c.2

วิลเฮล์มต้องใช้เวลาพอสมควรกว่าจะชักชวนเผ่าทอนทัตตาให้ช่วยค้นหาผลปีศาจได้สำเร็จ เขาใช้เวลาหลายวันค่อย ๆ สานสัมพันธ์กับพวกเขา ผ่านขนมหวานอร่อยเลิศที่มอบพลังงานอย่างน่าประหลาด ให้เหล่าเอลฟ์จิ๋วรู้สึกฮึกเหิมอยากช่วยเหลือ

หลังจากออกค้นหาทั้งวันทั้งคืนไม่รู้เหน็ดเหนื่อย เผ่าทอนทัตตาที่ถึงจะตัวเล็กแต่เปี่ยมด้วยหัวใจเด็ดเดี่ยว ก็สามารถค้นพบผลปีศาจที่วิลเฮล์มต้องการจนได้

และเมื่อได้มันมาไว้ในมือแล้วเขาก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่ต่ออีก

“ชิกัน ไปกันเถอะ!”

เพียงคำสั่งเดียว มาสติฟฟ์ขนขาวก็แผดเสียงคำราม

“โฮรร์!”

ร่างของมันเริ่มขยายตัวอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างยักษ์ มโหฬารจนแทบบดบังผืนป่า

ขณะร่างกายแปรสภาพ ขาหน้าของมันก็เปลี่ยนเป็นปีกขนาดใหญ่ ขนสีขาวฟูราวหิมะโปรยปรายจากท้องฟ้า

“วู้ฮูฮูฮู…”

เสียงหอบหายใจดังก้อง ก่อนที่ปีกมหึมาจะสะบัดอย่างรุนแรง ก่อเกิดสายลมกระโชกแรงตัดผ่านใบไม้รอบบริเวณ

ใต้สายตาที่เปี่ยมด้วยความชื่นชมและเสียดายของเหล่าทอนทัตตา มาสติฟฟ์ยักษ์ก็ทะยานขึ้นสู่ฟ้า พาร่างของวิลเฮล์มลอยขึ้นเหนือป่าทึบเขียวครึ้ม

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะ เหล่าเอลฟ์ผู้ใจดี!”

เสียงของวิลเฮล์มดังก้องจากบนฟ้า

“วิลเฮล์ม แลนโด ลาก่อน!”

“มาเยี่ยมพวกเราอีกนะวันหลัง…”

“ขนมที่นายเอามาอร่อยมากเลยล่ะ!”

“จริง ๆ พวกเราต่างหากที่ต้องขอบคุณ…”

เสียงโบกมือของทอนทัตตาดังระงมปนเสียงหัวเราะ เสียงร่ำลาที่แฝงความขอบคุณและความเสียดายก้องกังวานในลม

วิลเฮล์มนั่งอยู่บนหลังของชิกัน แหวกเวหาและลอยห่างจากกรีนบิทไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักเขาก็มาถึงท้องนภาเหนืออาณาจักรใกล้เคียงเดรสโรซ่า

“โบรู~~~ โบรู~~~”

เสียงหอยสื่อสารจากกระเป๋าดังขึ้นกะทันหัน

วิลเฮล์มชำเลืองมอง ก่อนจะทำสัญญาณให้ชิกันร่อนลง และเจ้ามาสติฟฟ์ยักษ์ก็บินลงมาอย่างสง่างาม ลงสู่ทุ่งหญ้าเขียวขจีด้านล่าง

เขาหยิบหอยสื่อสารขึ้นมาแนบหู แล้วกล่าวเสียงราบเรียบ

“ที่นี่วิลเฮล์ม”

ใบหน้าของหอยสื่อสารแปรเปลี่ยนเป็นสีหน้าคมเฉียบ พร้อมเสียงตอบรับจากปลายสาย

“คาตาคุริเอง วิลเฮล์ม สถานการณ์ที่เดรสโรซ่าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“คาตาคุริ-นี?” วิลเฮล์มเลิกคิ้วเล็กน้อยแต่ไม่แสดงความหงุดหงิดใด ๆ กับความเป็นห่วงนั้น “ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างเรียบร้อยดี” เขาตอบเรียบ ๆ

