บทที่ 21 - การรับซื้อ

บทที่ 21 - การรับซื้อ

เมื่อเดินห่างออกมาเล็กน้อย หลี่จือรุ่ยก็เอ่ยขอบคุณว่า “ขอบพระคุณท่านปู่ซื่อเหอที่ช่วยข้าแก้ต่าง”

“เรื่องแค่นี้มีอะไรต้องขอบคุณกันด้วย” หลี่ซื่อเหอโยกศีรษะ จากนั้นก็มองหลี่จือรุ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม กำชับว่า “วิถีแห่งการปรุงโอสถนั้นล้ำลึกยิ่งนัก แต่ระดับพลังคือรากฐาน อย่าได้ลุ่มหลงในนั้นจนเกินไป”

“ข้าทราบแล้ว”

“รู้ก็ดีแล้ว รู้ก็ดีแล้ว” มุมปากของหลี่ซื่อเหอเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา กล่าวว่า “กลับไปเถิด”

กล่าวจบ หลี่ซื่อเหอก็หันหลังเดินจากไป หลี่จือรุ่ยมองดูเงาร่างที่แก่ชราลงไปไม่น้อยของเขา ในใจก็รู้สึกตื้นตันอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะไม่รู้สาเหตุที่แท้จริง แต่ก็ไม่ยากที่จะเดาออกว่าเป็นเรื่องอะไร

ใช้เวลาไปหลายวัน หลี่จือรุ่ยและหลี่ซื่อเหอก็ได้สอนคนในตระกูลอีกคนหนึ่ง ทั้งยังมีอีกคนหนึ่งที่มีแนวโน้มจะสำเร็จ แต่หลี่จือรุ่ยก็ไม่ได้ไปที่ห้องปรุงโอสถอีกแล้ว เพราะไม่จำเป็นต้องมีเขาอีกต่อไป

การกระทำที่ใจกว้างของหลี่จือรุ่ยเช่นนี้ ทำให้สถานการณ์ของเขาบนเกาะดีขึ้นมาก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เห็นความอิจฉาในสายตาของคนในตระกูลอีกต่อไป

วันหนึ่ง หลี่จือรุ่ยยื่นขออนุญาตออกไปข้างนอกอีกครั้ง จุดประสงค์ที่เขาไปตลาดการค้าในครั้งนี้ ก็เพื่อคิดหาวิธีขายข้าววิญญาณหลายพันชั่งในมือของตนออกไป

ผู้ซื้อนั้น หลี่จือรุ่ยได้หาไว้แล้ว ก็คือกลุ่มพ่อค้าเร่ที่หลี่สือเหรินเคยกล่าวถึงก่อนหน้านี้ ที่เลือกพวกเขาก็เพราะพวกเขาให้ราคาสูงที่สุด!

หลี่จือรุ่ยได้ยินเรื่องนี้โดยบังเอิญจากปากของหลี่ซื่อเล่อ ว่าพ่อค้าเร่สองสามคนนั้นเตรียมจะนำข้าววิญญาณไปขายยังดินแดนเหนืออันห่างไกล ที่นั่นเพราะอากาศหนาวเย็นตลอดทั้งปี ต้นทุนในการปลูกข้าววิญญาณจึงสูงเกินไป ดังนั้นโดยทั่วไปจึงรับซื้อจากทางใต้

ราคาข้าววิญญาณในดินแดนเหนือ สูงกว่าที่ตลาดหยุนชิงหนึ่งเท่าตัว ดังนั้นราคาที่พวกเขาให้ ก็สูงกว่าร้านค้าบางแห่ง แน่นอนว่า ก็เพียงแค่หนึ่งหินวิญญาณกับอีกห้าก้อนต่อหนึ่งชั่ง ไม่ได้สูงขึ้นไปอีกหนึ่งเท่าตัวตามไปด้วย

เพียงแต่พ่อค้าเร่ที่เดินทางไปยังดินแดนเหนือเหล่านี้ หลายปีจึงจะผ่านมายังตลาดหยุนชิงสักครั้ง อีกทั้งเวลายังไม่แน่นอน

เช่นปีนี้ พวกเขาก็มาช้าไปบ้าง ข้าววิญญาณที่กองกำลังส่วนใหญ่ปลูกไว้ ก็ขายออกไปหมดแล้ว

ยกเว้นตระกูลหลี่!

