บทที่ 24 - ความริษยา

บทที่ 24 - ความริษยา

แขกมากันครบแล้ว แต่จะสามารถรั้งพวกเขาไว้ได้หรือไม่นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับฝีมือของพ่อครัววิญญาณทั้งสองคนแล้ว

และนี่ คือสิ่งที่หลี่จือรุ่ยไม่สามารถช่วยได้

“เจ้าหนูนี่ช่างฉลาดนัก คิดหาวิธีเช่นนี้ออกมาได้” หลี่ซื่อเหลียนกล่าวด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข ในดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมต่อหลี่จือรุ่ย

หลังจากที่หลี่จือรุ่ยถ่อมตนสองสามคำ ก็ได้กล่าวถึงความกังวลในใจของตนออกมา “แขกในวันนี้ส่วนใหญ่มาเพราะส่วนลด หากต้องการรั้งพวกเขาไว้ ก็ยังต้องดูที่คุณภาพของอาหารวิญญาณ ท่านมีความมั่นใจในเรื่องนี้หรือไม่ขอรับ”

“แน่นอน!” หลี่ซื่อเหลียนกล่าวอย่างหนักแน่น “ภายใต้การฝึกฝนอย่างไม่遗余力ของตระกูล ระดับฝีมือของพ่อครัววิญญาณทั้งสองคนนี้ ย่อมดีกว่าพ่อครัววิญญาณทั่วไปมากนัก”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่จือรุ่ยก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ขอเพียงคุณภาพไม่มีปัญหา เช่นนั้นเหลาเมฆาก็ถือว่าหยัดยืนได้อย่างมั่นคงแล้ว อย่างน้อยก็จะไม่ต้องปิดตัวลงอย่างน่าสมเพชเหมือนโรงเตี๊ยมแห่งก่อนหน้า

ไม่นานนัก อาหารวิญญาณจานแล้วจานเล่าก็ถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะ ร้านค้าที่ไม่ใหญ่นักก็พลันอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมนานาชนิด ทั้งยังถูกสายลมพัดพาออกมา

“กลิ่นนี้หอมจริงๆ!” ผู้ฝึกยุทธ์ที่เดินผ่านไปมาอดไม่ได้ที่จะกล่าวขึ้น

“เมื่อครู่ข้าเดินผ่าน ได้ยินว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้เปลี่ยนเจ้าของแล้ว จริงดังว่า หากไม่มีฝีมือสองสามอย่างจะกล้ารับช่วงต่อได้อย่างไร”

“มิใช่ว่าร้านใหม่เปิด มีส่วนลดอะไรด้วยหรือ ข้าเข้าไปลองชิมรสชาติดูหน่อย”

ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนต่างก็ยืนวิพากษ์วิจารณ์กันอยู่หน้าประตู ทั้งยังมีคนที่อยากจะเข้ามาลิ้มลองอาหารวิญญาณที่หอมกรุ่นนี้ด้วยตนเอง

“นี่...” คนสองสามคนเพิ่งจะก้าวขึ้นบันได ก็เห็นว่าในร้านไม่มีที่นั่งว่างแล้ว จึงเอ่ยถามว่า “ในร้านไม่มีโต๊ะว่างแล้วหรือ”

“ยังมีห้องส่วนตัวบนชั้นสอง แต่ห้องส่วนตัว...” หลี่จือรุ่ยหยุดไปครู่หนึ่ง คำพูดก็พลันเปลี่ยนไป กล่าวว่า “วันนี้ร้านใหม่เปิด ห้องส่วนตัวไม่คิดค่าบริการ!”

“จริงหรือ”

หลังจากได้รับคำตอบที่หนักแน่นจากหลี่จือรุ่ยแล้ว ผู้ฝึกยุทธ์คนนั้นก็กล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “เช่นนั้นพวกเราไปห้องส่วนตัว”

ไม่นานนัก ห้องส่วนตัวทั้งแปดห้องก็เต็มไปด้วยผู้ฝึกยุทธ์

และในขณะที่หลี่จือรุ่ยกำลังเรียกลูกค้าอยู่นั้น เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่ใจร้อนรอไม่ไหวแล้ว ต่างก็ลงมือลิ้มลองอาหารวิญญาณที่ตนสั่ง

“แกงห้าสมบัติจานนี้ ช่างอร่อยเลิศรสจริงๆ! ละลายในปาก รสชาติกลมกล่อม หอมหวานติดลิ้น อีกทั้งพลังเวทที่หลอมรวมได้ ก็บริสุทธิ์และหนักแน่นเป็นพิเศษ”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว! กุ้งแช่สุราที่ข้าสั่งจานนี้ แม้ราคาจะค่อนข้างแพง แต่พลังเวทที่ได้รับจากการหลอมรวม มากกว่าที่ข้าบำเพ็ญเพียรสามวันเสียอีก!”

