บทที่ 25 - การซุ่มโจมตี

บทที่ 25 - การซุ่มโจมตี

เดิมทีก็เพราะกิจการของเหลาเมฆาที่รุ่งเรือง ทำให้โรงเตี๊ยมของตนเองซบเซา จนเกิดความไม่พอใจในใจของผู้จัดการร้านอยู่แล้ว มาบัดนี้กลับถูกเหล่าผู้ฝึกยุทธ์เย้ยหยันต่อหน้า เหยียบย่ำเหลาต้อนรับเซียนจนจมดิน ในใจพลันเดือดดาลขึ้นมาทันที แทบอยากจะไปทุบทำลายร้านของเหลาเมฆาเสียเดี๋ยวนี้

โชคดีที่ในใจของผู้จัดการร้านยังพอมีสติสัมปชัญญะอยู่บ้าง ไม่ได้กระทำการโดยหุนหันพลันแล่น แต่ความคิดที่จะลงมือกับเหลาเมฆานั้น กลับได้ฝังรากลึกลงไปแล้ว

หลังจากที่เหลาต้อนรับเซียนปิดร้านแล้ว ผู้จัดการร้านก็รีบร้อนออกจากตลาดการค้า บินไปยังที่ตั้งของตระกูลของตน

ผู้จัดการร้านผู้นี้แซ่ฉิน ตระกูลที่เขาสังกัดอยู่คือตระกูลสาขาขั้นสร้างรากฐานของสำนักหยวนหมิง ที่ตั้งของตระกูลอยู่ห่างจากตลาดการค้าไปสามร้อยลี้

ไม่นานนัก ผู้จัดการร้านฉินก็กลับมาถึงตระกูล แล้วก็ตรงไปเคาะประตูใหญ่ของท่านประมุข

“คืนนี้เจ้ารีบร้อนกลับมาทำอะไร” ประมุขตระกูลฉินขมวดคิ้ว ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความหงุดหงิด ท้ายที่สุดแล้วไม่ว่าใครก็ตามที่ถูกรบกวนขณะบำเพ็ญเพียร อารมณ์ย่อมไม่ดีเป็นแน่

ผู้จัดการร้านฉินรีบเล่าเรื่องที่กิจการของโรงเตี๊ยมของตนถูกเหลาเมฆาแย่งไป ทำให้กิจการซบเซาออกมา ร่ำไห้กล่าวว่า “ท่านประมุข หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เหลาต้อนรับเซียนคงต้องปิดตัวลงแล้วขอรับ!”

“ปัง!”

ประมุขตระกูลฉินทุบโต๊ะอย่างแรง ตวาดอย่างเกรี้ยวกราดว่า “ปีก่อนๆ กิจการของเหลาต้อนรับเซียนดีเยี่ยม เหตุใดพอมาถึงมือเจ้า จึงกลายเป็นเช่นนี้ไปได้ ตอนนี้กลับยังจะหาข้ออ้างให้ตนเองอีกหรือ?!”

“ท่านประมุข...” ผู้จัดการร้านฉินตัวสั่นสะท้าน แทบจะคุกเข่าลงไปโดยตรง ร้องไห้กล่าวว่า “ข้ามิได้หลอกลวงท่าน เหลาเมฆานั้นแย่งลูกค้าของเหลาต้อนรับเซียนไปมากมายจริงๆ!”

ในตลาดการค้ามิได้ไม่มีโรงเตี๊ยมอื่น แต่กิจการของโรงเตี๊ยมเหล่านี้ ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงมากนักเพราะเหลาเมฆา

เพราะโรงเตี๊ยมเหล่านี้ ส่วนใหญ่เน้นเป็นที่พัก ให้ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไปมาได้พักผ่อน อาหารวิญญาณเป็นเพียงของแถม ไม่เหมือนกับเหลาต้อนรับเซียน และเหลาเมฆาที่ล้วนเป็นสถานที่สำหรับกินข้าวเท่านั้น

“เหลาเมฆานั่นมีที่มาอย่างไร” ประมุขตระกูลฉินเห็นว่าเขาไม่น่าจะแสร้งทำ จึงได้ระงับความโกรธลง เอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เหลาต้อนรับเซียนคือแหล่งรายได้หลักของตระกูลฉิน หากกิจการแย่ลง ย่อมส่งผลกระทบต่อการพัฒนาของทั้งตระกูล!

