c.1

“วิลเฮล์ม…”

“พวกเราหาเจอแล้ว!”

“นี่คือผลปีศาจที่นายตามหาหรือเปล่า?”

ปฏิทินแห่งวัฏจักรทะเล วันที่ 15 มีนาคม ค.ศ. 1503

ณ ครึ่งแรกของดินแดน “โลกใหม่” ใกล้อาณาจักรเดรสโรซ่า มีพื้นที่ทะเลเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่เต็มไปด้วยภยันตราย อสูรปลานักสู้ดุร้ายว่ายวนอยู่ทั่ว บดบังทางเข้าจากคนธรรมดาอย่างสิ้นเชิง หากข้ามผ่านทะเลอันโหดเหี้ยมนั้นไปได้ จะพบกับ “กรีนบิท” คาบสมุทรเขียวขจีอุดมด้วยพรรณไม้นานาชนิด

ในใจกลางป่ารกครึ้มนั้น มี “เอลฟ์” ตัวจิ๋วจำนวนหนึ่ง สูงเพียงฝ่ามือ วิ่งวุ่นกันด้วยความตื่นเต้น

พวกเขาตรงเข้าไปหาเด็กหนุ่มร่างสูงสง่า เส้นผมขาวเงินปลิวไสว แล้วส่งมอบผลปีศาจสีขาวบริสุทธิ์ รูปทรงงดงามและปราศจากตำหนิ ลวดลายบนเปลือกผลบ่งบอกถึงความแปลกประหลาดและไม่ธรรมดา

“โอ้? เจอกันแล้วงั้นเหรอ?”

เด็กหนุ่มวัยประมาณสิบห้าปีในชุดหรูหราสง่างาม แม้อายุยังน้อย ทว่าเรือนร่างสูงใหญ่ถึง 2.3 เมตร ยืนตระหง่านราวหอคอย

เส้นผมยาวสีขาวเงินพลิ้วไหวบนแผ่นหลัง หน้าผากประดับตราสัญลักษณ์รูปพระจันทร์เสี้ยวสีฟ้า ชุดขาวบริสุทธิ์ปักลายหกเหลี่ยมดอกบ๊วยสีแดงอย่างวิจิตรบรรจง

ใบหน้าเรียวยาวราวรูปสลักจากหยก ผิวขาวซีดไร้ตำหนิแม้แต่น้อย งดงามจนหญิงสาวใดก็ต้องริษยา ดวงตาสีทองเปล่งประกายดั่งเหยี่ยว คมกริบและหยั่งรู้ทุกสิ่ง เบื้องหลังแววตานั้นแฝงไว้ด้วยความเย็นชาทว่าลุ่มลึก

ที่นิ้วของเขาเล็บแหลมยาวดั่งอสูร ผิดแผกจากมนุษย์ทั่วไป

ดาบเล่มหนึ่งห้อยอยู่ที่เอว งดงามราวศิลปวัตถุ ฝังอัญมณีหลากสีสัน สะท้อนแสงแดดยามเช้าเจิดจ้า

เบื้องข้างเขาคือมาสติฟฟ์ยักษ์ขนขาวสะอาดตา สง่างามและทรงพลัง ร่างสูงใหญ่จนเกินมนุษย์ทั่วไป ทว่าเชื่องสงบอย่างน่าอัศจรรย์ ความภักดีต่อเจ้านายของมันชัดเจนเกินจะพรรณนา

“ใช่แล้ว นี่แหละ...ผลปีศาจที่ชั้นตามหา...”

ชาร์ล็อตต์ วิลเฮล์ม รับผลปีศาจนั้นไว้อย่างทะนุถนอม ดวงตาพินิจพิจารณาด้วยความใคร่รู้

เขามั่นใจว่านี่คือ “ผลแห่งการเยียวยา” หรือ Healing Fruit ผลปีศาจสายพารามีเซียซึ่งครั้งหนึ่งเขาเคยพบในสารานุกรมผลปีศาจของตระกูลชาร์ล็อตต์

เขาพยักหน้าเบา ๆ ก่อนจะยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ขอบคุณมากเลยนะ...เผ่าทอนทัตตาทั้งหลาย”

ชายหนุ่มผู้ถือกำเนิดใหม่ในโลกนี้ ได้ชื่อใหม่ว่า ชาร์ล็อตต์ วิลเฮล์ม บุตรลำดับที่ยี่สิบสองแห่งตระกูลชาร์ล็อตต์อันอื้อฉาว

เขาคือกัปตันแห่งกลุ่มโจรสลัดบิ๊กมัมลูกผสมผู้ถือกำเนิดจาก ชาร์ล็อตต์ ลินลิน หรือที่รู้จักในนาม บิ๊กมัม กับสมาชิกเผ่ามิงค์ที่เป็นชิบะอินุสีขาว

แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะเป็นมนุษย์ ทว่าเขายังคงมีลักษณะของเผ่ามิงค์ ไม่ว่าจะเป็นกรงเล็บแหลมคม หรือหางขนฟูที่พลิ้วไหวยามเคลื่อนไหว

เพื่อให้ได้ครอบครองผลปีศาจนี้ วิลเฮล์มได้เดินทางด้วยตัวเองมาถึงอาณาจักรเดรสโรซ่า

“ไม่เป็นไรเลย! พวกเรายินดีช่วย!”

“ก็เพราะนาย พวกเราเลยสามารถขับไล่พวกโจรสลัดสารเลวนั่นออกไปได้...”

“ในเมื่อได้ผลที่ต้องการแล้ว วิลเฮล์ม แลนโด ก็รีบกลับไปใช้มันช่วยคนที่นายอยากช่วยเถอะ!”

“ขอให้มันได้ผลอย่างที่หวังนะ!”

เสียงขอบคุณจากพวกทอนทัตตาทำให้วิลเฮล์มยิ้มบาง ๆ ด้วยความรู้สึกอบอุ่น

เอลฟ์น้อยคนหนึ่งทำหน้าขวยเขินก่อนจะหัวเราะแหะ ๆ เกาแก้มด้วยความเขินอาย

“งั้นชั้นจะไม่เกรงใจล่ะนะ…” วิลเฮล์มกล่าวเบา ๆ ก่อนจะกระโดดขึ้นขี่หลังมาสติฟฟ์สีขาวบริสุทธิ์อย่างสง่างาม