บทที่ 54 เตรียมกระโดดร่ม

เฉินโม่ส่ายหัวอย่างจนใจ แล้วชี้มือไปที่กล่อง

"ดาบยาวเล่มนี้ก็สร้างจากอะดาแมนเทียมอัลลอยเหมือนกัน คมกริบอย่างยิ่ง ขอแค่มีพละกำลังมากพอ ก็สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดโคลน และไม่ต้องกังวลเลยว่ามันจะหัก"

สตีฟถึงได้นึกถึงดาบยาวที่อยู่ข้างล่าง เขาปกติใช้แต่โล่ในการแสดง ไม่ค่อยคุ้นเคยกับอาวุธเย็นอย่างดาบยาวเท่าไหร่ เมื่อครู่จึงไม่ได้สังเกต พอได้ฟังคำอธิบายของเฉินโม่ถึงได้รู้ว่า ดาบอัศวินสองมือยุคกลางเล่มนี้ก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

ในห้องโดยสารมีพื้นที่จำกัด สตีฟจึงทำได้แค่หยิบดาบยาวขึ้นมาลองจับดู น้ำหนักหลายกิโลกรัมในมือของเขาเบาราวกับไม่มีอะไร ดาบยาวสองมือที่ใช้ด้วยมือเดียวก็ยังคล่องแคล่วมาก

สตีฟที่พอใจกับอาวุธทั้งสองชิ้นอย่างยิ่ง หันไปกล่าวขอบคุณเฉินโม่

"ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์! เมื่อมีพวกมันแล้ว ผมจะต้องช่วยบัคกี้ออกมาได้สำเร็จแน่นอน!"

เฉินโม่รู้สึกจนใจขึ้นมาอีกครั้ง เขาสงสัยอย่างจริงจังว่าระดับสติปัญญาของสตีฟในตอนนี้เป็นศูนย์ไปแล้วหรือเปล่า

ตั้งแต่รู้ว่าบัคกี้ตกอยู่ในอันตราย ก็คิดจะขับรถจี๊ปพร้อมโล่อันเดียวบุกฝ่าแนวป้องกันอันแน่นหนาของกองทัพเยอรมันเข้าไปช่วยที่ฐานทัพไฮดราตามลำพัง ตอนนี้สายตาก็แย่ขนาดที่มองเห็นแค่ของตรงหน้าชิ้นเดียว สมองก็ทึบจนคิดว่ากล่องใหญ่ขนาดนี้จะมีแค่อาวุธเย็นสองชิ้น

หรือจะเป็นเพราะไม่ได้อยู่ข้างๆ คอยสอนด้วยตัวเองมานานเกินไป จนทำให้เขาลืมแม้กระทั่งความเยือกเย็นเมื่อเผชิญหน้ากับปัญหาไปแล้ว

เฉินโม่จ้องสตีฟเขม็ง จนทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบขึ้นมา ราวกับได้ย้อนกลับไปนึกถึงวันเวลาที่ถูกเฉินโม่สั่งสอนอยู่ในสำนักกังฟู

ในขณะที่สตีฟกำลังงุนงง ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เฉินโม่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ในกล่องยังมีชุดเกราะต่อสู้อะดาแมนเทียมอัลลอยอีกชุด รีบเปลี่ยนซะ!"

สตีฟถึงได้รู้เหตุผลที่เฉินโม่โกรธ ในใจของเขามัวแต่กังวลเรื่องของบัคกี้มาตลอด จิตใจจึงไม่ค่อยอยู่กับเนื้อกับตัว ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่าต้องรักษาความเยือกเย็นอยู่เสมอ เขาคงจะโกรธที่ตนเองร้อนรนเมื่อเจอปัญหา ไม่สามารถสงบนิ่งได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น สตีฟก็สูดหายใจลึก แววตาค่อยๆ สงบนิ่งลง

เมื่อมองไปที่เฉินโม่อีกครั้ง ในดวงตาของเขาก็ไม่มีความร้อนรนและความกังวลอีกต่อไป

"ครับ ท่านอาจารย์!"

