c.10

แต่ด้วยความคิดเช่นนั้น…

เอสเดธคงไม่เห็นคุณค่าของความเห็นใจจากใครนัก

ในทางกลับกัน…เธออาจมองว่ามันแปลกประหลาดเสียด้วยซ้ำ

"อย่างนั้นเอง…"

เบลนพูดเพียงสั้นๆ

เพราะในช่วงขณะนั้น…เขาเองก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่อดี

"เจ้าสามารถนำวัสดุพวกนี้ไปขายในราชธานีได้ แต่ว่าไม่ต้องกังวลเรื่องเงินหรอก

อีกไม่นานเจ้าจะได้รับเงินเดือนที่มากพออยู่แล้ว"

เอสเดธกล่าวเสริม

ส่วนซาก สายพันธุ์อันตราย ที่เหลืออยู่…ไม่มีค่าอะไรอีกต่อไป

รัตติกาลมาเยือน

ทั้งเบลนและเอสเดธต่างไม่มีแผนจะเดินทางในความมืด

แม้ กระจกเงาหมื่นบุพผา ของเบลนจะทำให้เขามองเห็นในยามค่ำคืนได้ชัดเจน

แต่การใช้ จับต้องไม่ได้ ก่อนหน้านี้ได้ดึงพลังจากเขาไปไม่น้อย

การพักผ่อนจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่า

เอสเดธไม่ได้พกพาอะไรนอกจากอาวุธ

ดังนั้น ทั้งคู่จึงเพียงแค่นอนลงบนพื้นดินโดยไม่มีเครื่องนอนใดๆ

ทว่ายังเป็นเวลาเย็นอยู่ และไม่มีสิ่งใดให้ทำ

จึงเริ่มต้นบทสนทนาเล็กน้อยเพื่อฆ่าเวลา

"เจ้าดูอายุยังน้อย…เจ้าอายุเท่าไหร่?" เอสเดธถามขึ้น

"สิบแปด เจ้าเองก็คงไม่ได้แก่ไปกว่าข้าสักเท่าไร" เบลนตอบกลับ

เขาไม่ติดอะไรกับการพูดคุยกับเอสเดธ

ในเมื่อไม่มีสิ่งใดให้ทำ การพูดคุยสบายๆ อาจทำให้เขาได้ข้อมูลที่มีประโยชน์

และมันก็เป็นไปอย่างธรรมชาติ…

ไม่มีท่าทีจงใจหรือแฝงแผนใดๆ

"งั้นเจ้าก็เด็กกว่าข้าสองปี"

"ยี่สิบงั้นรึ? ช่างน่าประทับใจจริง…ได้เป็นแม่ทัพตั้งแต่อายุน้อยเพียงนี้ นับว่าไม่ธรรมดา"

เบลนกล่าวชม

"จริงๆ ก็มีแม่ทัพคนอื่นที่อายุใกล้เคียงข้าเหมือนกัน

คนหนึ่งอายุมากกว่าข้าสี่หรือห้าปีเท่านั้น"

เอสเดธกล่าวขึ้น

บุคคลที่เธอพูดถึง…คือ นาเจนดา

ณ เวลานี้ นาเจนดายังไม่ได้ทรยศจักรวรรดิ

ยังคงเป็นเพื่อนร่วมศึกของเอสเดธ และร่วมออกรบเคียงข้างกันเป็นประจำ

แน่นอนว่า…ในเมื่อเบลนไม่เคยได้ยินแม้แต่ชื่อของเอสเดธ

เขาย่อมไม่รู้จักนาเจนดาด้วยเช่นกัน

"เจ้าก็มีศักยภาพจะเป็นแม่ทัพได้เช่นกัน ข้าหวังว่าเจ้าจะตั้งเป้าหมายไว้เช่นนั้นนะ"

เอสเดธกล่าวเสริม

"ข้าเองหรือ?...คงลองพิจารณาดูได้…"

เบลนตอบอย่างคลุมเครือ

ตอนนี้ เขายังไม่มีท่าทีแน่ชัด

เพราะยังไม่เข้าใจโลกใบนี้ดีพอ

สิ่งที่ทำได้…ก็แค่ค่อยๆ เดินไปทีละก้าว

เอสเดธ…แม้จะอันตรายอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ในตอนนี้ เธอไม่ได้เป็นศัตรูกับเขา

และยังน่าจับตามองอีกด้วย

กระทั่งล่วงเข้าสู่ค่ำคืน

เมื่อถึงเวลานอน ทั้งเบลนและเอสเดธต่างนอนลงกับพื้นดินอย่างเรียบง่าย

ด้วยร่างกายที่เหนือกว่ามนุษย์ทั่วไป เบลนสามารถทนกับสภาพแวดล้อมเช่นนี้ได้ไม่ยาก

ส่วนเอสเดธนั้น ยิ่งแข็งแกร่งยิ่งกว่า

การนอนกลางแจ้งไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด

ทว่าการหลับของพวกเขา…ไม่ได้สงบสุขนัก

เพราะยังต้องระวังภัยจาก สายพันธุ์อันตราย ที่อาจโผล่มาโดยไม่คาดคิด

เบลนเองก็ยังไม่วางใจเอสเดธเต็มที่

หากมีการเคลื่อนไหวผิดปกติแม้แต่น้อย เขาจะตื่นขึ้นในทันที

โชคดี…

ทั้งคืนผ่านไปโดยไม่มีเหตุใด

กระทั่งรุ่งอรุณมาถึง—สายพันธุ์อันตราย ตัวหนึ่งก็โผล่มาก่อกวนการพักผ่อนของทั้งคู่

เอสเดธเป็นฝ่ายตอบสนองก่อน

เธอสังหาร สายพันธุ์อันตรายระดับสอง นั้นลงได้ในเพียงไม่กี่กระบวนท่า

"จังหวะเหมาะพอดี ตอนนี้ก็เช้าแล้ว เราควรออกเดินทางได้"

เธอกล่าว พลางสะบัดเลือดออกจากคมดาบ แล้วหันไปทางเบลน

"อืม" เบลนพยักหน้า

แล้วทั้งสองก็ออกเดินทาง

มุ่งหน้าไปยัง ราชธานีจักรวรรดิ—นครที่รุ่งเรืองยาวนานกว่า หนึ่งพันปี…