c.32
c.32
ทันใดนั้น ร่างของ วิลเฮล์ม ปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าเรือโจรสลัด ยืนประจันหน้ากับ สามพี่น้องแห่งสมูทตี้ โดยตรง
“อย่ามาขวางทาง”
เสียงของเขาเย็นยะเยือก คำพูดสั้นกระชับ แต่คมกริบราวคมมีด
คิ้วเขาขมวดเล็กน้อย ดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวกวาดผ่านลูกเรือทั้งหลาย สายตาเยียบเย็น ราวน้ำแข็งไม่ละลาย
ไม่มีใครกล้าสบตาได้แม้แต่นิดเดียว
เสียงโห่ร้องครึกครื้นเมื่อครู่พลันเงียบกริบ
เหล่าโจรสลัดกับโฮมี่ทั้งหลายตัวแข็งทื่อ เหงื่อเย็นไหลอาบขมับ พลางกลืนน้ำลายด้วยความตึงเครียด
“ขุนนางผู้แผ่รังสีจนสั่นสะท้าน” บุรุษผู้นี้... คือทั้งความหวาดกลัวและความเคารพในร่างเดียว
“ยังเย็นชาเหมือนเดิมเลยนะ นายคนนี้” สมูทตี้กล่าวกลั้วหัวเราะเบาๆ ดวงตาไหววูบขณะมองร่างสง่าของน้องชาย
“ทุกคนก็แค่ดีใจที่ได้เจอหน้านายนั่นแหละ!”
“ชั้นก็ไม่ได้คาดหวังเลยว่านายจะมาถึงที่ห่างไกลจากนิวเวิลด์แบบนี้...”
แต่แทนที่จะตอบรับความเอ็นดูของพวกพี่สาว วิลเฮล์มหันเหความสนใจไปยังพวกเธอโดยตรง แววตาแน่วแน่ น้ำเสียงหนักแน่น
“กลุ่มบิ๊กมัมอาจจะมีชื่อเสียงโด่งดัง…”
“แต่ในท้องทะเลสายนี้… ศัตรูก็มีมากพอๆ กัน การบุกเข้ามาในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์โดยไม่วางแผนอย่างรอบคอบ… เป็นการประมาท”
“หึ! นายคิดว่าเราจะเอาตัวไม่รอดหรือไง?” ไซมอนตอบกลับทันที น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความมั่นใจและอารมณ์ขุ่นเคือง
เธอจ้องตาเขม็ง แววตาฉายความไม่พอใจ “อย่ามองพวกเราต่ำไปหน่อยเลยนะ!”
“อย่าพูดแบบนั้นเลย วิลเฮล์ม…” สมูทตี้ยิ้มเย้า ท่าทางผ่อนคลาย ขาที่ยาวเหยียดไขว่ห้างอย่างสง่างาม ขณะที่มือหนึ่งเท้าคาง
เธอมองน้องชายราวกับจะหยอกเล่น “พวกเรามาหานายถึงนี่ แต่นายทำเหมือนว่าไม่อยากเจอพวกเราเลย… แบบนี้พี่สาวจะเสียใจเอานะ~”
“หืม? วิลเฮล์ม… ของที่นายถืออยู่นั่นมันอะไรน่ะ?”
สตรอม ขมวดคิ้วทันทีที่เห็นผลไม้ในมือของวิลเฮล์ม
“ผลปีศาจเหรอ?”
