c.21
c.21
ณ บัดนั้นเบลนและเอสเดธก็มาถึง นครจักรวรรดิ อันยิ่งใหญ่
ทันทีที่ทหารยามประจำประตูเมืองด้านใต้เห็นร่างของเอสเดธ พวกเขาก็หลีกทางให้ในพริบตา ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่รู้จัก “แม่ทัพเอสเดธ” ผู้เลื่องลือ
แม้พวกเขาจะไม่รู้ว่าเบลนเป็นใคร แต่เมื่อเห็นว่าเขาเดินเคียงข้างนางผู้เป็นวีรชน ก็ไม่มีใครกล้าขัดขวาง
“กลับมากันแค่สองคนงั้นหรือ? ข้าจำได้ว่าแม่ทัพเอสเดธเคยนำทัพนับพันเข้าสู่สนามรบ… แล้วที่เหลือล่ะ?”
“คงเกิดเหตุไม่คาดฝัน หากเป็นแค่ ‘สายพันธุ์อันตราย’ ระดับพิเศษตัวเดียว ไม่น่าจะร้ายแรงถึงเพียงนี้…”
“อย่างไรก็ดี… แม่ทัพเอสเดธก็ดูไม่เป็นอะไรเลย คงไม่มีเรื่องให้เรากังวลล่ะมั้ง…”
“…”
ขณะที่เบลนกับเอสเดธค่อยๆ ลับสายตาเข้าไปในนคร ทหารยามก็เริ่มกระซิบกระซาบกันอย่างเงียบงัน
เมื่อย่างก้าวเข้าสู่นครจักรวรรดิ ความแตกต่างก็ประจักษ์ชัดในบัดดลมันรุ่งเรืองกว่ามหานครจิเซย์ราวฟ้ากับเหว และนั่นก็ไม่แปลก เพราะหากเมืองหลวงยังพ่ายแพ้ให้เมืองชั้นรอง คงน่าขันเป็นบ้า
ในห้วงตานั้น พระราชวังหลวงที่สูงตระหง่านราวเสียดเมฆก็สะท้อนแสงอยู่ไกลโพ้นที่ประทับของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิ
ทว่าถึงแม้เมืองจะมั่งคั่งเพียงใด ความยากจนก็ยังปะปนให้เห็นอย่างชัดเจน ผู้คนยากไร้บางกลุ่มยังคงนั่งทรุดอยู่ข้างถนน เหมือนพยายามเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวัง
“เฮอะ… จักรวรรดิศักดินา… ไม่สิ จักรวรรดิอันแปดเปื้อนด้วยการคอร์รัปชันต่างหาก”
“แม่ทัพเอสเดธ! วันนี้ร้านข้ามีเมนูใหม่ด้วยนะ! แวะมาลองหน่อยสิ รับรองจะต้องชอบ!”
เจ้าของร้านอาหารผู้หนึ่งตะโกนทักด้วยน้ำเสียงแจ่มใส ขณะพวกเขาเดินผ่าน
“จะไปแน่นอน ถ้ามีเวลา”
เอสเดธตอบพร้อมพยักหน้าน้อยๆ สีหน้าเป็นมิตร ไร้ร่องรอยความเย่อหยิ่งใดๆ
“แม่ทัพเอสเดธ! ร้านเราลดราคาหนักมาก! มาดูก่อนได้เลย!”
“แม่ทัพเอสเดธ!…”
“…”
เบลนเริ่มสังเกตว่าพ่อค้าแม่ค้าหลายรายดูคุ้นเคยกับเอสเดธเป็นอย่างดี ทักทายกันราวกับเพื่อนเก่า
ที่น่าประหลาดใจกว่าคือ เอสเดธเองก็ตอบกลับอย่างอบอุ่นเช่นกัน ท่าทีของนางหาได้เย่อหยิ่ง หรือวางตัวเหนือใครไม่
เขาเริ่มได้เห็นอีกด้านของเอสเดธ
นางอ่อนโยนและเข้าถึงง่ายกับคนทั่วไป แต่กับผู้ยากไร้…ผู้ถูกกดขี่…ผู้ที่โลกทอดทิ้ง…
เอสเดธไม่เคยมีแม้แต่เศษเสี้ยวของความเห็นใจ
กล่าวคือ นางปฏิบัติดีต่อผู้คนก็จริง แต่ไม่ได้หมายความว่านาง “แคร์” พวกเขา หากบุคคลผู้ทรงอำนาจคนใดก่ออาชญากรรมกับคนอ่อนแอ เอสเดธก็จะไม่แม้แต่จะกระพริบตา
พูดกันตรงๆในโลกทัศน์ของนาง ผู้แข็งแกร่งย่อมมีสิทธิ์เหยียบย่ำผู้ที่อ่อนแอ
ที่นางไม่ทำอะไรกับคนพวกนั้นก็เพียงเพราะ "ไม่สนใจ" เท่านั้น
แต่หากคนเหล่านั้นเป็น “ศัตรู” ล่ะก็ไม่ว่าเด็ก คนแก่ คนป่วย หรือพิการ เอสเดธก็จะลงทัณฑ์ด้วยความโหดเหี้ยมไร้ปรานี
เบลนได้แต่คิดในใจว่า...
"นิสัยของผู้หญิงคนนี้…มันช่างเกินเยียวยาจริงๆ…"
“ข้าต้องไปพบนายกรัฐมนตรี เพื่อสะสางธุระและจัดการเรื่องสถานะของเจ้า ในระหว่างนี้ เจ้าก็เดินชมเมือง ทำความคุ้นเคยกับเมืองหลวงเอาไว้ หากเจอปัญหา แค่บอกชื่อข้าก็พอแต่หลีกเลี่ยงไว้ก็ดีที่สุด”
เมื่อใกล้ถึงพระราชวัง เอสเดธก็หันมากล่าวกับเขา
“เข้าใจแล้ว”
เบลนพยักหน้าเบาๆ