“ได้ยินว่าเป็นโรงเตี๊ยมที่ตระกูลหลี่แห่งเกาะไทรใหญ่ในต่างแดนเปิด”

“ตระกูลหลี่หรือ” ประมุขตระกูลฉินก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในทันที กล่าวว่า “ก็คือตระกูลหลี่ที่ขายโอสถวิญญาณวิถีวารีนั่นหรือ”

เมื่อเห็นผู้จัดการร้านฉินพยักหน้า สีหน้าของท่านประมุขก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาก ตระกูลหลี่มาถึงดินแดนแห่งนี้ได้หนึ่งปีแล้ว แม้จะไม่ได้ประกาศอย่างเอิกเกริก แต่ก็มีคนจำนวนมากที่รู้ว่าตระกูลหลี่มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานสี่คน

นอกจากหลี่สือเหรินและหลี่ซื่อเหลียนที่มักจะเดินทางไปข้างนอกอยู่เสมอแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานอีกสองคนที่เหลือนั้น คนนอกไม่รู้ระดับพลังของพวกเขา

แต่ถึงกระนั้น ในบรรดากองกำลังสาขาทั้งเก้าแห่งภายใต้การปกครองของสำนักหยวนหมิง ความแข็งแกร่งของตระกูลหลี่ก็จัดอยู่ในอันดับต้นๆ มิใช่สิ่งที่ตระกูลฉินจะไปล่วงเกินได้

แม้ว่าตระกูลฉินจะมีผู้หนุนหลังอยู่บ้าง แต่ตลอดหลายปีมานี้ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็ลดน้อยลงไปมากแล้ว หากจะไปรบกวนเขาอีก เกรงว่าความสัมพันธ์ที่เขามีต่อตระกูลฉินคงจะหมดสิ้นไป

ผู้จัดการร้านฉินเห็นประมุขของตนตกอยู่ในความเงียบ ในใจก็ร้อนรนขึ้นมาทันที กังวลว่าเขาจะเพราะเกรงกลัวความแข็งแกร่งของตระกูลหลี่จึงไม่กล้าลงมือ จึงได้กล่าวทันทีว่า “สามตระกูลใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ ตระกูลหลี่ ก็มีความคิดที่จะลงมือเช่นกัน”

“ที่เจ้าพูดถึงคือตระกูลเจิ้ง ตระกูลจาง และตระกูลเหอใช่หรือไม่” ในดวงตาของประมุขตระกูลฉินปรากฏประกายแสงเจิดจ้าขึ้นมา กล่าวว่า “สามตระกูลนี้ได้ส่งคนมาติดต่อกับเจ้าแล้วใช่หรือไม่”

สามตระกูลใหญ่นี้ล้วนตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของตระกูลหลี่ เป็นสถานที่ที่ใกล้กับทะเลนอกมากที่สุดของสำนักหยวนหมิง เพราะคลื่นอสูรที่ปะทุขึ้นทุกๆ สิบกว่าปี ทำให้ความแข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธ์ของสามตระกูลนั้นแข็งแกร่ง แต่คนในตระกูลกลับมีน้อย

บัดนี้ตระกูลหลี่ได้เปิดเผยความแข็งแกร่งที่มากถึงเพียงนี้ พวกเขาจะวางใจได้อย่างไร

ผู้จัดการร้านฉินตกใจอย่างยิ่ง เขาไม่คิดว่าท่านประมุขจะเดาเรื่องนี้ออกได้ แต่เขาก็ไม่ลองคิดดูว่า ในฐานะประมุขของตระกูล หากไม่มีสติปัญญาอยู่บ้าง จะนั่งในตำแหน่งนี้ได้อย่างมั่นคงได้อย่างไร!

“หึ!” ประมุขตระกูลฉินแค่นเสียงเย็นชาอย่างดูถูก กล่าวว่า “เจ้าโง่! ถูกคนอื่นใช้เป็นหอกยังไม่รู้ตัวอีก!”