“พ่อครัววิญญาณของเหลาเมฆานี่เก่งจริงๆ ไก่ตุ๋นโสมที่พบได้บ่อยที่สุด ยังทำได้อร่อยกว่าโรงเตี๊ยมอื่น”

อาหารวิญญาณ นอกจากจะสนองความอยากอาหารแล้ว ที่สำคัญกว่านั้นคือสามารถเพิ่มพลังเวทของตนเองได้ในขณะที่เพลิดเพลิน และนี่ ก็คือรากฐานที่ตั้งของอาหารวิญญาณ

เห็นได้ชัดว่า ในด้านนี้ พ่อครัววิญญาณทั้งสองคนของตระกูลหลี่ทำได้ดีมาก ทำให้เหล่าผู้ฝึกยุทธ์พึงพอใจอย่างยิ่ง

อันที่จริงนอกจากความสามารถของพ่อครัววิญญาณทั้งสองคนแล้ว ยังมีสาเหตุมาจากคุณภาพของสัตว์อสูรวิญญาณที่ตระกูลหลี่เพาะเลี้ยงนั้นค่อนข้างสูงอีกด้วย

ต้องรู้ว่า สัตว์อสูรวิญญาณเก้าชนิดที่ตระกูลหลี่เพาะเลี้ยง นอกจากปลาเมฆา กุ้งน้ำขาว และปลาเกล็ดบุปผาแล้ว อีกหกชนิดล้วนผ่านการเลี้ยงดูมานานหลายร้อยปี ไม่ว่าจะเป็นเนื้อสัมผัส หรือพลังวิญญาณ ก็ได้บรรลุถึงระดับที่สูงมากแล้ว ไม่สามารถเทียบได้กับสัตว์อสูรวิญญาณที่โรงเตี๊ยมอื่นซื้อมาได้เลย

ผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้ามาในเหลาเมฆาส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์อิสระ ทุกคนก็สั่งอาหารวิญญาณเพียงหนึ่งถึงสองจาน บวกกับข้าววิญญาณที่แถมให้หนึ่งถ้วย ไม่นานก็สามารถกินจนหมด

เมื่อพวกเขาจากไป ก็มีผู้ฝึกยุทธ์เดินเข้ามาในไม่ช้า ท้ายที่สุดแล้วหินขยายเสียงในมือของหลี่จือรุ่ย ก็ไม่เคยหยุดประชาสัมพันธ์เลย อีกทั้งเมื่อเห็นว่ามีโต๊ะว่าง ก็จะเพิ่มประโยคหนึ่งเข้าไป รับประกันว่าจะไม่มีโต๊ะว่างนานเกินไป

เวลาผ่านไปทีละน้อย จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง คนในตระกูลคนหนึ่งที่กำลังวุ่นอยู่ในครัวหลังก็รีบร้อนวิ่งออกมา กล่าวว่า “จือรุ่ย วัตถุดิบในร้านไม่พอแล้ว ท่านอาซื่อเหลียนไปเอาวัตถุดิบแล้ว เจ้าควบคุมจำนวนคนหน่อย”

“ข้าทราบแล้ว” หลี่จือรุ่ยไม่คิดว่าจะเกิดสถานการณ์วัตถุดิบไม่เพียงพอขึ้น แต่ก็เป็นเรื่องที่ดี หมายความว่ากิจการของเหลาเมฆา เกินความคาดหมายของทุกคน

...

วันแรกของการเปิดกิจการ กิจการของเหลาเมฆาขายดีเป็นเทน้ำเทท่า แขกเหรื่อมาไม่ขาดสาย ถึงขนาดที่เมื่อปิดร้านแล้ว ทุกคนรวมถึงหลี่จือรุ่ยที่มาช่วยงาน ต่างก็เหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

“เจ้าจือรุ่ยฉลาดนัก คิดหาวิธีที่ดีเช่นนี้ออกมาได้” หลี่สือหัว ผู้จัดการร้านเหลาเมฆา ใบหน้ากลมๆ ใหญ่ๆ เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เพราะกิจการของเหลาเมฆาวุ่นวาย หลี่จือรุ่ยจึงไม่ได้ตามหลี่ซื่อเหลียนและคนอื่นๆ กลับไป และตอนนี้ฟ้าก็มืดแล้ว หลี่จือรุ่ยก็เหนื่อยจนไม่อยากขยับตัว จึงเตรียมที่จะพักที่ตลาดการค้าหนึ่งคืน รอให้พรุ่งนี้ค่อยกลับไป

“ท่านอาสือหัว วันนี้ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนมาเพราะส่วนลด กิจการในวันพรุ่งนี้อาจจะไม่ดีเท่านี้ ดังนั้นตอนที่พวกท่านเตรียมวัตถุดิบ อย่าได้เตรียมตามขนาดของวันนี้เด็ดขาด”

หลี่จือรุ่ยค่อนข้างกังวลว่าทุกคนจะถูกความนิยมในวันนี้ทำให้หัวหมุน รีบเอ่ยปากเตือน

“อืม ข้ารู้แล้ว” หลี่สือหัวสามารถถูกเลือกให้เป็นผู้จัดการร้านเหลาเมฆาได้ ย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง

หลังจากปลอบใจพ่อครัววิญญาณและผู้ช่วยครัวสองสามคำแล้ว ก็กล่าวว่า “วันนี้ทุกคนเหนื่อยแล้ว พักผ่อนให้เร็วหน่อย พรุ่งนี้ยังต้องตื่นเช้าอีก”

