c.28

ผู้เดียวในหมู่ยามที่ยังหลงเหลือ “มโนธรรม” อยู่บ้าง

ก็คือชายที่ได้สนทนากับเบลนก่อนหน้านั้น

เขาเป็นเพียงคนเดียวที่พยายามเตือนเบลน อย่างนุ่มนวล แม้จะไม่กล้าพูดตรงนัก

ในเรื่องราวต้นฉบับ ชายคนเดียวกันนี้ก็เคยให้คำเตือนอย่างคลุมเครือกับ “ทัตสึมิ” เช่นกัน

ทว่าทัตสึมินั้น…กลับไม่ทันได้เข้าใจสิ่งที่เขาพยายามสื่อ

เมื่อรู้ว่าอาเรียมี “รสนิยมวิปริต” ถึงเพียงนั้น

จึงไม่แปลกเลยที่พวกองครักษ์จะหวาดกลัว

หากเด็กหนุ่มผู้นั้นเกิดเป็นอะไรขึ้นมาพวกเขาก็จะไม่มีทางเอาตัวรอดจากเงื้อมมือของเอสเดธแน่นอน

เพราะเล่าขานกันทั่วเอสเดธน่ะ…ขึ้นชื่อเรื่อง “โหดเหี้ยม” เกินใคร

“ข้าก็ว่าเขาดูเป็นคนต่างถิ่น…แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะรู้จัก ‘นางปีศาจ’ นั่นจริงๆ…”

อาเรียพูดพลางกัดฟัน สีหน้าที่เคยเปี่ยมเสน่ห์…มืดครึ้มลงในพริบตา

เมื่อนางไม่อยู่ตรงนั้นแล้ว อาเรียก็ไม่ลังเลที่จะเรียกเอสเดธว่า “นังบ้า” อย่างอิสระ คำพูดเผลอแสดงความอาฆาตชัดเจนในน้ำเสียง

ยังดีที่นางยังไม่ได้ทำอะไรกับเบลนจริงๆ แต่ถึงอย่างไรความสนใจในตัวเขาก็ “หมดสิ้น” ไปแล้ว          แม้เอสเดธจะไม่ปรากฏตัว นางก็คงไม่ลงมืออยู่ดี

ไม่ว่ามองทางไหน…ครั้งนี้ นางก็ถือว่ารอดมาได้หวุดหวิด

ขณะที่ทั้งสองเดินไป เอสเดธก็เริ่มอธิบายถึง ตำแหน่งใหม่ของเบลน

“ข้าไปพูดคุยกับมหาเสนาบดีมาแล้ว

แต่จะให้เจ้าโผล่มาในฐานะ ‘พลเรือน’ แล้วกระโดดขึ้นไปเป็น ‘รองแม่ทัพ’ เลย คงเป็นไปไม่ได้หรอก

ว่ากันตรงๆเจ้าขาดคุณงามความดีที่จำเป็น”

นางกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งการประดับคำ

“แต่ข้าก็รู้…ว่าเจ้าคงไม่พอใจถ้าต้องเริ่มต้นเป็นแค่ทหารสามัญ”

“เพราะฉะนั้น หลังจากถกเถียงกันอยู่พักหนึ่ง

มหาเสนาบดีก็ตกลงจะให้เจ้าเข้าประจำการในหน่วย กองกำลังรักษาความสงบแห่งนครจักรวรรดิ

ตำแหน่ง ‘รองผู้บัญชาการ’ ซึ่งกำลังว่างอยู่ในตอนนี้…จะตกเป็นของเจ้า”

“ถือว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ ‘ค่อนข้างดี’ เลยทีเดียว”

แม้แต่เอสเดธเองตอนแรกที่เข้ามาในเมืองหลวง ก็ยังต้องใช้ความสามารถพิสูจน์ตน ถึงจะได้เป็นทหารอย่างเป็นทางการ

และในยุคที่จักรวรรดิเต็มไปด้วยการคอร์รัปชัน ทหารกลายเป็นอาชีพรายได้ดี แน่นอนว่า…มาตรฐานการคัดเลือกก็ยิ่งเข้มงวดตามไปด้วย

กล่าวคือเอสเดธกำลัง “งัดกฎ” เพื่อช่วยเบลนอย่างชัดเจน แค่ผลักดันให้เข้าเป็นทหารธรรมดาก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้ว แต่นี่กลับกลายเป็น…“รองผู้บัญชาการ” ซึ่งเป็นตำแหน่งสูงกว่าทหารทั่วไปหลายขั้นนัก

งานนี้สบาย ปลอดภัย ไม่ต้องออกศึกบุกตะลุย มีแค่หน้าที่ลาดตระเวนและดูแลความเรียบร้อยของเมืองหลวง

“ถือว่าดีเลย ขอบคุณ”

เบลนกล่าวด้วยความรู้สึกขอบคุณจริงๆ เพราะเขาเข้าใจดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย

“นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”

เอสเดธเอ่ย ดวงตาสีฟ้าคมฉายแววชัดเจน

“ด้วยศักยภาพของเจ้า ข้ามั่นใจว่าไม่นาน…เจ้าจะได้คุณงามความดีพอที่จะขึ้นเป็น ‘แม่ทัพ’ เช่นเดียวกับข้า”

ชัดเจน…

นี่คือสิ่งที่นางต้องการ

นางอยากเห็นเขา ปีนไต่ขึ้นสู่จุดเดียวกับที่นางเคยใฝ่ฝัน

“อืม ข้าจะพยายามให้เต็มที่”

เบลนตอบกลับอย่างมั่นใจ

เขาอยากเห็นให้มากกว่านี้ไม่ใช่แค่เมืองหลวง แต่คือ ทั้งจักรวรรดิ

หากเขากลายเป็นแม่ทัพ…เขาจะได้เห็นโลกจากมุมสูงได้เข้าใจความจริงเบื้องหลังอำนาจ และนั่นคือหนทางเดียวที่เขาจะรู้ว่า…เขาอยากทำอะไรกับโลกใบนี้กันแน่

แต่แล้ว…เสียงของเอสเดธก็เยือกเย็นลง

“แต่ให้ข้าบอกอะไรให้ชัดเจนไว้ก่อน”

“แม้เจ้าจะยังไม่ได้เข้าร่วมศึกกับข้าในตอนนี้

แต่เจ้าก็เป็นของข้าแล้ว

หากต้องการสิ่งใด…ให้มาหาข้าโดยตรง”

นางหยุดเดิน แล้วเอื้อมมือมาจับคางของเขาไว้เบาๆ เชยหน้าของเบลนขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าทะลุจิตใจ

“และอีกอย่างข้าไม่อยากเห็น ‘เหตุการณ์วันนี้’ เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง”

น้ำเสียงนั้น…แม้นุ่มนวล แต่กลับเย็นยะเยือกราวใบมีดน้ำแข็ง

“…เข้าใจหรือไม่?”