บทที่ 23 - โรงเตี๊ยม

บทที่ 23 - โรงเตี๊ยม

“ตึง ตึง ตึง—”

ในวันนี้ ระฆังทองแดงของตระกูลที่ไม่ได้ถูกเคาะมานาน ก็ได้ส่งเสียงทุ้มต่ำออกมาเป็นระลอก เสียงไม่ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของคนในตระกูลทุกคนบนเกาะ

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ถึงกับต้องเคาะระฆังทองแดง เรียกคนในตระกูลทั้งหมดมาชุมนุมกัน” หลี่จือรุ่ยหยุดเล่นกับต้าชิง มองไปยังโถงประชุมด้วยสีหน้าสงสัย

“เจ้าอยู่ที่บ้านดีๆ เถิด ข้าไปแล้วจะรีบกลับมา” กล่าวจบ หลี่จือรุ่ยก็ลุกขึ้นเดินจากไป

เพราะระยะทางค่อนข้างไกล เมื่อหลี่จือรุ่ยมาถึงลานกว้างหน้าโถงประชุม คนในตระกูลส่วนใหญ่ก็มาถึงแล้ว

“พี่หาว ท่านรู้หรือไม่ว่าตระกูลเรียกพวกเรามาชุมนุมกันทำไม” หลี่จือรุ่ยเอ่ยถามด้วยความสงสัย

“เจ้าหนูนี่อยู่แต่ในห้องทั้งวัน กระทั่งเรื่องที่ตระกูลจะเปิดโรงเตี๊ยมที่ตลาดการค้าก็ยังไม่รู้” หลี่จือหาวมองหลี่จือรุ่ยด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

หลี่จือรุ่ยหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง เขามิได้ชอบออกมาเดินเล่นจริงๆ สาเหตุก็เพราะเขาไม่รู้ว่าจะต้องปฏิบัติตัวอย่างไรกับคนในตระกูลที่ไม่คุ้นเคย

ตามหลักแล้ว ทุกคนล้วนเป็นคนในตระกูลเดียวกัน หากนับตามสายเลือดก็ล้วนเป็นญาติกัน แต่ในความเป็นจริงแล้วต่างก็ไม่ได้เจอกันบ่อยนัก ไม่คุ้นเคยกันเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่หลี่จือรุ่ยเรียนรู้การปรุงโอสถด้วยวิถีวารี แล้วสอนให้คนในตระกูลสองสามคนแล้ว คนในตระกูลที่แทบไม่มีความประทับใจต่อกันเหล่านั้น ทุกครั้งที่เห็นเขาก็ราวกับหมาป่าหิวโหยเห็นเนื้อสด พุ่งเข้ามาหาเขาโดยตรง

จากนั้น ก็คือการยกย่องหลี่จือรุ่ย พูดอะไรทำนองว่าเป็นบุตรแห่งสวรรค์ อัจฉริยะที่ร้อยปีจะหาได้สักคน สรุปแล้วยิ่งพูดยิ่งเกินจริง ฟังจนหลี่จือรุ่ยขนลุกไปทั้งตัว

ดังนั้นหลี่จือรุ่ยที่เดิมทีก็ไม่ชอบออกจากบ้านอยู่แล้ว ยิ่งไม่เต็มใจที่จะออกจากบ้านมากขึ้นไปอีก ตอนนี้ยิ่งแล้วใหญ่ นอกจากจะส่งมอบโอสถวิญญาณแล้ว ก็แทบจะไม่ได้ก้าวออกจากประตูเลย

เดิมทีคิดว่าการสอนคนในตระกูลให้ปรุงโอสถ จะทำให้สถานการณ์ของตนเองในตระกูลดีขึ้นบ้าง แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ไม่ได้แตกต่างอะไรเลย

ตอนนี้เมื่อได้ยินหลี่จือหาวบอกว่าตระกูลจะเปิดโรงเตี๊ยม หลี่จือรุ่ยคำนวณในใจ จึงได้รู้ว่าพวกเขาจากอำเภอคลื่นขาวมาได้เกือบหนึ่งปีแล้ว!

