง รูนบรรพกาล ได้แล้วล่ะ”

ชิโอมิยิ้มอย่างพึงใจ

“รูนบรรพกาล...”

ซากุระพึมพำคำๆ นั้นเบาๆ พยายามนึกถึงสิ่งที่เธอเคยได้เรียนรู้

“นั่นคือเวทมนตร์ที่อาจารย์ของคุณพ่อสอนมาใช่ไหม?”

เธอรู้แล้วว่ารูนพวกนี้ต่างจากรูนทั่วไปที่จอมเวทย์ยุคปัจจุบันใช้กัน

มันคือรากฐานเวทมนตร์แท้จริง ที่ถูกค้นพบโดยเทพโอดิน แห่งตำนานเทพนอร์ส

“ถูกต้อง”

ชิโอมิวางมือบนประตูหิน ซึ่งตอบสนองต่อพลังเวทของเขา และเปิดออกอย่างช้าๆ

รูนบรรพกาล

ชิโอมิไม่เคยคิดเลยว่า สถานที่แรกที่เขาจะไปเจอ...คือ แดนแห่งเงา

ดินแดนแห่งภาพลวงตาและเวทมนตร์อันลี้ลับ

บางที มันอาจเป็นบททดสอบจาก “ระบบ”

บททดสอบว่าจอมเวทคนหนึ่งจะมีชีวิตรอดจากดินแดนบิดเบี้ยวเช่นนั้นได้หรือไม่

และโดยไม่รู้ตัว เขาก็รอดมาได้

บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย เขาได้พบกับ ราชินีแห่งแดนเงา—สกาฮะ

เธอยอมรับเขาในฐานะนักรบ และถ่ายทอดวิชาให้

ชิโอมิไม่รู้เลยว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่ตอนนั้น

หรือแม้แต่จะนับอายุของตัวเองอย่างไรดี

สุดท้าย เขาก็เลือกนับปีที่เข้าร่วมสมาคมจอมเวทเป็นปีที่เขา “อายุ 18”

“คุณพ่อ...เมื่อไหร่จะเล่าเรื่องนั้นให้หนูฟังอีกคะ?”

ซากุระยกตะเกียงขึ้น ส่องแสงให้สว่างในเวิร์กช็อปใต้ดินที่มืดทึบ “ที่นี่มันมืดจังเลย”

“ลืมสิ่งที่เจ้าควรทำไปอีกแล้วเหรอ?”

ชิโอมิเอ่ยถาม

ซากุระกระพริบตา แล้วพยักหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ “อ๊ะ จริงด้วยค่ะ!”

เธอยื่นมือออกไป รวบรวมมานาไว้ที่ปลายนิ้ว แล้วพยายามดีดนิ้วเพื่อเรียกแสงสว่าง

แต่พอลองอยู่หลายครั้ง...ก็ไม่มีประกายใดปรากฏขึ้นเลยแม้แต่น้อย