เหตุผลก็ง่ายมาก ตระกูลหลี่เพราะการย้ายถิ่นฐาน ทำให้การเจริญเติบโตของข้าววิญญาณไม่ดีนัก ภายหลังตระกูลยังต้องคิดหาวิธีมากมาย จึงจะสามารถรักษาข้าววิญญาณเหล่านั้นไว้ได้ แต่ผลผลิตก็ลดลงไปมาก

เดิมทีตระกูลคิดว่าปีนี้เก็บเกี่ยวข้าววิญญาณช้า ขายไม่ได้ราคา ก็วางขายในร้านค้าเบ็ดเตล็ดค่อยๆ ขายไป แต่ไม่คิดว่าจะเจอเรื่องดีเช่นนี้ จึงได้ขายข้าววิญญาณส่วนใหญ่ที่ตระกูลเก็บไว้ไปทันที ทำกำไรได้หลายพันหินวิญญาณ

และเมื่อหลี่จือรุ่ยรู้ข่าวนี้ แน่นอนว่าย่อมไม่อยากพลาดโอกาส มิฉะนั้นข้าววิญญาณมากมายขนาดนั้น จะต้องขายไปในราคาถูกหรือ

...

หลังจากลงจอดแล้ว หลี่จือรุ่ยก็ปกปิดรูปลักษณ์ของตน สวมชุดดำเดินเข้าไปในตลาดการค้า ตรงไปยังโรงเตี๊ยมที่พ่อค้าเร่สองสามคนนั้นพักอยู่

ใช้หินวิญญาณสองสามก้อนถามห้องพักของพ่อค้าเร่จากพนักงาน หลี่จือรุ่ยก็เดินตรงไปยังหน้าประตู เคาะประตูห้องของพวกเขาเบาๆ

“ข้าได้ยินมาว่าพวกท่านรับซื้อข้าววิญญาณในราคาสูง” หลี่จือรุ่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงห้าว

“ใช่” พ่อค้าท่าทางภูมิฐานคนนั้นกล่าวด้วยรอยยิ้ม “สหายเข้ามาคุยรายละเอียดข้างในดีหรือไม่”

หลี่จือรุ่ยส่ายหน้าปฏิเสธ แม้ว่าในตลาดการค้าจะปลอดภัยมาก แต่ใครจะไปรู้ว่าพวกเขาจะเห็นว่าเขามาคนเดียว แล้วลงมือทำอะไรกับเขาหรือไม่

“กล้าถามสหายว่าในมือมีข้าววิญญาณเท่าใด ระดับใด” พ่อค้าคนนั้นก็ไม่ใส่ใจ ยืนคุยธุรกิจกับหลี่จือรุ่ยที่หน้าประตู

“มีข้าววิญญาณทั้งหมดห้าพันแปดร้อยชั่ง ทั้งหมดเป็นระดับหนึ่งขั้นสูง เป็นข้าววิญญาณสายน้ำและไม้” ประโยคนี้ หลี่จือรุ่ยพูดผ่านกระแสจิต พร้อมกันนั้นก็นำถุงมิติใบหนึ่งออกมา ถือไว้ในมือ ให้เขาใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ

ถุงมิติใบเดียวไม่สามารถบรรจุข้าววิญญาณได้มากถึงเพียงนี้ หลี่จือรุ่ยนำออกมาเพียงเพื่อให้ฝ่ายตรงข้ามดูระดับของข้าววิญญาณเท่านั้น

“อืม ข้าววิญญาณวารีเมฆาระดับหนึ่งขั้นสูง คุณภาพก็ไม่เลว” พ่อค้าพยักหน้าอย่างพึงพอใจ กล่าวว่า “ราคาที่รับซื้อคือหนึ่งหินวิญญาณกับอีกห้าก้อนต่อหนึ่งชั่ง หากน้ำหนักไม่ผิดพลาด ก็คือแปดพันเจ็ดร้อยหินวิญญาณ”