คืนนั้นผ่านไปอย่างสงบ

วันที่สอง ฟ้าเพิ่งจะสาง ผู้ช่วยครัวสองสามคนก็ตื่นขึ้นมาจัดการสัตว์อสูรวิญญาณและวัตถุดิบต่างๆ แล้ว

เพราะไม่รู้ว่ากิจการในวันนี้จะเป็นอย่างไร ภายใต้คำสั่งของหลี่สือหัว พวกเขาจึงไม่ได้เตรียมวัตถุดิบไว้มากนัก

แต่ที่ทำให้ทุกคนคาดไม่ถึงก็คือ กิจการในวันนี้กลับไม่ได้แย่ไปกว่าเมื่อวานเลย!

หลี่จือรุ่ยเอ่ยถามแขกคนหนึ่งด้วยความสงสัย จึงได้รู้ว่าที่แท้เป็นเพราะเมื่อวานหลังจากที่แขกจากไปแล้ว หลายคนก็ได้แนะนำอาหารวิญญาณของเหลาเมฆาให้แก่ญาติสนิทมิตรสหายของตน

เพราะพวกเขาบอกว่าอาหารวิญญาณอร่อยเป็นพิเศษ โดยเฉพาะพลังวิญญาณที่อยู่ในอาหารวิญญาณนั้น มากกว่าอาหารวิญญาณของโรงเตี๊ยมอื่น จึงทำให้กิจการของเหลาเมฆายังคงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า

แน่นอนว่า อีกไม่นานกิจการก็จะกลับสู่ภาวะปกติ ท้ายที่สุดแล้วอาหารวิญญาณแม้จะดี แต่ราคาก็ไม่ถูก อย่าว่าแต่ผู้ฝึกยุทธ์อิสระเลย แม้แต่หลี่จือรุ่ยก็ไม่สามารถกินได้ทุกวัน

แต่ชื่อเสียงของเหลาเมฆาก็ถือว่าได้ประชาสัมพันธ์ออกไปแล้ว ขอเพียงมีผู้ฝึกยุทธ์ที่ต้องการลิ้มลองอาหารวิญญาณ เช่นนั้นเหลาเมฆาก็คือตัวเลือกแรกของพวกเขา!

ใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนสั้นๆ เหลาเมฆาก็กลายเป็นโรงเตี๊ยมที่มีกิจการดีที่สุดในตลาดหยุนชิง

เมื่อกิจการของเหลาเมฆาดีขึ้นเรื่อยๆ กิจการของโรงเตี๊ยมอื่นในตลาดการค้า ก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะแย่ลง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งก่อนที่เหลาเมฆาจะปรากฏตัวขึ้น โรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งของตลาดการค้าอย่างเหลาต้อนรับเซียน ที่เดิมทีมีแขกเหรื่อดั่งเมฆา บัดนี้หน้าประตูสามารถดักจับนกกระจอกได้แล้ว

“ข้าว่าพี่หลิว ท่านยังจะมาเหลาต้อนรับเซียนอีกทำไม อาหารวิญญาณของที่นี่ไม่เพียงแต่รสชาติไม่ได้เรื่อง พลังวิญญาณก็น้อย ที่สำคัญกว่านั้นคือราคายังแพงอีกด้วย”

ในวันนี้ มีผู้ฝึกยุทธ์แปดคนเดินเข้ามาในเหลาต้อนรับเซียน ผู้จัดการร้านยังไม่ทันได้เผยรอยยิ้ม ก็ได้ยินประโยคเช่นนี้ สีหน้าก็พลันมืดลงทันที

“เฮ้อ!” อีกคนหนึ่งกล่าวว่า “พี่หลิวเพิ่งจะออกจากด่าน จะไปรู้เรื่องเหลาเมฆาได้อย่างไร”

“ก็จริง” คนอื่นๆ อีกสองสามคนต่างก็เห็นด้วย กลับเอาแต่ยกย่องเหลาเมฆาต่อหน้าผู้จัดการร้าน แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ดูถูกเหลาต้อนรับเซียนอีก แต่ก็ไม่ยากที่จะมองออกว่าพวกเขาล้วนอยากจะไปเหลาเมฆา

พี่หลิวที่เป็นเจ้าภาพเลี้ยงนั้นไม่เข้าใจจึงเอ่ยถามว่า “เหลาเมฆาที่พวกท่านพูดถึง ก็เป็นโรงเตี๊ยมเหมือนกันหรือ ดีอย่างที่พวกท่านพูดจริงๆ หรือ”

“แน่นอน! ท่านถามผู้ฝึกยุทธ์คนไหนก็ได้ เขาก็รู้เรื่องเหลาเมฆา”

พี่หลิวเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็เกิดความสนใจในเหลาเมฆาขึ้นมา กล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นวันนี้พวกเราก็ไปเหลาเมฆากันเถิด!”

กล่าวจบ ก็ไม่สนใจสีหน้าที่มืดครึ้มดั่งน้ำของผู้จัดการร้าน นำพาทุกคนหันหลังเดินจากไปโดยตรง