“ลวดลายแบบนั้น… ดูคุ้นมากเลยนะ!” ไซมอนอุทาน น้ำเสียงแฝงความตกใจเท่าๆ กับสตรอม
สมูทตี้เองก็หันไปมองผลไม้รูปเห็ดในมือของน้องชาย ดวงตาฉายความสนใจขึ้นมาอย่างเด่นชัด
“อ้อ… ผลนี่เหรอ?” วิลเฮล์มกล่าวเรียบๆ พลางยกผลไม้ขึ้น
“มันคือผลปีศาจสายโซออน ผลมนุษย์มนุษย์”
สามสาวเบิกตากว้างเล็กน้อย ความสนใจเพิ่มขึ้นทันที
“มันไม่มีประโยชน์อะไรกับมนุษย์ธรรมดา…” วิลเฮล์มอธิบายเสียงเรียบ “แต่ถ้าสัตว์กินมันเข้าไป มันจะได้สติปัญญาแบบมนุษย์ คิดเป็น เรียนรู้เป็น และมีพฤติกรรมเหมือนคน”
“ผลโซออน… มนุษย์มนุษย์?” สมูทตี้พึมพำ เบาๆ อย่างครุ่นคิด
สามพี่น้องสบตากันด้วยความทึ่ง
สมูทตี้เอื้อมมือมารับผลไม้ไปจากวิลเฮล์ม พลิกดูรอบด้านด้วยความสนใจ ลวดลายวนเกลียวดูแปลกตายิ่งนัก
ส่วนสตรอมกับไซมอน… กลับทำหน้าเบ้ หันหน้าหนีอย่างหมดความสนใจ
“แค่ทำให้สัตว์ฉลาดขึ้นงั้นเหรอ?” ไซมอนพึมพำ พลางกอดอก “ฟังดูไม่เห็นจะน่าประทับใจเลย…”
“อย่าดูถูกมัน” วิลเฮล์มกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่เปี่ยมอำนาจ “ศักยภาพของผลปีศาจ… ไม่เคยขึ้นอยู่กับ ‘พลังของมัน’ แต่อยู่ที่ ‘วิธีที่มันถูกใช้’ ต่างหาก”
สำหรับคนส่วนใหญ่ ผลมนุษย์มนุษย์อาจดูไร้ความน่าสนใจ
ที่สุดแล้ว… มันก็แค่เปลี่ยนสัตว์ให้กลายเป็นคู่หูที่พูดได้ คิดได้ เท่านั้น
แต่สำหรับ วิลเฮล์ม นั้น… เขาไม่มีทาง “ปล่อยให้ของสิ้นเปลืองแบบนั้น”
ทุกสิ่งขึ้นอยู่กับ การทดลองต่อไปของเขา ผลลัพธ์ที่จะชี้ว่า “ศักยภาพแท้จริงของมัน”… จะพุ่งทะลุขอบเขตที่ใครเคยจินตนาการไว้หรือไม่
ทันใดนั้น ร่างของ วิลเฮล์ม ปรากฏขึ้นบนดาดฟ้าเรือโจรสลัด ยืนประจันหน้ากับ สามพี่น้องแห่งสมูทตี้ โดยตรง
“อย่ามาขวางทาง”
เสียงของเขาเย็นยะเยือก คำพูดสั้นกระชับ แต่คมกริบราวคมมีด
คิ้วเขาขมวดเล็กน้อย ดวงตาคมกริบดั่งเหยี่ยวกวาดผ่านลูกเรือทั้งหลาย สายตาเยียบเย็น ราวน้ำแข็งไม่ละลาย
ไม่มีใครกล้าสบตาได้แม้แต่นิดเดียว
เสียงโห่ร้องครึกครื้นเมื่อครู่พลันเงียบกริบ
เหล่าโจรสลัดกับโฮมี่ทั้งหลายตัวแข็งทื่อ เหงื่อเย็นไหลอาบขมับ พลางกลืนน้ำลายด้วยความตึงเครียด
“ขุนนางผู้แผ่รังสีจนสั่นสะท้าน” บุรุษผู้นี้... คือทั้งความหวาดกลัวและความเคารพในร่างเดียว
“ยังเย็นชาเหมือนเดิมเลยนะ นายคนนี้” สมูทตี้กล่าวกลั้วหัวเราะเบาๆ ดวงตาไหววูบขณะมองร่างสง่าของน้องชาย
“ทุกคนก็แค่ดีใจที่ได้เจอหน้านายนั่นแหละ!”
“ชั้นก็ไม่ได้คาดหวังเลยว่านายจะมาถึงที่ห่างไกลจากนิวเวิลด์แบบนี้...”