ถ้ารวมถุงมิติสามใบเข้าไปด้วย ก็ต้องเพิ่มอีกหลายสิบหินวิญญาณ ท้ายที่สุดแล้วคงไม่สามารถเทข้าววิญญาณไปมาได้กระมัง นั่นก็ยุ่งยากเกินไป

ฝ่ายตรงข้ามกล่าวว่ายินดีจะให้ถุงมิติเปล่าสามใบแก่หลี่จือรุ่ย แต่เขาเกรงว่าพวกเขาจะทำอะไรกับถุงมิติ จึงได้ปฏิเสธไป เลือกที่จะขายถุงมิติให้พวกเขาในราคาต่ำ ซึ่งในนั้นก็รวมถึงถุงมิติที่สกปรกใบนั้นด้วย

แต่หลี่จือรุ่ยไม่ไว้ใจอีกฝ่าย พวกเขาจะไว้ใจหลี่จือรุ่ยได้อย่างไร เกรงว่าทันทีที่หลี่จือรุ่ยจากไป พวกเขาก็จะนำถุงมิติไปขายต่อทันที

อีกทั้งข้าววิญญาณในถุงมิติสามใบนี้ ทั้งสองคนก็ทำการซื้อขายกันถึงสามครั้ง ยุ่งยากมาก แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็พอใจกับผลลัพธ์

“หากสหายยังมีข้าววิญญาณในมืออีก ก็มาหาพวกเราได้ตลอด!” หลังจากที่การซื้อขายเสร็จสิ้น พ่อค้าคนนั้นก็ไม่ลืมที่จะกล่าวว่า “พวกเราจะจากไปในอีกเจ็ดวัน”

“ได้” หลี่จือรุ่ยตอบรับอย่างรวดเร็ว แต่ในความเป็นจริงแล้วเขาไม่สามารถหาข้าววิญญาณได้มากถึงเพียงนี้อีกแล้ว ข้าววิญญาณในมิติสุกหมดแล้ว ในมือของเขาเหลือเพียงข้าววิญญาณสองสามร้อยชั่งที่เก็บไว้ให้ตนเองและต้าชิงกินเท่านั้น

หลังจากที่หลี่จือรุ่ยออกจากโรงเตี๊ยมแล้ว เขาก็รีบหาที่สงบไร้ผู้คน เปลี่ยนเสื้อผ้าชุดหนึ่ง สวมหน้ากากขาวบริสุทธิ์ปกปิดใบหน้า

ในขณะเดียวกันก็ร่ายเคล็ดวิชาซ่อนลมปราณจักจั่น ซ่อนเร้นลมปราณของตนเองจนหมดสิ้น จากนั้นก็ปะปนเข้าไปในฝูงชน เดินไปทั่วตลาดการค้าอย่างไร้จุดหมาย หลีกเลี่ยงการติดตามที่อาจเกิดขึ้น

หลังจากที่แน่ใจว่าไม่มีใครตามเขามาแล้ว หลี่จือรุ่ยก็เดินเข้าไปในร้านค้าที่ขายโอสถวิญญาณและเมล็ดพันธุ์วิญญาณแห่งหนึ่ง เขาเตรียมที่จะซื้อโอสถวิญญาณระดับหนึ่งที่ตนเองไม่มีให้ครบถ้วนที่สุดเท่าที่จะทำได้ และซื้อเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสอง

แม้ว่าตอนนี้หลี่จือรุ่ยจะยังอยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับที่เจ็ด แต่เวลาในการเจริญเติบโตของโอสถวิญญาณระดับสองก็ยาวนานมากเช่นกัน

ในเมื่อไม่เตรียมที่จะปลูกข้าววิญญาณมากเกินไปอีกแล้ว ในมิติก็ว่างเปล่าไปหลายสิบหมู่พอดี ก็ใช้ปลูกโอสถวิญญาณระดับสอง ไม่แน่ว่าตอนที่เขาทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐาน อาจจะมีโอสถวิญญาณระดับสองชุดหนึ่งสุกพอดีก็ได้

