บทที่ 4 - การมาถึง

บทที่ 4 - การมาถึง

ระยะทางกว่าสองหมื่นลี้ แม้จะเดินทางด้วยเรือวิญญาณ ก็ยังต้องใช้เวลาอยู่บ้างจึงจะไปถึง

กล่าวกันว่าขณะที่เรือวิญญาณกำลังบินอยู่กลางทาง พลันมีจุดแสงสีขาวเล็กๆ ส่องประกายขึ้นเบื้องหน้าหลี่จือรุ่ย ปลุกเขาที่กำลังงัวเงียให้ตื่นขึ้นในทันที

“ท่านอาเหริน ท่านดูนั่นสิว่าคือสิ่งใด!” หลี่จือรุ่ยรีบส่งกระแสจิตไปบอก

หลี่สือเหรินที่กำลังควบคุมเรือวิญญาณอยู่ มองตามคำพูดของหลี่จือรุ่ยไป เมื่อเขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าแสงสีขาวนั้นคืออะไร ก็ถึงกับตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าจะเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดี

“นี่คือปลาเมฆา!” หลังจากตอบกลับอย่างรวดเร็ว หลี่สือเหรินก็มิอาจใส่ใจหลี่จือรุ่ยได้อีกต่อไป เขารีบเปิดใช้งานยันต์สื่อสารเพื่อแจ้งเรื่องนี้แก่หลี่ซื่อชิงที่อยู่บนเรืออีกลำ

หลี่จือรุ่ยรู้สึกคุ้นๆ ว่าตนเคยได้ยินคำว่า “ปลาเมฆา” ที่ไหนมาก่อน แต่ครั้นจะเค้นสมองคิดเท่าใดก็นึกไม่ออก

จนกระทั่งผู้ฝึกยุทธ์ทุกคนถูกปลุกให้ตื่น เรือวิญญาณหยุดลอยนิ่งอยู่กับที่ และผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนลงมือจับปลาเมฆาเหล่านั้น เมื่อเขามองเห็นรูปร่างของมันชัดเจนแล้ว หลี่จือรุ่ยจึงนึกออกว่าปลาเมฆาคืออะไร

ปลาเมฆา เป็นปลาระดับหนึ่งที่ล้ำค่าและหาได้ยากยิ่ง แม้ระดับจะต่ำมาก แต่กลับมีมูลค่าสูงส่งอย่างยิ่ง!

เนื่องจากปลาเมฆาเติบโตอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆและหมอก กินพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินเป็นอาหาร ดังนั้นในร่างกายของมันจึงปราศจากมลทินแม้แต่น้อย บริสุทธิ์อย่างที่สุด นอกจากจะใช้ในการปรุงอาหารแล้ว ยังสามารถกลืนกินได้โดยตรงเพื่อเพิ่มพลังปราณของผู้ฝึกยุทธ์ ทั้งยังไม่เหมือนกับโอสถเม็ดที่อาจเกิดการดื้อยาและมีพิษโอสถตกค้าง

ทว่าเนื่องจากความหายากของปลาเมฆา ในท้องตลาดจึงแทบไม่เห็นมีผู้ใดนำมาขาย กระทั่งมีข่าวลือว่าปลาเมฆาได้สูญพันธุ์ไปแล้ว ด้วยเหตุนี้หลี่จือรุ่ยจึงต้องใช้เวลาคิดอยู่นานกว่าจะนึกออก

ครึ่งชั่วยามต่อมา ปลาเมฆาในบริเวณนี้ก็ถูกผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานทั้งสามคนกวาดต้อนไปจนสิ้น

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” หลี่สือเหรินหัวเราะเสียงดังลั่นกลับมายังเรือวิญญาณ เดินมาอยู่ข้างกายหลี่จือรุ่ย ตบไหล่เขาแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนูดี! หากมิใช่เพราะเจ้า พวกเราคงต้องพลาดวาสนาครั้งใหญ่นี้ไปแล้ว!”

