c.34

ชัดเจนยิ่งนัก… ว่าเหตุการณ์เช่นนี้ มิใช่ครั้งแรก

วิลเฮล์ม ถอนหายใจเบาๆ ในใจ ขณะทอดสายตาเย็นเฉียบไปยังพี่สาวของตน แม้สมูทตี้จะเต็มไปด้วยอาการซุกซนและชื่นชมใน “ความงดงามเรืองรอง” ของเขาอย่างเปิดเผย ทว่าวิลเฮล์มก็มิได้ขัดขืนใดๆ ดวงตาสงบนิ่งของเขามิได้แสดงอาการปฏิเสธแม้แต่น้อย

หลับตาลงอย่างเงียบงัน วิลเฮล์มเอนศีรษะลงพิงเบาๆ บนหมอนรองดอกกุหลาบที่สมูทตี้จัดเตรียมไว้ให้

ในหมู่พี่น้องแห่งตระกูลชาร์ล็อตต์ สมูทตี้ คือน้องสาวที่เขารู้สึกสนิทใจด้วยที่สุด

ตั้งแต่ยังเล็ก พวกเขาก็แนบแน่นอย่างเป็นธรรมชาติ

จนถึงตอนนี้… เขา “เคยชิน” กับเรื่องเช่นนี้ไปแล้ว

“เกาะจายา?” สมูทตี้เอ่ยถามเสียงหวาน แฝงความขบขันเบาๆ

เธอจ้องใบหน้าหล่อเหลาของน้องชายที่น่าหลงใหลราวเทพเจ้าด้วยดวงตาอ่อนโยน มือเรียวงามก็ค่อยๆ นวดขมับให้เขาเบาๆ ไล่ความเครียดสะสมตลอดหลายวันที่ผ่านมา

“นายจะไปทำอะไรที่นั่นเหรอ?” เสียงของเธอนุ่มนวล ทว่าก็เต็มไปด้วยความอยากรู้

แม้สายตาคนรอบข้างจะจ้องมองมาด้วยความฉงน วิลเฮล์มก็มิได้ใส่ใจ

เขาตอบตรงๆ อย่างไร้เยื่อใย:

“มันมีข่าวลือเกี่ยวกับ ‘ดินแดนทองคำ’ ที่เชื่อมโยงกับเกาะนั้นอยู่… ชั้นสนใจเล็กน้อย เลยอยากไปตรวจสอบดู เผื่อจะเจออะไรที่น่าสนใจ”

“ดินแดนทองคำ?”

ด้านข้าง สนัค เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ

สำหรับท่าทางของสมูทตี้นั้น… นับว่าไม่ใช่เรื่องน่าแปลก

เธอเป็นหนึ่งในบุตรสาวของบิ๊กมัมที่ “ใกล้ชิด” กับวิลเฮล์มมากที่สุด

ขณะนั้นเอง เจน โรส ผู้นำทางประจำเรือก็เดินเข้ามาใกล้ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างอดไม่ได้:

“ท่านวิลเฮล์ม เรื่องดินแดนทองคำที่ว่ามานั้น มันมาจากนิทานสำหรับเด็กเรื่อง ‘โนแลนด์จอมโกหก’ ครับ! เรื่องนั้นโด่งดังมากในนอร์ธบลู!”

“ผู้คนในนอร์ธบลูรู้จัก ‘ดินแดนทองคำ’ กันดี แต่ก็เชื่อว่าเป็นแค่เรื่องแต่งขึ้นโดยโนแลนด์ ไม่มีใครเชื่อว่ามันมีอยู่จริง…”

“โอ้?”

ชาร์ล็อตต์ ซิตรอน บุตรสาวลำดับที่ 15 เลิกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ

เธอหันไปมองเจน โรส ผู้เป็นผู้นำทางประจำเรือที่เคยประจำการอยู่บนหมู่เกาะน้ำผลไม้ในเขตปกครองของพี่สาวทั้งสาม แล้วถามอย่างครุ่นคิด:

“เจน โรส… นายก็เคยได้ยินเรื่อง ‘ดินแดนทองคำ’ เหรอ?”

“ครับ! ผมเป็นคนจากนอร์ธบลูโดยกำเนิด เรื่องเล่านี้สืบทอดกันมานานกว่า 300 ปี ทุกคนรู้จัก เรียกได้ว่าเป็นตำนานประจำภูมิภาคเลยก็ว่าได้!”

ซิตรอน ยักไหล่เล็กน้อยก่อนจะเบะปากราวกับดูแคลน

“สรุปก็แค่นิทานหลอกเด็กน่ะสิ”

“ใครจะรู้ล่ะ?”

วิลเฮล์มตอบเสียงเรียบ ขณะยังคงหลับตาอยู่ในการนั่งสมาธิ

น้ำเสียงของเขานิ่งสงบ ปราศจากความขัดแย้งใดๆ:

“ยังไงพวกเราก็จะไปเกาะจายาอยู่ดี ไปเที่ยวเล่นก็คุ้มแล้ว…”

ทะเลแกรนด์ไลน์นั้น เต็มไปด้วยความลี้ลับและไร้ซึ่งตรรกะ

กระแสน้ำเปลี่ยนแปลงฉับพลัน พายุและฟ้าคะนองพัดถาโถมโดยไม่ต้องมีคำเตือน

แม้แต่อาณาเกาะที่ตั้งอยู่ใกล้กัน กลับสามารถมี “สภาพแวดล้อม วัฒนธรรม และฤดูกาล” ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ยกตัวอย่างเช่น อาณาจักรดรัม ที่เป็น “เกาะแห่งฤดูหนาว” ปกคลุมด้วยหิมะตลอดปี

ในขณะที่ เกาะจายา กลับเป็นเกาะที่ “ร้อนจัด” ระอุราวกับไฟ แทบจะเป็นฤดูร้อนชั่วนิรันดร์

“งั้นก็ไปเกาะจายากันเถอะ” สมูทตี้เอ่ยเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก

เธอโยนล็อกโพสให้เจน โรส โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้ามอง

ส่งสัญญาณชัดเจนว่า “หยุดเสียเวลาพูดแล้วรีบเตรียมออกเรือได้แล้ว”

เธอรู้ดี น้องชายผู้แสน “หัวแข็ง” คนนี้เป็นเช่นไร

วิลเฮล์ม เป็นคนที่หาก “ตัดสินใจ” แล้ว ไม่มีใครเปลี่ยนความคิดของเขาได้… แม้แต่เธอเองก็ตาม