แต่แม้จะพูดเช่นนั้น ก็มิได้หมายความว่าเขาจะไม่อยากลงมือกับตระกูลหลี่ ท้ายที่สุดแล้วเหลาต้อนรับเซียนมีความสำคัญต่อตระกูลฉินมากเกินไป

“เจ้าไปบอกผู้ฝึกยุทธ์สามตระกูลนั้นว่า เรื่องนี้พวกเราไม่เข้าร่วม! พวกเขาอยากจะทำอย่างไรก็ทำไป พวกเรากับตระกูลหลี่เป็นเพียงคู่แข่งทางธุรกิจ ไม่จำเป็นต้องสร้างศัตรูคู่อาฆาต”

“แต่อาหารวิญญาณของเหลาเมฆานั้น มีความโดดเด่นอย่างแท้จริง พวกเราสู้พวกเขาไม่ได้...”

สีหน้าของประมุขตระกูลฉินพลันมืดลง กล่าวว่า “เรื่องนี้ข้าจะคิดหาวิธีแก้ไขเอง! เจ้าเพียงแค่ต้องนำคำพูดของข้า ไปบอกผู้ฝึกยุทธ์สามตระกูลนั้นก็พอ!”

ผู้จัดการร้านฉินเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็ได้แต่พยักหน้ารับคำ แต่ในใจกลับดีใจอย่างยิ่ง ขอเพียงกิจการของเหลาต้อนรับเซียนฟื้นคืนกลับมา เขาก็จะสามารถขูดรีดหินวิญญาณจากที่นั่นได้ต่อไป!

เมื่อฟ้าสางกลับมาถึงตลาดการค้า ผู้จัดการร้านฉินก็รีบติดต่อผู้ฝึกยุทธ์สามตระกูลนั้น นำคำพูดของประมุขของตนไปบอกพวกเขา

“หึ!” ผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลเจิ้งหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ไม่คิดว่าตระกูลฉินจะเป็นพวกขี้ขลาดตาขาว!”

ผู้จัดการร้านฉินนิ่งเงียบไม่พูดอะไร ลุกขึ้นเดินจากไปตามลำพัง ถูกเยาะเย้ยสองสามคำแล้วจะเป็นไรไป ก็ไม่ได้เสียหินวิญญาณไปสักก้อน

“ตอนนี้ควรจะทำอย่างไรดี” ผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลเหอเอ่ยถาม “ตระกูลฉินไม่ยอมยื่นมือเข้ามา เช่นนั้นพวกเราสามตระกูลยังจะลงมืออีกหรือไม่”

“แน่นอนว่าต้องลงมือ” ผู้ฝึกยุทธ์ตระกูลเจิ้งกล่าวอย่างเย็นชา “อีกทั้งยังต้องโยนความผิดให้ตระกูลฉินด้วย!”

เมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืน ถนนที่คึกคักในตอนกลางวัน ก็ค่อยๆ เงียบสงบลง แต่ร้านค้าแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ในมุมอับของตลาดการค้า กลับเปิดประตูใหญ่ออกมาอย่างเงียบเชียบในยามนี้

ไม่นานนัก ผู้จัดการร้านฉินที่สวมชุดดำเพื่อปกปิดตัวตนที่แท้จริง ก็แวบกายเข้าไปข้างใน

ผู้จัดการร้านฉินเดินตรงไปยังด้านที่แขวนป้ายหยกไว้เต็มไปหมด ใช้จิตสัมผัสสลักเรื่องที่ตนเองต้องการจะทำลงไปข้างใน จากนั้นก็นำแผ่นหยกจารึกเดินไปยังชายชราที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ เอ่ยถามว่า “ข้าต้องการประกาศภารกิจนี้”

“หนึ่งพันหินวิญญาณ” ชายชรากวาดสายตามองอย่างไม่ใส่ใจ ก็บอกราคาออกมา

ผู้จัดการร้านฉินรู้กฎของที่นี่ดี ก็ควักหินวิญญาณออกมาอย่างเชื่อฟัง แล้วก็หันหลังเดินจากไป

...

