c.12

เบลนเอง แม้จะเป็นคนสุขุม

แต่เขาก็แข็งแกร่งในระดับที่ใครประเมินต่ำไม่ได้

ที่สำคัญคือ…เขารู้ตัวตนที่แท้จริงของเอสเดธอย่างชัดเจน

"เจ้าไม่มีหลักฐานอะไรที่จะยืนยันตัวว่าเป็นแม่ทัพเลยหรือ?"

เบลนเอ่ยถามเสียงเบา

"มีอยู่หรอก…แต่ข้าไม่เคยพกอะไรแบบนั้นเวลาออกล่า"

เอสเดธตอบเสียงเรียบเย็น

เบลนถอนหายใจ

"งั้นจะเอายังไงต่อ?"

"ถ้าสถานการณ์มันเลวร้าย…ก็แค่ฆ่าพวกมันให้หมด"

น้ำเสียงของเอสเดธนั้นช่างเยือกเย็นปานน้ำแข็งในฤดูตาย

รอยยิ้มอันตรายผุดขึ้นบนใบหน้าที่งดงามดั่งนางฟ้า

แต่แฝงไว้ด้วยทั้งความตื่นเต้นและความโหดเหี้ยมอย่างน่าขนลุก

"..."

เบลนนิ่งเงียบไปชั่วครู่

เมืองจิเซย์ ยังถือเป็นดินแดนใต้ปกครองของจักรวรรดิ

หากคิดตามหลักแล้ว…ทหารเหล่านี้คือผู้ใต้บังคับบัญชาของเธอเอง

ทว่าเอสเดธกลับพร้อมจะฆ่าพวกเขาอย่างไร้ความลังเล

เบลนไม่ได้ขัดขวาง…

ในโลกที่อ่อนแอมีค่าเพียงเหยื่อ

แนวคิดที่ไร้เมตตาเช่นนี้ กลับกลมกลืนกับกฎของธรรมชาติที่ไร้ความปรานี

…แต่ในแบบของเอสเดธ มันสุดโต่งเกินไป

"เดี๋ยวก่อน! ข้า ข้าว่าเธออาจจะเป็นแม่ทัพเอสเดธก็ได้นะ!"

ทันใดนั้น…หนึ่งในทหารก็ร้องออกมาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก

เขาเคยเห็นภาพเหมือนของเธอโดยบังเอิญ

ซึ่งเพิ่งถูกส่งมาถึงเมืองจิเซย์และนำไปแขวนไว้ในจวนผู้ว่าฯ ยังไม่ทันแพร่หลาย

"แม่ทัพเอสเดธงั้นเรอะ?! เจ้าบ้าไปแล้วหรือเปล่า?! คนที่อายุน้อยที่สุดที่ได้ตำแหน่งแม่ทัพแห่งจักรวรรดิน่ะนะ?!"

"ข้าสาบานเลย! หน้าตาเหมือนเด๊ะ! นั่นแหละเธอ!"

"งั้น…เราตายแน่แล้ว! พวกเราเพิ่งยกอาวุธขู่ใส่แม่ทัพเชียวนะ…!"

"เงียบแล้วรีบคุกเข่าซะ! ยังพอมีหวังรอดอยู่บ้าง!"

พวกทหารต่างพากันทรุดตัวลง

หน้าทิ่มพื้น พนมมือขอชีวิตอย่างไม่อายฟ้า

พวกเขาอาจเป็นฟันเฟืองของระบอบฉ้อฉล

แต่ก็รู้ดีว่าแม่ทัพแห่งจักรวรรดินั้น…น่าสะพรึงแค่ไหน

การล่วงเกินแม้เพียงเสี้ยวเดียว

อาจหมายถึงจุดจบของชีวิต

โชคยังดีที่เอสเดธ…ไม่ได้ใจแคบกับลูกน้องของตน

เธอเพียงเดินผ่านกลุ่มทหารที่คุกเข่าอยู่โดยไม่แม้แต่ปรายตามอง

มุ่งตรงผ่านประตูเมืองอย่างสง่างาม

เบลนเดินตามไปเงียบ ๆ

โดยไม่จำเป็นต้องพูดคำใด

จนกระทั่งเงาของเอสเดธและเบลนลับหายไปจากสายตา

ทหารยามจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้ารอดตายเฉียดขอบเหว

"เฮ้อ…ขอบคุณสวรรค์ที่นางไม่ถือโทษเอาเรื่องเรา"

"แล้วชายคนนั้นล่ะ? เป็นรองแม่ทัพรึเปล่า?"

"ไม่มีทาง…ดูจากชุดแล้วไม่ใช่ทหารเลยด้วยซ้ำ ข้าว่า…เหมือนเป็นเพื่อนร่วมทางส่วนตัวมากกว่า"

"จะอะไรก็ช่างเถอะ! พวกเรายังมีชีวิตอยู่ นั่นคือเรื่องสำคัญที่สุด!

เร็วเข้า! รีบมีคนไปแจ้งผู้ว่าฯ เดี๋ยวนี้!"

ภายในเมืองจิเซย์ เอสเดธเดินตรงไปยังจวนผู้ว่าราชการทันที

พร้อมเรียกร้อง "ม้าคุณภาพสูง" จำนวนสองตัวโดยไม่อ้อมค้อม

ผู้ว่าราชการเมือง ซึ่งเพิ่งได้รับรายงานเรื่องเธอจากทหารยาม

รีบรุดออกมาต้อนรับด้วยท่าทีอ่อนน้อมประจบประแจงสุดชีวิต

"โอ้! แม่ทัพเอสเดธ! เป็นเกียรติยิ่งนักที่ท่านมาเยือน! ต้องการแค่ม้าสองตัวอย่างนั้นหรือ?

ข้ามีของดีมากมาย หากท่านพอใจสิ่งใดก็เชิญหยิบไปได้เลย ถือเป็นของกำนัลจากข้า!"

ผู้ว่าฯ ผู้อ้วนพีในวัยกลางคนยิ้มแป้น รอยยิ้มชวนขนลุกยิ่งกว่าอสรพิษ

"ข้าไม่ต้องการสิ่งอื่น"

เอสเดธตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ พลางโยนถุงเหรียญลงบนโต๊ะอย่างไร้เยื่อใย

เธอไม่เคยรับสินบน

และไม่ต้องการเป็นหนี้บุญคุณชายไร้ค่าเช่นเขา

"ตะ ตามประสงค์! ตามประสงค์!"

ผู้ว่าฯ ไม่กล้าทัดทาน รีบออกคำสั่งให้คนไปนำม้าที่ดีที่สุดในคอกมาทันที

หลังจากนั้นไม่นาน เบลนและเอสเดธก็ขึ้นม้า พร้อมออกเดินทางต่อทันที

อย่างไรก็ตาม

ก่อนจะออกจากเมือง สายตาของทั้งคู่ก็พลันสะดุดกับภาพเหตุการณ์ที่ชวนให้รู้สึกสะอิดสะเอียน

กลางถนนของเมืองจิเซย์

ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งแต่งกายหรูหราในชุดขุนนางทองอร่าม

กำลังใช้กำลัง "ทำร้ายร่างกาย" หญิงสาวผู้หนึ่งอย่างเปิดเผย

ข้างกายเธอ…เด็กหญิงตัวน้อยกำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างสิ้นหวัง

และไม่ห่างออกไป

ชายวัยกลางคน ซึ่งน่าจะเป็นสามีของหญิงผู้นั้น นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

บาดแผลฉกรรจ์บนร่างกายแสดงชัดว่า เขาอาจจะไม่รอดชีวิต…