ในหนึ่งปีนี้ ตระกูลหลี่พัฒนาไปอย่างดียิ่ง ทุกเดือนสามารถหาหินวิญญาณได้ไม่น้อย

หากอยู่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยการกดขี่และศักดินาอย่างสำนักอสูรเทวะ สิ่งที่ตระกูลหลี่ทำในตอนนี้ ไม่ก็ถูกสำนักอสูรเทวะยึดไปโดยพลการ ก็ต้องทำงานให้สำนักอสูรเทวะ ถูกพวกเขาขูดรีดในรูปแบบอื่น

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่จือรุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจที่สำนักไป๋อวี้มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นวิญญาณแรกกำเนิดขึ้นมาหนึ่งองค์ ทำลายล้างสำนักอสูรเทวะไป มิฉะนั้นตระกูลหลี่อย่าว่าแต่จะเติบใหญ่เลย แค่รักษาสภาพเดิมไว้ได้ก็ต้องอาศัยโชคดีแล้ว

หลังจากที่คนในตระกูลบนเกาะมาถึงกันครบแล้ว หลี่ซื่อชิงและผู้อาวุโสสองสามท่านก็เดินออกมาจากโถงประชุม

“คงจะรู้กันแล้วกระมังว่าครั้งนี้เรียกพวกเจ้ามาด้วยเหตุใด” หลี่ซื่อชิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม “หลังจากที่พยายามฝึกฝนมาหนึ่งปีนี้ ตระกูลก็ได้ฝึกฝนพ่อครัววิญญาณระดับหนึ่งออกมาได้สำเร็จสองคน!”

อันที่จริงเมื่อครึ่งปีก่อน คนในตระกูลสองคนที่ตระกูลฝึกฝนอยู่นั้น ก็สามารถปรุงอาหารวิญญาณได้แล้ว เพียงแต่ตอนนั้นพวกเขาทำได้เพียงอาหารวิญญาณง่ายๆ อย่างเดียว ไม่สามารถนำไปเปิดโรงเตี๊ยมได้ ดังนั้นจึงไม่ได้ประกาศอย่างเอิกเกริก

จนกระทั่งครึ่งเดือนก่อน ทั้งสองคนได้เชี่ยวชาญตำรับอาหารวิญญาณที่ตระกูลซื้อมาก่อนหน้านี้ทั้งหมดแล้ว จากนั้นหลี่สือเหรินก็ได้เช่าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในตลาดการค้าไว้เรียบร้อยแล้ว จึงได้ประกาศให้สาธารณชนทราบ

แม้ว่าคนในตระกูลหลายคนจะรู้เรื่องนี้มานานแล้วก็ตาม

“โรงเตี๊ยมจะเปิดในวันพรุ่งนี้ คนในตระกูลที่ต้องการไปตลาดการค้า ให้มาที่นี่ก่อนยามเฉินในเช้าวันพรุ่งนี้ โดยให้ผู้อาวุโสหลี่ซื่อเหลียนนำพวกเจ้าไปยังตลาดการค้า”

ทุกคนต่างก็โห่ร้องด้วยความยินดี ท้ายที่สุดแล้วกฎของตระกูลก็มีอยู่ คนในตระกูลหลายคนที่ไม่ผ่านเงื่อนไข ไม่สามารถออกจากเกาะไทรใหญ่ได้ และครั้งนี้ทุกคนในตระกูลสามารถไปได้ ทุกคนย่อมรู้สึกดีใจเป็นธรรมดา

เช้าวันรุ่งขึ้น นอกจากคนในตระกูลรุ่น "ซื่อ" ที่ไม่มาแล้ว คนในตระกูลที่เหลือก็มากันครบทุกคน โดยเฉพาะคนในตระกูลสองสามคนที่อายุน้อยกว่าหลี่จือรุ่ย แต่ละคนตื่นเต้นกันอย่างยิ่ง