แต่แทนที่จะตอบรับความเอ็นดูของพวกพี่สาว วิลเฮล์มหันเหความสนใจไปยังพวกเธอโดยตรง แววตาแน่วแน่ น้ำเสียงหนักแน่น
“กลุ่มบิ๊กมัมอาจจะมีชื่อเสียงโด่งดัง…”
“แต่ในท้องทะเลสายนี้… ศัตรูก็มีมากพอๆ กัน การบุกเข้ามาในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์โดยไม่วางแผนอย่างรอบคอบ… เป็นการประมาท”
“หึ! นายคิดว่าเราจะเอาตัวไม่รอดหรือไง?” ไซมอนตอบกลับทันที น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความมั่นใจและอารมณ์ขุ่นเคือง
เธอจ้องตาเขม็ง แววตาฉายความไม่พอใจ “อย่ามองพวกเราต่ำไปหน่อยเลยนะ!”
“อย่าพูดแบบนั้นเลย วิลเฮล์ม…” สมูทตี้ยิ้มเย้า ท่าทางผ่อนคลาย ขาที่ยาวเหยียดไขว่ห้างอย่างสง่างาม ขณะที่มือหนึ่งเท้าคาง
เธอมองน้องชายราวกับจะหยอกเล่น “พวกเรามาหานายถึงนี่ แต่นายทำเหมือนว่าไม่อยากเจอพวกเราเลย… แบบนี้พี่สาวจะเสียใจเอานะ~”
“หืม? วิลเฮล์ม… ของที่นายถืออยู่นั่นมันอะไรน่ะ?”
สตรอม ขมวดคิ้วทันทีที่เห็นผลไม้ในมือของวิลเฮล์ม
“ผลปีศาจเหรอ?”
“ลวดลายแบบนั้น… ดูคุ้นมากเลยนะ!” ไซมอนอุทาน น้ำเสียงแฝงความตกใจเท่าๆ กับสตรอม
สมูทตี้เองก็หันไปมองผลไม้รูปเห็ดในมือของน้องชาย ดวงตาฉายความสนใจขึ้นมาอย่างเด่นชัด
“อ้อ… ผลนี่เหรอ?” วิลเฮล์มกล่าวเรียบๆ พลางยกผลไม้ขึ้น
“มันคือผลปีศาจสายโซออน ผลมนุษย์มนุษย์”
สามสาวเบิกตากว้างเล็กน้อย ความสนใจเพิ่มขึ้นทันที
“มันไม่มีประโยชน์อะไรกับมนุษย์ธรรมดา…” วิลเฮล์มอธิบายเสียงเรียบ “แต่ถ้าสัตว์กินมันเข้าไป มันจะได้สติปัญญาแบบมนุษย์ คิดเป็น เรียนรู้เป็น และมีพฤติกรรมเหมือนคน”
“ผลโซออน… มนุษย์มนุษย์?” สมูทตี้พึมพำ เบาๆ อย่างครุ่นคิด
สามพี่น้องสบตากันด้วยความทึ่ง
สมูทตี้เอื้อมมือมารับผลไม้ไปจากวิลเฮล์ม พลิกดูรอบด้านด้วยความสนใจ ลวดลายวนเกลียวดูแปลกตายิ่งนัก
ส่วนสตรอมกับไซมอน… กลับทำหน้าเบ้ หันหน้าหนีอย่างหมดความสนใจ
“แค่ทำให้สัตว์ฉลาดขึ้นงั้นเหรอ?” ไซมอนพึมพำ พลางกอดอก “ฟังดูไม่เห็นจะน่าประทับใจเลย…”
“อย่าดูถูกมัน” วิลเฮล์มกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่เปี่ยมอำนาจ “ศักยภาพของผลปีศาจ… ไม่เคยขึ้นอยู่กับ ‘พลังของมัน’ แต่อยู่ที่ ‘วิธีที่มันถูกใช้’ ต่างหาก”
สำหรับคนส่วนใหญ่ ผลมนุษย์มนุษย์อาจดูไร้ความน่าสนใจ
ที่สุดแล้ว… มันก็แค่เปลี่ยนสัตว์ให้กลายเป็นคู่หูที่พูดได้ คิดได้ เท่านั้น
แต่สำหรับ วิลเฮล์ม นั้น… เขาไม่มีทาง “ปล่อยให้ของสิ้นเปลืองแบบนั้น”
ทุกสิ่งขึ้นอยู่กับ การทดลองต่อไปของเขา ผลลัพธ์ที่จะชี้ว่า “ศักยภาพแท้จริงของมัน”… จะพุ่งทะลุขอบเขตที่ใครเคยจินตนาการไว้หรือไม่