c.29

ณ อีกฟากหนึ่งของสายสนทนา…

ที่หมู่เกาะซาบอดี้อันห่างไกล บนชายฝั่งลับแห่งหนึ่ง เรือโจรสลัดขนาดกลางลำหนึ่งทอดสมอเงียบงัน ใต้แสงไฟพร่ามมัวที่ส่องเล็ดลอดผ่านม่านหมอกยามค่ำคืน

รอบๆ เรือ มีร่างสูงตระหง่านสามร่างยืนเคียงกัน

ขาของพวกเธอ… ยาวเป็นพิเศษ ยาวมากกว่าช่วงลำตัวถึงสองเท่า และสักลวดลายแตกต่างกันไปในแต่ละคน

ไม่ไกลกัน ทหารโฮมี่รูปร่างคล้ายมนุษย์กำลังขะมักเขม้นทำหน้าที่ของตนอยู่ และโจรสลัดมนุษย์อีกกลุ่ม สมาชิกของกลุ่มบิ๊กมัม ก็เดินขวักไขว่ในฉากหลัง

“หมอนั่นน่ะ… เย็นชาและห่างเหินเหมือนเดิมทุกทีแหละ”

ชาร์ล็อตต์ สมูทตี้ บุตรสาวลำดับที่ 14 แห่งตระกูลชาร์ล็อตต์ บ่นพลางขมวดคิ้ว ริมหน้าผากกระตุกด้วยความหงุดหงิด ขณะมองเด็นเด็นมุชิในมือที่เพิ่งถูกวางสายใส่อย่างไร้เยื่อใย

“พูดถึงเรื่องนี้นะ พี่สมูทตี้… มันก็ยังน่าตกใจอยู่ดีที่พี่ยอมสละผลปีศาจที่ควรจะเป็นของตัวเอง…”

เสียงที่แทรกขึ้นมานั้นเป็นของ ชาร์ล็อตต์ ซิตรอน บุตรสาวลำดับที่ 15 แม้รูปร่างอวบใหญ่ แต่ก็สูงสง่าอย่างน่าเกรงขาม

“จริง…”

เสียงตอบรับเรียบเย็นดังขึ้นจาก ไซมอน บุตรสาวลำดับที่ 16 ใบหน้าเข้มขึงด้วยคิ้วดั่งนักรบ มือเธอกำลังเช็ดดาบอย่างประณีต

หางม้าของเธอสะบัดเบาๆ ขณะเอ่ยว่า “ตอนนั้น ตอนที่มาม่าเลือกพี่สมูทตี้ให้กินผลปีศาจสายพารามีเซีย ‘ผลบีบคั้น’… พี่กลับยกมันให้ชั้นโดยไม่ลังเลเลย แค่เพราะ วิลเฮล์ม พูดไว้เท่านั้น”

พูดตามตรง “ผลบีบคั้น” เป็นผลปีศาจที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว

และตลอดหลายปีที่ผ่านมา หลังจากฝึกฝนและพัฒนาอย่างต่อเนื่อง ไซมอนก็พึงพอใจกับพลังของมันยิ่งกว่าที่คิด

“จะว่าไป… ชั้นก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมตอนนั้นถึงยอมง่ายขนาดนั้น…”

สมูทตี้ยักไหล่ พลางเหวี่ยงขาที่ยาวผิดมนุษย์พาดข้างที่นั่งอย่างเกียจคร้าน

“ตอนเขาพูดกับชั้นด้วยสีหน้าจริงจังแบบนั้น… ชั้นก็แค่รู้ตัวเลยว่า ไม่มีทางปฏิเสธได้”

เพราะ สมูทตี้ นั้น… “เชื่อมั่น” ในตัวของ วิลเฮล์ม อย่างไม่มีเงื่อนไข

และมัน… มีเหตุผล

เมื่อครั้งที่เธออายุเพียงสิบขวบ สมูทตี้เคยเกือบตายจากหนึ่งในอาการคลุ้มคลั่งของ มาม่า อาการ “ความหิวที่ไร้ขอบเขต” ซึ่งทำให้หลินหลินในตอนนั้นไม่อาจจดจำได้แม้แต่ลูกของตัวเอง

ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อแห่งความตาย ผู้ที่พุ่งเข้ามาปกป้องเธอไว้… คือ น้องชายของเธอเอง วิลเฮล์ม

สามปีก่อน สมูทตี้ ในฐานะลูกแฝดสามที่มีพรสวรรค์สูงที่สุด ถูก ชาร์ล็อตต์ หลินหลิน เลือกให้รับผลปีศาจสายพารามีเซีย “ผลบีบคั้น” จากความประทับใจในศักยภาพของเธอ

แต่… วิลเฮล์ม ผู้เป็นที่รู้จักในหมู่พี่น้องว่า “ปีศาจน้อย” แห่งตระกูลชาร์ล็อตต์

กลับเข้ามาพูดคุยกับเธอเป็นการส่วนตัว ด้วยคำพูดหนักแน่นราวคำสาบาน

เขาเตือนเธออย่างจริงจังว่า อย่าเพิ่งกินผลปีศาจใดๆ ทั้งสิ้น

และสัญญากับเธอ… ว่าเขาจะ “หาผลปีศาจที่แข็งแกร่งกว่า และเหมาะกับเธอมากกว่า” ให้ได้ในอนาคต

สมูทตี้ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เธอยอมสละผลปีศาจนั้น และมอบมันให้กับน้องสาว ไซมอน

และแน่นอน เธอไม่เคยเสียใจในสิ่งที่ตัดสินใจ

เธอก็ไม่เคยกดดันวิลเฮล์มให้ทำตามสัญญาเลยสักครั้ง

สำหรับเธอ… พลังของผลปีศาจน่ะ ไม่ได้อยู่ที่ผลนั้นดีแค่ไหน แต่อยู่ที่ว่า “ใคร” จะใช้มัน “อย่างไร” ต่างหาก

ถึงแม้ว่าเขาจะไม่สามารถหา “ผลที่ดีกว่า” มาให้ได้ตามสัญญา

เธอก็ไม่ใส่ใจ

เพราะด้วยพลัง และทรัพยากรของกลุ่มบิ๊กมัม

หากเธออยากได้ผลปีศาจดีๆ มันก็แค่เรื่องของ “เวลา” เท่านั้น