c.29

เมื่อได้ยินน้ำเสียงทรงอำนาจที่แฝงด้วยแรงกดดันชัดเจนของเอสเดธ

เบลนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึก…จนปัญญา

เขารู้แน่ชัดแล้ว

เอสเดธก็คือ “ราชินี” ในรูปมนุษย์

และในความงามอันเยือกเย็นนั้นซ่อนความกระหายในการควบคุมที่ลึกซึ้งเกินมนุษย์

“ไม่ใช่เจ้าบอกว่าจะให้ข้า ‘อิสระ’ งั้นหรือ? แต่ดูตอนนี้สิ ยังจะพยายามควบคุมข้าอีก…”

เบลนกล่าวพลางก้าวถอยหนึ่งก้าว

ปลดมือของนางออกจากคางเขาอย่างนุ่มนวล

เขาไม่ใช่คนที่ยอมให้ใครมาบงการและเขาไม่ใช่พวกชื่นชอบการถูกครอบงำ

“ข้าหมายถึง ‘อิสระในขอบเขต’ ไม่ใช่อิสระหรอก”

เอสเดธตอบเสียงเรียบ แต่แฝงความจริงใจ

“อีกอย่าง…เจ้าไม่รู้เลยหรือว่าผู้หญิงคนนั้น ‘ตัวตนแท้จริง’ เป็นเช่นไร?”

“ผู้หญิงคนนั้น? เจ้าหมายถึง…อาเรีย?”

เบลนเลิกคิ้วด้วยความสงสัย

ดูเหมือนว่าเอสเดธจะรู้อะไรเกี่ยวกับนางมากกว่าที่เขาคาด

“ใช่นางชื่อว่าอาเรีย เป็น ‘คนร้ายซ้ำซาก’”

“เธอมักลวงเหยื่อที่มาจากบ้านนอก…พาเข้าไปในคฤหาสน์ของตน

ทำเป็นปรนนิบัติ เติมเต็มสิ่งที่พวกเขาปรารถนาก่อนจะทรมานและฆ่าพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม”

“แน่นอน…กับคนอย่างเจ้า นางคงไม่อาจทำอะไรได้

แต่เจ้าควรรู้ไว้นางไม่มี ‘เจตนาดี’ ใดๆ เลยตั้งแต่แรก”

อาชญากรรมของตระกูลอาเรีย ไม่ใช่ความลับในหมู่ผู้ทรงอำนาจ

เพียงแต่เป็นเรื่องที่ ชาวบ้านธรรมดาไม่รู้ และไม่มีใครกล้าขุดคุ้ย

เหยื่อส่วนใหญ่มักเป็น “คนบ้านนอกที่เพิ่งมาถึงนครจักรวรรดิ”

ไร้ญาติ ไร้ที่พึ่ง…กลายเป็นเครื่องเล่นของพวกขุนนางวิปริต

แน่นอนว่าเอสเดธเองก็ “รู้”

แต่ด้วยนิสัยของนางนางไม่เคยสนใจจะจัดการอะไรแบบนี้

“อย่างนั้นเอง…”

เบลนพยักหน้าเล็กน้อย

แม้เขาจะระวังตัวกับอาเรียแต่แรก

แต่ไม่คิดเลยว่าเบื้องหลังรอยยิ้มหวานนั้นจะซ่อนความวิปริตได้ถึงเพียงนี้

หากย้อนคิดดู…เขาก็เริ่มสงสัยว่า

ถ้อยคำใดของนางที่ “จริง” บ้าง และถ้อยคำใดที่เป็นเพียงเหยื่อล่อ

แต่ตอนนี้ เขากำลังจะกลายเป็นรองผู้บัญชาการแห่งกองกำลังรักษาความสงบ

เขาอาจจะ…มีโอกาสได้จัดการ “คุณหนูผู้วิปริต” ด้วยมือของตนเอง

“แต่ถ้าคนอื่นรู้เรื่องนี้ แล้วไม่มีใครจัดการเลยหรือ?”

เบลนถามขึ้นด้วยแววตาไม่เข้าใจ

“นี่มันอาชญากรรมที่เลวร้ายเกินบรรยายแท้ๆ…”

ไม่เพียงแต่ไม่มีบทลงโทษ

แม้แต่ความพยายามจะหยุดยั้งก็ดูจะไม่มีเลยด้วยซ้ำ

หากจะโทษว่าเป็นเพราะ “อำนาจของเงิน”ก็ยังไม่สมเหตุสมผล

เพราะตระกูลของอาเรียเป็นแค่ขุนนางพ่อค้า ไม่ใช่ขุมอำนาจระดับสูง

แต่นางกลับกล้าทำอะไรเช่นนี้…โดยไม่ต้องกลัวผลลัพธ์เลยแม้แต่น้อย

นั่นหมายความว่า

ตั้งแต่เบื้องบนของราชสำนัก…ไปจนถึงปลายแถวของเจ้าหน้าที่ในเมือง

ไม่มีใคร แคร์ ชีวิตของ “คนนอก” แม้แต่น้อย

และบางที…

แม้แต่ชีวิตของ “พลเมืองจักรวรรดิ” เองก็อาจไร้ค่าไม่ต่างกัน

จักรวรรดินี้…มืดมิดยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้

“ข้าไม่รู้ และไม่มีความสนใจจะไปรู้เรื่องแบบนั้นด้วย”

เอสเดธตอบอย่างไม่ใยดี

“…ก็ไม่แปลกหรอก คนแบบเจ้าคงไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว”

เบลนถอนหายใจเบาๆ

โลกทัศน์ของพวกเขา…ต่างกันเกินไป

และเขาเองก็ไม่คิดจะเสียเวลาพยายามเปลี่ยนความคิดของนาง

เอสเดธใช้เวลากว่ายี่สิบปีปั้นความเชื่อของตนขึ้นมา

มันคงไม่มีทางเปลี่ยนเพียงเพราะใครสักคนพูดไม่กี่คำ

“โอ๊ะ? เจ้าพูดราวกับรู้จักข้าดีนัก”

เอสเดธยิ้มบาง แววตาเป็นประกาย

“งั้นลองบอกข้าสิ…ในสายตาของเจ้า ข้าเป็นคนแบบไหน?”