หลังจากถูกเฉินโม่สั่งสอนไปหนึ่งชุด สตีฟก็ไม่สนใจเรื่องอื่นอีก เขาถอดเสื้อนอกและกางเกงออกทันที แล้วหยิบชุดเกราะต่อสู้โลหะผสมสีดำในกล่องขึ้นมาสวม

โชคดีที่ข้างในเขายังสวมชุดรัดรูปที่ใช้แสดงอยู่ ไม่อย่างนั้นคาร์เตอร์คงต้องลังเลว่าจะหันหน้าหนีหรือแอบมองให้ชุ่มตาดี

สตีฟที่เดิมทีก็รูปร่างกำยำแข็งแรงอยู่แล้ว พอสวมชุดเกราะต่อสู้เข้าไปก็ยิ่งดูสง่างามน่าเกรงขาม ทำเอาคาร์เตอร์ที่อยู่ข้างๆ ถึงกับตาเป็นประกาย หายใจแรงขึ้นมาก หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ

"เมื่อมีชุดเกราะอะดาแมนเทียมที่คลุมทั้งตัวชุดนี้แล้ว นายแค่ต้องระวังใช้โล่ป้องกันศีรษะให้ดี อย่าให้โดนอาวุธหนักโจมตีเข้า ก็แทบจะไม่ต้องกลัวการโจมตีใดๆ แล้ว" เฉินโม่เหลือบมองคาร์เตอร์ที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้พลางกล่าวช้าๆ

คาร์เตอร์ที่ดวงตาเป็นประกายเดินตรงเข้ามาหาสตีฟอย่างรวดเร็ว นิ้วของเธอค่อยๆ ลูบไล้ไปบนชุดเกราะที่หน้าอกของเขา

สัมผัสของเหล็กที่เย็นและแข็งทำให้ปลายนิ้วของเธอรู้สึกเย็นวาบ ราวกับมีกระแสไฟฟ้าไหลผ่านชุดเกราะเข้าสู่ร่างกาย ทำให้เธอรู้สึกชาไปทั้งตัวและใบหน้าก็ร้อนผ่าวขึ้นมา

สตีฟมองคาร์เตอร์ที่งดงามตรงหน้า ในชั่วขณะหนึ่งเขาก็ทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน

เฉินโม่ที่เอนกายนั่งสบายอยู่บนเก้าอี้หนังข้างๆ มองดูท่าทางของคนทั้งสองแล้วก็อดที่จะขำอยู่ในใจไม่ได้ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองต่างมีใจให้กัน แต่ก็ไม่ยอมที่จะเปิดเผยความรู้สึกออกมา

คาร์เตอร์ตื่นจากภวังค์อย่างรวดเร็ว เธอแสร้งทำเป็นดึงมือกลับอย่างเป็นธรรมชาติ แล้วกลับไปนั่งที่ของตัวเองพร้อมกับใบหน้าที่แดงเรื่อ

สตีฟได้สติกลับคืนมา เขามองไปทางเฉินโม่อย่างรู้สึกผิด และก็สบเข้ากับสายตาที่แฝงความหมายบางอย่างของเขาพอดี

ราวกับทำความผิดแล้วถูกผู้ปกครองจับได้ สตีฟรีบหันหลังกลับไปที่กล่อง แล้วหยิบของออกมาอีกกองหนึ่ง ซึ่งประกอบด้วยชุดต่อสู้สีดำหนึ่งชุด สายรัดพิเศษสำหรับสะพายดาบและโล่ ปืนพกสองกระบอกพร้อมซองปืน ซองกระสุน และอุปกรณ์อื่นๆ

ไม่ต้องรอให้เฉินโม่สั่ง สตีฟก็สวมชุดต่อสู้และอุปกรณ์อื่นๆ อย่างรู้หน้าที่

โล่ถูกสะพายไว้ด้านหลัง ยึดด้วยตัวล็อคพิเศษที่หยิบใช้ง่ายและไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวและการต่อสู้ ส่วนดาบยาวก็เสียบไว้ในแนวตั้งด้านในของโล่ ด้ามดาบโผล่ออกมาพอดี อยู่ในตำแหน่งหลังศีรษะ สามารถเอื้อมมือไปจับได้อย่างแม่นยำและชักดาบออกมาฟันได้อย่างรวดเร็วในการต่อสู้

คาร์เตอร์พยายามอย่างหนักที่จะควบคุมดวงตาที่กำลังจะเปล่งประกายอีกครั้ง เธอไอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนความไม่เป็นธรรมชาติของตัวเอง จากนั้นก็หยิบแผนที่ออกมาอธิบายสถานการณ์ของฐานทัพไฮดราให้คนทั้งสองที่เข้ามาล้อมวงฟัง

