c.29

สถานที่ทดสอบเบื้องหน้า คือสนามทรายกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต อันดูว่างเปล่าราวกับทะเลทราย ไม่มีผู้คน ไม่มีอุปกรณ์ใด ๆ ทั้งสิ้น ครั้งแรกที่โรเวนก้าวเข้าสู่ที่แห่งนี้ เขาเผลอคิดไปว่า… เขาเดินเข้ามาผิดที่เสียแล้ว! ชายหนุ่มหันกลับไปมองกำแพงป้อมปราการด้านหลัง เพื่อยืนยันว่าตนเองไม่ได้เผลอข้ามมาอีกสถานที่หนึ่งโดยไม่รู้ตัว

มันไม่ใช่พื้นที่ทดสอบอย่างที่เขาคาดหวังไว้เลย! อย่าว่าแต่จะมีเครื่องมือเทคโนโลยีสีดำอันเป็นเอกลักษณ์ของโลก วันพีซ สักชิ้น… แม้แต่เงาของคนก็ยังไม่มีให้เห็น!

ณ จุดสูงสุดของกำแพงด้านหลังโรเวน ในห้องหนึ่งที่ถูกฝังไว้ในตัวกำแพง พลเรือเอกคิซารุกับพลเรือตรีทรานยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองการเคลื่อนไหวของโรเวนผ่านบานหน้าต่าง

เมื่อเห็นโรเวนเริ่มเดินหน้าอย่างระมัดระวัง คิซารุก็เปล่งเสียง “หึ” อย่างเบา ๆ พลางยิ้มมุมปากอย่างยากจะคาดเดา:

“พื้นที่โล่งเปล่าแบบนี้งั้นรึ? การทดสอบสไตล์นี้… หรือว่าจะเป็นนายน้อยชูโซ หนึ่งในศิษย์รักของอาจารย์งั้นเหรอ?”

คำว่า “อาจารย์” ที่คิซารุกล่าวถึงนั้น มิใช่ใครอื่น นอกจาก อดีตพลเรือเอกผู้ยิ่งใหญ่ เซเฟอร์ “แขนดำ” หัวหน้าครูฝึกแห่งค่ายฝึกทหารใหม่นั่นเอง!

แต่คิซารุเองกลับไม่เอ่ยปากถามเรื่องภายในค่าย เพราะเขากับเซเฟอร์มีความขัดแย้งกันมานานในบางแนวคิด ดังนั้นทรานจึงไม่เคยคาดคิดเลยว่าคิซารุจะเข้าใจสไตล์การทดสอบของชูโซได้ละเอียดถึงเพียงนี้

“เอ่อ… ใช่ครับ น่าจะเป็นอาจารย์ชูโซ” ทรานรีบตอบกลับหลังลังเลไปครู่หนึ่ง

แม้ตำแหน่ง “ครูฝึก” ในค่ายฝึกทหารใหม่จะถูกแต่งตั้งโดยบุคคลอื่น แต่เซเฟอร์และชูโซนั้นเป็นอดีตทหารเรือที่เคยประจำการ ณ กองบัญชาการใหญ่โดยตรง ทรานจึงรู้จักทั้งสองเป็นอย่างดี

เมื่อได้ยินคำตอบ คิซารุก็เปล่งเสียง “หึ” อีกครั้ง ใบหน้าเหี่ยวย่นของชายชราที่ดูไร้อารมณ์ในยามปกติ บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าหลอนลึกน่าสะพรึง

“ย๊อชช… ดูเหมือนว่าอาจารย์เซเฟอร์จะฝากความหวังไว้กับโรเวนมากทีเดียว… งานนี้น่าดูเลยล่ะ!”

ได้ยินคำพูดนั้น มุมปากของทรานกระตุกทันที… แต่เขาก็ไม่อาจโต้แย้งสิ่งใดได้

ถ้าผู้ทดสอบคือ “ชูโซ” จริงล่ะก็… มันก็เป็นวิธีที่แม่นยำที่สุดในการตรวจสอบจุดอ่อนของโรเวนในตอนนี้ก็จริง… แต่กระบวนการทดสอบนั้นน่ะ…

…

ในเวลาเดียวกัน ณ สำนักงานของจอมพลเรือ…

เซ็นโงคุผู้ดำรงตำแหน่ง “จอมพลเรือ” เงยหน้าขึ้นมาจากรายงาน พลางมองไปยังเซเฟอร์ด้วยแววตาประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงกังวล

“โรเวนเพิ่งได้รับพลังผลปีศาจได้แค่เดือนเดียว… ยังไม่เคยผ่านสนามรบหรือการฝึกจริงเลยสักครั้ง นายแน่ใจหรือว่า… จะให้ชูโซเป็นคนทดสอบเขา?”

วิธีทดสอบของชูโซนั้น… เป็นฝันร้ายของทหารใหม่ทุกคน!

“ท่านจอมพลเรือวางใจได้เลย… การทดสอบของชูโซน่ะมี ‘มาตรฐาน’ อยู่แล้ว!”

เซเฟอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นใจ ก่อนจะเหลือบตาไปมองบุคคลที่นอนกรนหลับอยู่ตรงข้ามโต๊ะ พร้อมยิ้มอย่างมีเลศนัย

“ที่สำคัญ… ชั้นอยากรู้ว่าในช่วงเดือนที่อยู่บนเรือของการ์ปน่ะ ไอ้หมอนั่นถูกชักจูงไปผิดทางบ้างรึเปล่า ต้องเรียกกลับเข้าทางหรือไม่...”

แปะ!!

ฟองน้ำมูกแตกดังเปาะ การ์ปลืมตาขึ้นมาด้วยใบหน้ามึนงง สายตากวาดมองซ้ายขวา

เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้นะ?

ทำไมจู่ ๆ เขาถึงรู้สึกหนาววาบขึ้นมาที่กลางหลังกันล่ะ?