“ก่อนหน้านี้สับสนวุ่นวายเกินไป จนไม่มีเวลาใส่ใจเรื่องน่ายินดีที่เจ้าทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณช่วงปลายได้ คาดไม่ถึงว่าเจ้าจะสร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้แก่ตระกูลอีกครั้ง” ประมุขหลี่ซื่อชิงมองหลี่จือรุ่ยด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชมและยินดี

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า “ในเมื่อปลาเมฆานี้เป็นเจ้าที่ค้นพบ เช่นนั้นก็รางวัลให้เจ้าสองคู่ ถือเป็นการเฉลิมฉลองที่เจ้าทะลวงระดับได้ด้วย”

“นี่เป็นสิ่งที่ท่านประมุขและพวกท่านจับมาได้ ไม่เกี่ยวกับข้าเลยขอรับ” หลี่จือรุ่ยรีบปฏิเสธ ปลาเมฆาที่ล้ำค่าถึงเพียงนี้ เขากลัวว่าตนเองจะเลี้ยงไม่รอด

“หากมิใช่เพราะเจ้า พวกเราจะจับปลาเมฆาได้อย่างไรกัน” เมื่อเห็นหลี่จือรุ่ยยังจะปฏิเสธอีก หลี่ซื่อชิงก็โบกมืออย่างไม่แยแส กล่าวอย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้งว่า “เอาล่ะ ตัดสินใจตามนี้แหละ!”

“ขอบพระคุณท่านประมุข” เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่จือรุ่ยจึงทำได้เพียงรับปลาเมฆาสองคู่มา คิดในใจว่าเมื่อไปถึงที่หมายแล้ว จะต้องไปขอคำแนะนำจากท่านอาเก้าหลี่สือหลิง ผู้ที่เก่งกาจด้านการเลี้ยงดูอสูรที่สุดในตระกูล

การเดินทางช่วงที่เหลือเป็นไปอย่างราบรื่น ไม่เกิดเหตุไม่คาดฝันใดๆ ขึ้นอีก แต่นี่ก็ยิ่งทำให้คนในตระกูลรุ่นราวคราวเดียวกับหลี่จือรุ่ยหลายคน อิจฉาในโชคดีของเขามากยิ่งขึ้น

ปัจจุบัน คนในตระกูลรุ่นเดียวกับหลี่จือรุ่ยมีทั้งหมดสิบสามคน หากนับตามอายุ หลี่จือรุ่ยจะอยู่ในลำดับที่เก้า ข้างล่างยังมีน้องชายและน้องสาวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะอีกสี่คน

ส่วนพี่ชายและพี่สาวแปดคนข้างบนนั้น คนที่อายุมากที่สุดก็สามสิบสี่สิบปีแล้ว ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดก็แก่กว่าหลี่จือรุ่ยเพียงไม่กี่เดือน

“น้องเก้า เจ้าโชคดีจริงๆ” หลี่จือหาว ซึ่งอยู่ในลำดับที่แปดและนับว่ามีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับเขา ขยับเข้ามาใกล้หลี่จือรุ่ยแล้วกล่าวด้วยสีหน้าอิจฉา

หลี่จือรุ่ยยิ้มเล็กน้อย “พี่แปด อีกไม่นานโชคดีก็จะเป็นของท่านแล้ว อย่าได้ร้อนใจไป”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า เช่นนั้นก็ขอยืมคำอวยพรของเจ้าแล้วกัน” หลี่จือหาวหัวเราะเสียงดังลั่น ดูมีความสุขเป็นพิเศษ

ในขณะเดียวกัน ก็ทำให้คนในตระกูลหลายคนละสายตากลับไป

“ใกล้จะถึงเกาะไทรใหญ่แล้ว!”