ในวันนี้ หลี่จือรุ่ยตื่นแต่เช้า ร่ายเคล็ดวิชาชำระล้างอย่างไม่ใส่ใจ ก็รีบร้อนบินไปยังทิศตะวันตก

วันนี้เขาจะต้องตามหลี่ซื่อเหลียนที่ไปส่งวัตถุดิบและเก็บเงิน และหลี่สือถิงที่มาแทนหลี่สือเหริน ไปยังตลาดการค้าด้วยกัน

และจุดประสงค์ที่หลี่จือรุ่ยไปตลาดการค้า ก็เพื่อขายโอสถวิญญาณจำนวนมากในมือของตน

นับตั้งแต่ที่เขาสอนคนในตระกูลให้ปรุงโอสถหยกวิญญาณได้แล้ว เขาก็ไม่ได้ปรุงโอสถนี้เป็นจำนวนมากอีกต่อไป แต่เริ่มปรุงโอสถวิญญาณชนิดอื่นแทน

แม้ว่าตระกูลจะรับซื้อโอสถวิญญาณเหล่านี้ด้วย แต่ก็ไม่เหมือนกับโอสถหยกวิญญาณที่รับซื้อไม่อั้น ดังนั้นหลี่จือรุ่ยจึงทำได้เพียงไปหาผู้ซื้อที่ตลาดการค้าด้วยตนเอง

แต่เรื่องเช่นนี้อันตรายเกินไป หลี่จือรุ่ยไม่กล้าที่จะลงมือเพียงลำพัง ดังนั้นเมื่อเขารู้ว่าหลี่ซื่อเหลียนและหลี่สือถิงจะไปตลาดการค้าในวันนี้ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ ว่าจะต้องอาศัยบารมีของพวกเขาเพื่อปกป้องตนเอง

หลี่ซื่อเหลียนและหลี่สือถิงไม่ได้มีความเห็นใดๆ ต่อเรื่องนี้ กระทั่งหลี่ซื่อเหลียนยังต้องการที่จะไปเป็นเพื่อนหลี่จือรุ่ยด้วย

แต่หลี่จือรุ่ยมีความลับซ่อนอยู่ ย่อมไม่ยอมรับอย่างแน่นอน ทำได้เพียงบ่ายเบี่ยงเรื่องนี้ไป

“ไปกันเถิด!” หลังจากที่ทั้งสามคนมาถึงพร้อมกันแล้ว ก็เปิดใช้งานเรือวิญญาณโดยตรง บินไปยังตลาดการค้า หลี่สือถิงพอขึ้นเรือ ก็บอกกับทั้งสองคนหนึ่งคำ ก็เข้าไปในห้องโดยสาร

หลี่ซื่อเหลียนและหลี่จือรุ่ยต่างก็รู้ว่านางมีนิสัยเย็นชา ไม่ชอบติดต่อกับผู้คน ดังนั้นจึงไม่ได้ใส่ใจ

“พวกเขาออกเดินทางแล้ว! มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียว!”

ทันทีที่เรือวิญญาณบินออกจากเกาะไทรใหญ่ ยันต์สื่อสารแผ่นหนึ่งก็พุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว ผู้ฝึกยุทธ์สองสามคนที่ซุ่มอยู่กลางทาง ก็ได้รับข่าวในไม่ช้า

ส่วนหลี่จือรุ่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ หลี่ซื่อเหลียนนั้น เพราะระดับพลังของเขา จึงยังไม่มีคุณสมบัติที่จะถูกเขียนลงไปในนั้น

น่าเสียดายที่พวกเขาไม่รู้ว่า ครั้งนี้ที่ออกมา มิได้มีเพียงหลี่ซื่อเหลียนผู้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานเพียงคนเดียว!

“ปัง—”

เมื่อเรือวิญญาณบินไปได้ครึ่งทาง ใต้ทะเลก็พลันมีเสาน้ำพุ่งขึ้นมา แรงกระแทกมหาศาลแทบจะทำให้เรือวิญญาณพลิกคว่ำ ยังไม่ทันที่หลี่จือรุ่ยและหลี่ซื่อเหลียนจะยืนหยัดได้อย่างมั่นคง ข้างนอกก็ปรากฏผู้ฝึกยุทธ์ชุดดำสวมหน้ากากสามคน