"ฐานทัพไฮดราแห่งนี้อยู่ที่เคลาส์บวร์ก ตั้งอยู่ระหว่างเทือกเขาสองลูก จากภาพถ่ายทางอากาศของเครื่องบินสอดแนม มันดูเหมือนโรงงานขนาดใหญ่มากกว่า"

"ฉันจะพยายามไปส่งพวกนายให้ถึงหน้าประตูเลย!" ฮาเวิร์ดในห้องนักบินหันกลับมาพูดกับทุกคน น้ำเสียงของเขาเจือความตื่นเต้น

ฮาเวิร์ดที่เดิมทีเมาเรือจนแทบไม่ไหว พอถูกเฉินโม่ลากขึ้นเครื่องบินก็กลับมามีชีวิตชีวาทันที เขาขับเครื่องบินจากลอนดอนมายังแนวหน้าอิตาลี แล้วก็บินต่อไปยังฐานทัพเคลาส์บวร์กที่อยู่หลังแนวรบศัตรูอย่างไม่หยุดพัก แต่กลับไม่มีท่าทีเหนื่อยล้าเลยแม้แต่น้อย ราวกับเป็นคนละคนกับตอนที่อยู่บนเรือ

บางที ตระกูลสตาร์คของพวกเขาอาจจะมีดีเอ็นเอนักบินอยู่ในสายเลือด เพียงแต่ในอนาคต โทนี่ สตาร์ค ลูกชายของเขาจะเล่นของที่ไฮเทคกว่านี้หน่อย

"ไม่ต้องหรอก ฐานทัพไฮดรามีปืนต่อสู้อากาศยาน เครื่องบินกากๆ ของนายโดนเข้าไปนัดเดียวก็คงแหลกเป็นชิ้นๆ"

"ด้วยฝีมือของฉัน..."

ฮาเวิร์ดกำลังจะเถียงเพื่อเน้นย้ำถึงฝีมือการขับเครื่องบินอันยอดเยี่ยมของเขาว่าการหลบหลีกปืนต่อสู้อากาศยานนั้นเป็นเรื่องง่ายดาย แต่พออ้าปากได้ก็ถูกเฉินโม่พูดสวนกลับไปอย่างไม่ใยดี

"ต่อให้ฝีมือนายจะดีแค่ไหนก็ยังมีความเสี่ยงสูงอยู่ดี ฉันกับสตีฟไม่เป็นไรหรอก ต่อให้เครื่องบินแหลกเป็นชิ้นๆ พวกเราสองคนก็ไม่ตกตาย นายที่ชีวิตไร้ค่าก็ยิ่งไม่สำคัญ แต่เจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ นายต้องส่งเธอกลับไปอย่างปลอดภัย หรือว่านายอยากจะลากเธอไปแสดงกายกรรมกลางอากาศด้วยกันล่ะ?"

ฮาเวิร์ดถูกเฉินโม่พูดจนไม่กล้าเอ่ยปาก เขาจะลากเฉินโม่ไปเสี่ยงก็ช่างเถอะ ใครใช้ให้เฉินโม่เป็นเจ้านายของเขา และยังเป็นพ่อทูนหัวของลูกในอนาคตของเขาอีกล่ะ

การจะแกล้งฮาเวิร์ดหรือโยนภาระให้เขา เฉินโม่ไม่มีความรู้สึกกดดันเลยแม้แต่น้อย แต่กับคาร์เตอร์มันไม่เหมือนกันจะให้เธอมาเสี่ยงด้วย เขากลับรู้สึกละอายใจเสียเอง

เฉินโม่สังเกตเห็นมานานแล้วว่านิสัยของฮาเวิร์ดนั้นประหลาดมาก เรียกได้ว่าขัดแย้งกันอย่างยิ่ง ปกติจะกลัวตายจะแย่ แต่ก็ชอบแสวงหาความตื่นเต้น เวลาที่ตื่นเต้นเกินไปก็จะมองข้ามอันตราย กล้าบ้าบิ่น และมักจะทำการที่เสี่ยงอย่างยิ่ง

ฮาเวิร์ดไม่พูดอะไรอีก เฉินโม่พลิกดูแผนที่แล้วก็สั่งการโดยตรง

"ตอนนี้พวกเราข้ามแนวป้องกันของเยอรมันมาแล้ว อีกเดี๋ยวพอเข้าสู่เทือกเขา เจอฐานทัพไฮดราแล้ว ฉันกับสตีฟจะกระโดดร่มลงไปทันที ส่วนพวกคุณสองคนก็บินกลับได้เลย!"