คำพูดของหลี่สือเหรินดึงดูดความสนใจของทุกคนได้ในทันที ทุกคนต่างเดินไปที่ขอบเรืออย่างใจจดใจจ่อ มองไปยังเกาะที่อยู่ไม่ไกล

“ท่านอาเหริน เกาะไทรใหญ่ดูไม่เล็กเลยนะขอรับ! เหตุใดก่อนหน้านี้จึงไม่มีตระกูลอื่นเข้ายึดครองเล่า” หลี่จือรุ่ยเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ

เกาะไทรใหญ่ทอดยาวจากเหนือจรดใต้สามร้อยลี้ จากตะวันออกจรดตะวันตกกว้างกว่าร้อยห้าสิบลี้ พอจะมองเห็นเทือกเขาสูงตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันออก และต้นไทรใหญ่ที่ขึ้นอยู่เต็มภูเขา

หลี่สือเหรินไม่ได้ตอบคำถามนี้ในทันที แต่กลับถามว่า “เจ้ายังจำท่านปู่สิบห้าของเจ้าได้หรือไม่”

หลี่จือรุ่ยพยักหน้า เขาพอจะจำท่านปู่ทวดท่านนี้ได้ แต่ถ้าจำไม่ผิด เขาเสียชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อนแล้วมิใช่หรือ

“ที่เกาะไทรใหญ่ไม่ถูกกองกำลังอื่นยึดครอง ก็เพราะสายธารวิญญาณบนเกาะซ่อนอยู่ลึกเกินไป หากมิใช่เพราะอสูรค้นวิญญาณของท่านอาสิบห้า พวกเราก็คงไม่รู้ว่าบนเกาะแห่งนี้ซ่อนสายธารวิญญาณระดับหนึ่งไว้ถึงสามสาย”

สำหรับจำนวนนี้ หลี่จือรุ่ยไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เพราะเท่าที่เขาทราบ สายธารวิญญาณในอำเภอคลื่นขาวไม่เพียงแต่มีจำนวนมากกว่า แต่ยังมีสายธารวิญญาณระดับสองอีกด้วย

“ล้วนเป็นสายธารวิญญาณระดับหนึ่งหรือขอรับ เช่นนั้นพลังวิญญาณบนเกาะคงไม่เพียงพอให้ผู้ฝึกยุทธ์ในตระกูลโคจรพลังกระมัง”

ระดับของสายธารวิญญาณและระดับของผู้ฝึกยุทธ์นั้นสัมพันธ์กันโดยตรง ตั้งแต่สายธารวิญญาณระดับหนึ่งที่ต่ำที่สุด ไปจนถึงสายธารวิญญาณระดับเก้าที่สูงที่สุด ซึ่งสอดคล้องกับขั้นรวบรวมลมปราณ สร้างรากฐาน แก่นทองคำ วิญญาณแรกกำเนิด แปลงเทวะ หลอมสุญญตา ผสานร่าง มหายาน และข้ามผ่านเคราะห์ตามลำดับ

พลังวิญญาณที่เกิดจากสายธารวิญญาณระดับหนึ่งหนึ่งสาย สามารถตอบสนองความต้องการในการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นรวบรวมลมปราณได้มากที่สุดสิบห้าคน แต่สำหรับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานนั้น อย่างมากก็เพียงพอสำหรับคนเดียว!

สายธารวิญญาณระดับหนึ่งสามสายบนเกาะ ยังไม่เพียงพอต่อความต้องการของคนในตระกูลขั้นรวบรวมลมปราณเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงว่าตระกูลหลี่ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสร้างรากฐานอีกสี่คน

“วางใจเถิด การที่ตระกูลย้ายมายังเกาะไทรใหญ่ทั้งหมดในครั้งนี้ หินวิญญาณที่นำมาด้วยสามารถเลื่อนระดับสายธารวิญญาณหนึ่งสายให้เป็นระดับสองได้”

หลี่สือเหรินตบหลังหลี่จือรุ่ยเบาๆ กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “อายุก็ยังน้อย อย่าคิดมากไปเลย พวกเราผู้อาวุโสมากมายยังอยู่ทั้งคน!”