อย่างน้อยที่สุด ถึงตอนนั้นเขาก็สามารถใช้หินวิญญาณเร่งการเจริญเติบโตได้ ก็สามารถประหยัดหินวิญญาณให้ตนเองได้บ้าง

พนักงานคนนั้นเมื่อได้ยินว่าหลี่จือรุ่ยต้องการซื้อเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสอง ก็มองเขาด้วยความประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เมื่อแขกมาถึงประตูแล้ว ย่อมไม่ผลักไสธุรกิจที่ส่งมาถึงที่ออกไป

และเมื่อหลี่จือรุ่ยได้ยินพนักงานบอกราคาของเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสองแล้ว จึงได้เข้าใจว่าสายตาก่อนหน้านี้ของอีกฝ่ายหมายความว่าอะไร

ราคาของเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับหนึ่งส่วนใหญ่นั้นถูกมาก สิบหินวิญญาณก็สามารถซื้อได้ถุงใหญ่แล้ว

แต่เมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสองนั้น ขายกันเป็นเม็ด! อีกทั้งแต่ละเม็ดก็ต้องใช้หลายสิบ กระทั่งหลายร้อยหินวิญญาณ!

“แพงขนาดนี้เลยหรือ” หลี่จือรุ่ยอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้าง มิน่าเล่าตระกูลจึงให้ความสำคัญกับเมล็ดพันธุ์วิญญาณระดับสองถึงเพียงนั้น เขาอยากจะเข้าใกล้ยังไม่ได้รับอนุญาตเลย

“สหาย โอสถวิญญาณระดับสองเมื่อสุกเต็มที่แล้ว ราคาต่ำสุดก็เป็นเลขสามหลักแล้ว เมล็ดพันธุ์วิญญาณที่พวกเราขายก็ถือว่าถูกมากแล้ว!” พนักงานคนนั้นกล่าวว่า “สหายสามารถซื้อไปอย่างละเม็ดกลับไปเพาะเลี้ยงเอง แบบนี้ก็จะถูกลง”

อีกทั้งเมล็ดพันธุ์วิญญาณก็มิใช่ของสิ้นเปลือง เมื่อมันสุกเต็มที่แล้ว ก็จะให้เมล็ดพันธุ์ออกมา นั่นหมายความว่า ขอเพียงเมล็ดพันธุ์ไม่เหี่ยวเฉาไปกลางทาง ก็จะไม่มีใครมาซื้อเป็นครั้งที่สอง ร้านค้าย่อมต้องตั้งราคาสูงขึ้นเล็กน้อย

“เหอะๆ” หลี่จือรุ่ยหัวเราะแห้งๆ สองครั้ง แม้ว่าตอนนี้ในมือของเขาจะมีเกือบเก้าพันหินวิญญาณ แต่หากจะทำตามที่เขาพูดจริงๆ ซื้ออย่างละเม็ด เขาก็คงต้องล้มละลายในทันที!

แต่จะซื้อก็ต้องซื้อ หลี่จือรุ่ยหลังจากที่ครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็กล่าวว่า “ดอกไม้ขอบทอง ผลไม้บ่มเพาะวิญญาณ... เอามาให้ข้าอย่างละเม็ด!”

โอสถวิญญาณระดับสองที่ค่อนข้างแพร่หลายและใช้ในการปรุงโอสถบ่อยๆ สิบกว่าชนิด ถูกเอ่ยออกมาจากปากของหลี่จือรุ่ยทีละอย่าง

หนึ่งเม็ดก็เพียงพอแล้ว!

หลี่จือรุ่ยตัดสินใจว่ากลับไปแล้วจะใช้หินวิญญาณเร่งการเจริญเติบโต ให้โอสถวิญญาณระดับสองสุกเร็วขึ้น ถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถเก็บเกี่ยวเมล็ดพันธุ์วิญญาณจำนวนมาก ขยายขนาดของโอสถวิญญาณระดับสองได้!

แต่ตอนที่ควักหินวิญญาณออกมาจ่ายเงิน หลี่จือรุ่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเจ็บปวดในใจ เมล็ดพันธุ์เล็กๆ ไม่กี่สิบเม็ด ใช้เงินของเขาไปกว่าพันหินวิญญาณ!