เพราะพวกเขาไม่เพียงแต่จะอายุไม่ถึงสิบแปดปี ระดับพลังก็ยังไม่ถึงขั้นรวบรวมลมปราณช่วงปลาย ไม่สามารถยื่นขออนุญาตออกไปข้างนอกได้ และวันนี้สามารถออกจากเกาะไทรใหญ่ที่อยู่จนเบื่อแล้ว จะไม่ดีใจได้อย่างไร

เมื่อทุกคนมาถึงตลาดการค้า ก็ให้หลี่ซื่อเหลียนนำทุกคนไปยังโรงเตี๊ยม เมื่อเห็นว่าข้างในมีแขกอยู่สองสามคนแล้ว ก็ไม่ได้นำทุกคนเข้าไป กล่าวว่า “พวกเจ้าแยกย้ายกันไปเที่ยวเถิด”

“แต่จะต้องกลับมาที่นี่ก่อนยามโหย่ว มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎของตระกูล!” กลัวว่าทุกคนจะสนุกจนลืมเวลา หลี่ซื่อเหลียนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ทุกคนต่างก็ตอบรับเสียงดัง แล้วก็รีบแยกย้ายกันไป

หลี่จือรุ่ยไม่ได้ตามทุกคนจากไป ท้ายที่สุดแล้วเขาเคยมาตลาดการค้าหลายครั้งแล้ว ย่อมไม่รู้สึกแปลกใหม่อะไร ดังนั้นเขาจึงอยู่ต่อ อยากจะดูว่ากิจการของโรงเตี๊ยมเป็นอย่างไร ท้ายที่สุดแล้วนี่ก็เป็นความคิดของเขา

เหลาเมฆา คือชื่อของโรงเตี๊ยมตระกูลหลี่ ตั้งอยู่บนถนนสายรองของตลาดการค้า ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไปมาก็ถือว่ามีมากพอสมควร ทำเลไม่นับว่าดีที่สุด แต่ก็ไม่เลว เป็นอาคารไม้สองชั้น หลังครัวเป็นลานบ้านเล็กๆ สามารถวางสัตว์อสูรวิญญาณ เตรียมวัตถุดิบ และให้คนพักผ่อนได้

ว่ากันว่าก่อนหน้านี้ที่นี่ก็เคยเปิดเป็นโรงเตี๊ยม แต่ฝีมือของพ่อครัววิญญาณคนนั้นไม่ดีพอ ไม่สามารถดึงดูดผู้ฝึกยุทธ์ไว้ได้ กิจการจึงซบเซา สุดท้ายก็ต้องปิดตัวลง

นี่กลับสะดวกสำหรับตระกูลหลี่ ไม่จำเป็นต้องดัดแปลงอะไร เพียงแค่ทำความสะอาดให้เรียบร้อย ซื้อโต๊ะเก้าอี้ถ้วยชามมาเพิ่ม ก็สามารถเปิดกิจการได้แล้ว ท้ายที่สุดแล้วยิ่งล่าช้าไปหนึ่งวัน ก็คือการสิ้นเปลืองค่าเช่าไปหนึ่งวัน

แต่ก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ผู้ฝึกยุทธ์ที่ไปมากลับไม่พบว่าโรงเตี๊ยมเปลี่ยนเจ้าของแล้ว ถึงขนาดที่โถงใหญ่ว่างเปล่า มีแขกไม่กี่คน

“ท่านปู่ซื่อเหลียน หากเป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้นะขอรับ ไม่มีคนมาเลย” หลี่จือรุ่ยขยับเข้าไปใกล้หลี่ซื่อเหลียนแล้วกล่าว

หลี่ซื่อเหลียนก็เห็นสถานการณ์นี้อยู่เต็มตา ในใจก็ร้อนรน แต่ก็ไม่รู้ว่าจะแก้ไขอย่างไรดี จึงได้เอ่ยถามทันทีว่า “เจ้าหนูนี่คิดหาวิธีอะไรออกแล้วใช่หรือไม่”

“ประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน และจัดโปรโมชั่นเปิดร้าน” หลี่จือรุ่ยกล่าวถึงกลยุทธ์ดึงดูดลูกค้าของร้านใหม่ที่พบบ่อยที่สุดในชาติก่อนออกมาสองอย่าง