“ข้าทราบแล้ว” หลี่จือรุ่ยเองก็รู้ว่าตนมีนิสัยคิดมากเกินไป แต่นี่เป็นนิสัยที่ติดตัวมาตั้งแต่ชาติก่อน ชั่วครู่ชั่วยามคงแก้ไขไม่ได้

...

“ผู้ใดมา!”

ทันทีที่เรือวิญญาณทั้งสองลำลอยอยู่เหนือเกาะไทรใหญ่ ก็มีเสียงตะโกนก้องที่เต็มไปด้วยความระแวดระวังดังออกมาจากภายในเกาะ

“พี่รอง นี่เพิ่งไม่เจอกันไม่กี่ปี ท่านก็ลืมน้องชายข้าแล้วหรือ” หลี่สือเหรินบินออกจากเรือวิญญาณ แสร้งทำท่าทางเศร้าโศกเสียใจอย่างที่สุด

หลี่จือรุ่ยและเหล่าอนุชนคนรุ่นหลัง ต่างมองดูท่านอาเหรินในสภาพเช่นนี้ด้วยความตกตะลึง แม้ว่าปกติหลี่สือเหรินจะไม่มีความน่าเกรงขามของผู้อาวุโส แต่ท่าทางที่ไม่เอาไหนเช่นนี้ พวกเขาก็เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

“แค่ก แค่ก” หลี่ซื่อชิงกระแอมเตือนขึ้นมาครั้งหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เข้าไปในเกาะกันก่อนเถิด หลังจากจัดการให้คนในตระกูลที่เป็นสามัญชนเรียบร้อยแล้วค่อยว่ากัน”

หลี่สือเจวี๋ยพอได้ยินเช่นนั้น แล้วมองไปยังเงาร่างบนเรือวิญญาณ ก็รู้ได้ทันทีว่าตระกูลกำลังเผชิญกับวิกฤต และยังเป็นวิกฤตที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง มิฉะนั้นคงไม่พาคนในตระกูลมายังเกาะไทรใหญ่มากถึงเพียงนี้ เขาจึงรีบเปิดค่ายกล ให้เรือวิญญาณรีบเข้ามาทันที

“น้องห้า ที่อำเภอคลื่นขาวเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ” หลี่สือเจวี๋ยเอ่ยถามด้วยความกังวลใจ

หลี่สือเหรินถอนหายใจ เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด สุดท้ายยังฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “เช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน อย่างน้อยตอนนี้คนในตระกูลทุกคนก็ได้อยู่พร้อมหน้ากันแล้ว ไม่ต้องรอถึงสิบปีจึงจะได้เจอกันครั้งหนึ่ง”

เพื่อป้องกันไม่ให้คนในตระกูลที่เกาะไทรใหญ่เหินห่างจากตระกูลหลัก ดังนั้นทุกๆ สิบปีจะมีการสับเปลี่ยนคนในตระกูลที่ประจำการอยู่บนเกาะไทรใหญ่ โดยอ้างกับภายนอกว่าออกเดินทางท่องเที่ยว

และเพื่อรักษาความลับ มีเพียงผู้บริหารระดับสูงไม่กี่คนของตระกูลเท่านั้นที่รู้เส้นทางทั้งหมด

“ก็จริงอยู่ อีกทั้งเกาะไทรใหญ่ก็ใช่ว่าจะด้อยกว่าอำเภอคลื่นขาว” หลี่สือเจวี๋ยก็กล่าวเสริมขึ้นมา

ในขณะนั้น ผู้ฝึกยุทธ์ที่ประจำการอยู่บนเกาะก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ต่างก็รีบพากันมาดู เมื่อเห็นคนในตระกูลที่ไม่ได้เจอกันมานานหลายปี ปฏิกิริยาแรกคือความยินดี แต่ไม่นานก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ทันทีที่กำลังจะเอ่ยปากถาม หลี่ซื่อชิงก็กล่าวขึ้นว่า “ไปคุยกันที่โถงประชุมเถิด”