c.30

ปฏิทินทะเลเวียนปีที่ 1503   วันที่ 2 เมษายน

ภายใต้การชี้นำของล็อกโพส วิลเฮล์ม มาถึงยังอาณาจักรดรัมได้สำเร็จ

หากสัญชาตญาณของเขาไม่ผิดพลาด เกาะฤดูหนาวอันหนาวเย็นเยียบแห่งนี้ ซึ่งปกคลุมด้วยหิมะตลอดปี อาจซุกซ่อน ผลปีศาจสายโซออน เอาไว้

จากการค้นคว้าและวิเคราะห์ เขาสรุปได้ว่าผลนั้นน่าจะอยู่ในเขตที่ฝูงกวางเรนเดียร์รวมตัวกัน ซึ่งช่วยลดพื้นที่ค้นหาลงไปมาก

แม้จะมีขอบเขตแคบลง… แต่วิลเฮล์มก็ยังไม่มั่นใจนักว่าจะพบมันจริงๆ

ทว่า โชคกลับดูจะเข้าข้างเขา

“ในที่สุดก็เจอสินะ?”

เกล็ดหิมะโปรยปรายกลางอากาศ ขณะที่ลมพัดหวีดหวิวผ่านแนวป่าสน

ในมือของวิลเฮล์ม มีผลไม้ประหลาดลูกหนึ่ง ลวดลายวนเกลียวประดับผิวอย่างชัดเจน

ใบหน้าของเขาฉายแววพึงพอใจ ริมฝีปากแย้มยิ้ม

เขาใช้เวลาครึ่งเดือนพลิกป่าทั้งผืนแทบทั่ว หวิดจะเลิกค้นหาเสียด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้… ผลไม้นั้นอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

มันมีขนาดเล็ก รูปร่างคล้ายเห็ด มีหมวกสีแดงสด ฐานขาว ตกแต่งด้วยลวดลายโบราณสลับซับซ้อน

“โฮร่าาา !”

เสียงร้องอย่างตื่นเต้นของ ฟินลีย์ ดังลั่น ทำให้ฝูงกวางเรนเดียร์ที่อยู่ใกล้ต่างสะดุ้งตัว พากันวิ่งหนีจ้าละหวั่นไปคนละทิศละทาง

“ไปกันเถอะ!” วิลเฮล์มกล่าวด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ พลางโยนผลไม้รูปเห็ด ผลมนุษย์มนุษย์ ขึ้นลงในมืออย่างง่ายดาย

“พอสมูทตี้กับคนอื่นๆ มาถึง เราจะมุ่งหน้าสู่ เกาะแห่งท้องฟ้า!”

ถึงอย่างนั้น… เขาก็ยังอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

เพราะ ผลมันช์-มันช์ สายพารามีเซีย ที่เขาหมายตาไว้แต่แรก… ยังคงไร้เงา

วาโปล เจ้าชายแห่งอาณาจักรดรัม… ยังไม่ได้กลายเป็นผู้ใช้พลังจากผลปีศาจ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน วิลเฮล์มเคยแอบบุกเข้าไปตรวจสอบ คลังสมบัติของอาณาจักร แต่กลับไม่พบแม้แต่เงาของผลปีศาจใดๆ

แต่การได้ ผลมนุษย์มนุษย์ มาก็ยังนับว่าเป็นของปลอบใจอันทรงคุณค่า ดีกว่ากลับไปมือเปล่า

“พวกโจรสลัดมาแล้ว!!”

“เป็นโจรสลัดกลุ่มบิ๊กมัม!!”

“แย่แล้ว! โจรสลัดจากนิวเวิลด์มาที่นี่ทำไมกัน!?”

“หนีเร็ว!”

ที่ท่าเรือของอาณาจักรดรัม เรือโจรสลัดขนาดกลางลำหนึ่งค่อยๆ เทียบท่า

เสียงโกลาหลแผ่กระจายไปทั่วเมือง ประชาชนพากันแตกตื่น ขณะที่กองทัพหลวงรีบเร่งติดอาวุธในชั่วพริบตา

ทว่า ทันทีที่พวกเขาเห็น ธงโจรสลัดของกลุ่มบิ๊กมัม... ทุกการเคลื่อนไหวกลับชะงักลงอย่างสิ้นเชิง

บางคนถึงกับตัวสั่นเหงื่อเย็นไหลอาบหลัง

ร่างสูงของหญิงสาวผู้หนึ่งย่างเท้าออกมายืนหน้าสุด นางมีขาที่ยาวงดงามเป็นเอกลักษณ์ ผมหางม้าสีน้ำตาลสูงสะบัดเบาๆ ทุกย่างก้าวเปี่ยมด้วยอำนาจ

นัยน์ตาคมกริบกวาดมองฝูงชนที่กำลังหวาดกลัว ณ ท่าเรือ และทหารหลวงที่ยืนแข็งเป็นหิน ไม่กล้าแม้แต่จะยกปืนขึ้นเล็ง

“ขี้ขลาดกันหมดสินะ”

ชาร์ล็อตต์ ไซมอน บุตรสาวลำดับที่ 16 แห่งตระกูลชาร์ล็อตต์ กล่าวเย้ยหยัน ใบหน้าแต้มรอยยิ้มเหี้ยม

มือซ้ายเท้าเอว มือขวาวางบนดาบประจำตัวอย่างผ่าเผย

“แค่เห็นธงของมาม่า พวกแกก็ฉี่แทบราดกันหมดแล้ว?”

น้ำเสียงของเธอแฝงความเย่อหยิ่งเจือความภาคภูมิใจ

นั่นคือสิ่งที่เธอรู้สึกพึงพอใจทุกครั้งที่ได้เห็น

ช่วงหลังๆ นี้… ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ใด ผู้คนก็มักแสดงสีหน้าหวาดกลัวเช่นนี้

แม้แต่ กองทัพเรือ ที่เคยอ้างตัวว่าเป็นผู้พิทักษ์แห่งความยุติธรรม ยังแทบไม่กล้าขยับ

พวกโจรสลัดทั่วไปก็หนีกระเจิงทันทีที่เห็นเงาเรือ

และกองทัพอ่อนแอเช่นพวกนี้… ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

“ภารกิจของเราไม่ใช่ก่อเรื่อง… พวกเราไม่จำเป็นต้องเรียกความสนใจจากกองทัพเรือให้มากเกินไป”