หลี่ซื่อเหลียนฟังแล้วก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ขี้เกียจที่จะฟังหลี่จือรุ่ยอธิบาย โบกมืออย่างใจกว้างแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อเจ้ามีความคิด ก็ไปทำเถิด”

“ข้าต้องการหินขยายเสียงหนึ่งก้อน” หลี่จือรุ่ยไม่สามารถปฏิเสธได้ อีกทั้งยังทำได้เพียงลงมือด้วยตนเอง

“เจ้าจะเอาของเล็กๆ น้อยๆ นี่ไปทำอะไร” แม้จะพูดเช่นนั้น แต่หลี่ซื่อเหลียนก็ยังคงค้นหาในถุงมิติของตน จากนั้นก็นำหินขนาดครึ่งฝ่ามือออกมา

หลี่จือรุ่ยไม่ได้อธิบาย แต่กลับบันทึกเสียงลงไปต่อหน้าหลี่ซื่อเหลียนด้วยตนเอง

“เหลาเมฆาเปิดร้านใหม่ วันนี้มีส่วนลดทั้งร้าน ซื้อครบสามสิบลดสองหินวิญญาณ และขอเพียงซื้ออาหารวิญญาณ ก็จะแถมข้าววิญญาณหนึ่งถ้วย!”

เสียงที่ผ่านการขยายจากหินขยายเสียง ก็ดึงดูดผู้ฝึกยุทธ์ได้ไม่น้อยในทันที ผู้ฝึกยุทธ์อิสระคนหนึ่งเอ่ยถามว่า “ที่เจ้าพูดเป็นความจริงหรือไม่ อย่าได้หลอกลวงพวกเรานะ”

“สหายรู้จักร้านค้าเบ็ดเตล็ดตระกูลหลี่ใช่หรือไม่ นี่คือโรงเตี๊ยมที่ตระกูลหลี่ของข้าเปิด ย่อมไม่หลอกลวงทุกท่านอย่างแน่นอน” หลี่จือรุ่ยตบอกรับประกัน

“เจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่านี่คือโรงเตี๊ยมของตระกูลหลี่”

โชคดีที่หลี่สือหัวผู้เป็นผู้จัดการร้าน ยังพอมีคนรู้จักอยู่บ้าง จึงได้บอกถึงตัวตนของเขาออกไปทันที

หลี่จือรุ่ยยกชื่อของตระกูลหลี่ขึ้นมาเป็นประกัน คนผู้นั้นจึงได้ยอมเชื่ออย่างเสียไม่ได้ เดินเข้าไปในเหลาเมฆา

เมื่อเห็นผู้ฝึกยุทธ์หลายคนยังคงลังเลอยู่ จึงได้กล่าวเสริมไปอีกประโยคหนึ่งว่า “ร้านใหม่เปิดทำการ ปริมาณอาหารวิญญาณมีจำกัด ขายหมดแล้วก็ไม่มีส่วนลดนี้แล้วนะ!”

ผู้ฝึกยุทธ์ที่เดิมทียังลังเลอยู่ พอได้ยินคำพูดนี้ ก็มีอีกสองสามคนเดินเข้าไปในเหลาเมฆาทันที

พื้นที่ชั้นหนึ่งไม่ใหญ่นัก ในสภาวะที่รับประกันว่าจะไม่แออัดจนเกินไป ก็วางโต๊ะสี่เหลี่ยมไว้เพียงสิบสองตัว

และภายใต้การประชาสัมพันธ์และส่งเสริมการขายของหลี่จือรุ่ย ชั้นหนึ่งก็เต็มไปด้วยผู้ฝึกยุทธ์ในไม่ช้า

ส่วนชั้นสองนั้น เป็นห้องส่วนตัวแปดห้องที่ถูกกั้นออกมา เพราะมีการวางค่ายกลเก็บเสียง และการตกแต่งที่สวยงาม ด้วยเหตุผลต่างๆ จึงต้องมีการเก็บค่าใช้จ่ายเพิ่มเติม และผู้ฝึกยุทธ์อิสระทั่วไปย่อมไม่ยอมเสียหินวิญญาณส่วนนี้