แม้วิลเฮล์มจะไม่เคยมอง ชาร์ล็อตต์ ลินลินหญิงคลั่งผู้เป็นดั่งพายุว่าเป็นแม่แท้ ๆ ของตน ทว่าเขากลับได้รับน้ำใจแท้จริงจากพี่น้องบางคนของตระกูลชาร์ล็อตต์

แม้จะเป็นพี่น้องต่างสายเลือด ทว่าความสัมพันธ์ในหมู่พวกเขากลับไม่ได้ถูกบดบังด้วยความบาดหมางหรือความริษยา

คาตาคุริ บุตรคนที่สองแห่งตระกูลชาร์ล็อตต์ คือหนึ่งในผู้ที่วิลเฮล์มยกย่องนับถือ

ความเคารพซึ่งกันและกันนั้นเชื่อมโยงให้วิลเฮล์มยังรู้สึกผูกพันกับตระกูลชาร์ล็อตต์…แต่ก็เป็นแค่ ความเคารพ

เพราะ การเคารพ กับ การเชื่อฟังคือสิ่งที่แตกต่างกัน

ไม่มีใคร…แม้แต่ปีศาจอย่างชาร์ล็อตต์ ลินลิน…จะสามารถควบคุมชีวิตของเขาได้

“วันนี้เป็นวันแต่งงานของแครกเกอร์กับเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรคาริเต้” คาตาคุริกล่าวต่อ “แม่กำลังจัดงานน้ำชายิ่งใหญ่ แขกเหรื่อมากมายได้รับเชิญมา…”

เสียงคาตาคุริเริ่มเปลี่ยนเป็นจริงจัง

“เธอไม่พอใจเลยนะ ที่นายบุตรชายผู้เปล่งประกายจนถูกขนานนามว่า ‘ขุนนางผู้ตื่นเต้น’ แห่งตระกูลชาร์ล็อตต์ไม่ยอมปรากฏตัวในวันสำคัญนี้!”

คาตาคุริรู้อยู่เต็มอกว่าวิลเฮล์มพิเศษเพียงใด ตั้งแต่วัยเยาว์ เด็กหนุ่มผู้นี้ฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไล่ล่าพลังด้วยความมุ่งมั่นดั่งจะหลอมกระดูกกลายเป็นเหล็กกล้า

ในวัย 15 ปี วิลเฮล์มมีพลังมหาศาลจนเหลือเชื่อ สะท้อนถึงพรสวรรค์ปีศาจที่เขาสืบทอดมาจากลินลิน

สิ่งมีชีวิตซึ่งถือกำเนิดขึ้นมาพร้อมพละกำลังไร้ขีดจำกัด ผิวพรรณดั่งเกราะเหล็ก ไม่มีแผล ไม่มีวันสยบ

เขาถูกหล่อหลอมด้วยการฝึกโหดร้าย การต่อสู้ที่ไร้ความเมตตา และการสังหารไม่รู้จบแต่กลับไม่เคยถูกบดขยี้แม้แต่ครั้งเดียว

แม้พี่น้องหลายคนในตระกูลจะต่างอวดอ้างตนว่าเป็น “ผลงานสมบูรณ์แบบแห่งตระกูลชาร์ล็อตต์” ทว่าในใจของคาตาคุริ…เขารู้ดีว่า “อัจฉริยะที่แท้จริง” นั้นคือวิลเฮล์ม

แม้พละกำลังของคาตาคุริจะถือว่าทรงพลังที่สุดในหมู่พี่น้อง ทว่ามันคือพลังที่ได้มาจากประสบการณ์และการฝึกฝน

ขณะที่พลังของวิลเฮล์มนั้น…คือ “พรมสวรรค์” อันแท้จริง