c.23

โดยปกติแล้ว ด้วยความเร็วบินของฟินลีย์ ต่อให้มีช่วงพักก็ไม่น่าจะกินเวลาเกินสองวันในการไปถึงจุดหมาย

แต่การเดินทางครั้งนี้กลับเต็มไปด้วยพายุหิมะ ฝนกระหน่ำ และสภาพอากาศโหดร้ายไม่หยุดหย่อน ทำให้พวกเขาล่าช้ากว่าที่ควรจะเป็น

วิลเฮล์มอดรู้สึกท้อแท้ไม่ได้ โชคชะตาไม่เข้าข้างเขาเลยจริงๆ

มันเป็นเครื่องเตือนใจอันขมขื่นว่า พลังของเขายังไม่มากพอ

หากเขามีพลังอย่างแท้จริง เขาคงเพียงแค่สะบัดดาบขึ้นสู่ฟากฟ้า

ผ่าเมฆคำราม ฟาดฟ้าร้องให้กระจายหายไปดั่งหมอกยามรุ่งอรุณ

เช่นนั้น… เขาก็คงไม่ต้องมาทนอยู่ในสถานการณ์น่าหงุดหงิดเช่นนี้

“แคร่าห์!”

ฟินลีย์ เหยี่ยวยักษ์ผู้มีเขาทองเปล่งประกาย เปล่งเสียงร้องแหลมสูงออกมา

นั่นคือสัญญาณของมัน… บอกวิลเฮล์มว่า มันยังไหว มันยังบินต่อไปได้

สายฝนเช่นนี้ ไม่มีทางสั่นคลอนมันได้แม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น มันได้รับพลังแห่ง "มงกุฎทองคำ" มาแล้ว

ทั้งในการต่อสู้หรือการบิน ความสามารถของมันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมไปอย่างสิ้นเชิง

“ชั้นได้กลิ่นแล้ว… กลิ่นของผู้คน ปะปนมากับสายลมทะเล… มันเยอะมาก…”

วิลเฮล์มสูดลมหายใจเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “เราต้องใกล้ถึงแล้วแน่ๆ”

ในฐานะลูกผสมระหว่างเผ่ามิงค์และมนุษย์ วิลเฮล์มนั้นหาใครเหมือนได้ยากยิ่ง

ประสาทรับกลิ่นของเขาเหนือกว่าสุนัขใดๆ ดมกลิ่นอ่อนจางจากระยะไกลได้อย่างแม่นยำ

แม้เพียงการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของอากาศ… ก็ไม่อาจเล็ดรอดประสาทของเขาไปได้

“บึ้ม!”

ทันใดนั้น สายฟ้าฟาดลงมาจากท้องฟ้า ราวอัสนีบาตแห่งพระเจ้า อากาศรอบกายเย็นวาบฉับพลัน

“เคล้ง!”

ประกายแสงเย็นจัดวาบขึ้นกลางเวหา ใบหน้าของวิลเฮล์มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

เขากระชับดาบอันวิจิตรในมือ เขี้ยวแห่งธรรมชาติ แล้วเหวี่ยงฟันขึ้นไปยังสวรรค์เบื้องบน!

“มังกรเหินเวหา!”

ฟวับ

คลื่นฟันสีน้ำเงินเจิดจ้าปรากฏจากคมดาบ แผ่เป็นเส้นแสงพุ่งขึ้นราวสายฟ้า

แปรเปลี่ยนรูปร่างเป็นมังกรคำราม กรงเล็บอ้ากว้างออก ราวพร้อมฉีกฟ้าสังหารอสนี

คลื่นฟันรูปมังกรพุ่งชนสายฟ้าที่กระหน่ำลงมาโดยตรง

บึ้มมม…

ในพริบตาเดียว คลื่นปะทะทำให้ท้องฟ้าสะเทือน ฝุ่นเมฆกระจาย

สายฟ้าถูกทำลายสิ้นด้วยฝีมือของดาบเพียงหนึ่ง คงเหลือไว้เพียงความเงียบงันอันเกรงขาม

“วุ่นวายจริงเว้ย…” วิลเฮล์มสบถเสียงเบา

แต่ไม่นานหลังจากนั้น พายุสลาย เมฆสลัวแตกกระจาย

จันทร์สีเงินแขวนสูงเหนือเวหา สาดแสงอ่อนลงมาแต่งแต้มผิวน้ำทะเลให้ระยิบระยับ

เบื้องหน้า เกาะลางๆ เริ่มปรากฏขึ้นในม่านราตรี มองเห็นเพียงเงาเลือนในความมืด

“เกาะอาสึกะ… ในที่สุดเราก็มาถึงแล้วสินะ” วิลเฮล์มพึมพำ สายตาจับจ้องเข็มถาวรในมือซึ่งสั่นไหวเล็กน้อย ลูกศรปักแน่นไปยังเกาะตรงหน้า

เขายกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วจู่ๆ ก็หันขวับไปยังทิศหนึ่ง

สัมผัสบางอย่าง… เรียกเขาอยู่จากความมืดมิดที่แสนไกล

“น่าสนใจนี่…” เขายิ้มเยาะเบาๆ พลางแสยะยิ้ม