บทที่ 53 ยุทโธปกรณ์ใหม่ของกัปตันอเมริกา

หน้าเต็นท์กองบัญชาการที่อยู่ไม่ไกล ผู้พันฟิลลิปส์ยืนมองด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความปลื้มปีติและภาคภูมิใจ

ทันทีที่เสียงเครื่องบินดังขึ้น เขาก็เดินออกจากกองบัญชาการ ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ล้วนอยู่ในสายตาของเขา ฉากที่เฉินโม่ดิ่งพสุธาลงมาทำให้เขาถึงกับใจหายใจคว่ำ

"สมแล้วที่เป็นผู้บัญชาการที่แข็งแกร่งที่สุดของหน่วยชีลด์! นี่สิถึงจะเป็นซูเปอร์โซลเยอร์ของจริง!"

เขามองสตีฟที่ลุกขึ้นยืนบนรถจี๊ปด้วยความตื่นเต้น แล้วแค่นเสียงเย็นชาอย่างดูแคลน

"ไอ้หนู เทียบกับอาจารย์ของแกแล้ว แกยังห่างไกลนัก!"

...

บนเครื่องบิน สตีฟยังคงมองเฉินโม่ด้วยแววตาตื่นเต้น

การปรากฏตัวอย่างน่าทึ่งของเฉินโม่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างใหญ่หลวง และยังช่วยหยุดยั้งแผนการบุ่มบ่ามที่จะบุกฝ่าแนวป้องกันอันแน่นหนาของศัตรูไปตามลำพังของเขาได้

นับตั้งแต่ด็อกเตอร์เออร์สกินถูกลอบสังหารเขากับเฉินโม่ก็ไม่ได้เจอกันมากว่าครึ่งปีแล้ว ความทรงจำเกี่ยวกับเฉินโม่ของเขายังคงหยุดอยู่ที่ก่อนจะแยกจากกัน

ในตอนนั้น เฉินโม่ยังไม่ได้รับการเสริมแกร่ง ความแข็งแกร่งของเขาใกล้เคียงกับสตีฟในตอนนี้ ไม่นึกเลยว่าพอได้กลับมาเจอกันอีกครั้ง พลังที่เฉินโม่แสดงออกมาจะเหนือกว่าเขาไปมากโข

การกระโดดลงมาจากที่สูงขนาดนั้นโดยไม่ได้รับบาดเจ็บและลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง สตีฟยอมรับเลยว่าตัวเขาเองทำไม่ได้

นอกเหนือจากพละกำลังและความแข็งแกร่งของกระดูกและกล้ามเนื้อที่เหนือมนุษย์แล้ว ทักษะการกระจายแรงกระแทกขั้นสูงก็เป็นสิ่งจำเป็น เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าจะด้านไหน เขาก็ยังห่างชั้นกับเฉินโม่มากนัก

อันที่จริง เฉินโม่ก็ถูกสถานการณ์บังคับ เขาไม่ได้ว่างขนาดที่จะกระโดดออกจากเครื่องบินเล่นๆ

เมื่อรู้ข่าวจากลอนดอนว่าสตีฟกำลังจะไปแสดงปลอบขวัญทหารที่แนวหน้าอิตาลี และฐานทัพกบฏของไฮดราที่เงียบหายไปพักหนึ่งก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง เฉินโม่ก็รู้ได้ทันทีว่าไม่ดีแน่ เมื่อสอบถามเพิ่มเติม ก็เป็นไปตามคาด กองพันทหารราบที่ 107 ที่บัคกี้สังกัดอยู่ถูกไฮดราบุกโจมตี และมีทหารถูกจับเป็นเชลยกว่าร้อยนาย

ตอนนี้ฮาเวิร์ดก็อยู่ข้างๆ เขา หากไม่มีเขาขับเครื่องบิน ด้วยความเข้าใจในตัวสตีฟของเฉินโม่แล้ว คนที่ร้อนใจอยากจะช่วยเพื่อนคนนี้อาจจะไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเอง และบุกฝ่าแนวป้องกันของนาซีอย่างแน่นอน

ต่อให้เขาได้รับการเสริมแกร่งด้วยเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์จนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่การใช้ร่างกายเนื้อไปฝ่าดงศัตรูที่ป้องกันอย่างแน่นหนาในสนามรบซึ่งๆ หน้า ก็มีโอกาสรอดน้อยมาก

เพราะสตีฟยังไม่ได้อยู่ในระดับที่จะเมินเฉยต่อกระสุนได้ ท่ามกลางห่ากระสุนปืน การระดมยิงจากอาวุธหนัก การโจมตีด้วยปืนใหญ่ หรือแม้กระทั่งกองทัพเหล็กกล้าอย่างรถหุ้มเกราะและรถถัง การเผชิญหน้าตรงๆ ก็มีแต่จะถูกบดขยี้เท่านั้น

ด้วยความเป็นห่วงว่าสตีฟจะได้รับอันตราย เฉินโม่จึงลากตัวฮาเวิร์ดที่ยังไม่หายจากอาการเมาเรืออย่างรุนแรง ขึ้นเครื่องบินข้ามช่องแคบอังกฤษ มุ่งตรงไปยังอิตาลีทันที

เดิมทีเครื่องบินควรจะลงจอดที่สนามบินใกล้ค่ายทหาร แต่ทันทีที่เครื่องบินบินมาถึงค่าย เฉินโม่ที่อยู่หน้าต่างห้องโดยสารก็ใช้สายตาที่เหนือมนุษย์ของเขาสังเกตเห็นสตีฟและคาร์เตอร์ที่กำลังยื้อกันอยู่บนพื้นที่โล่งในค่ายได้อย่างเฉียบคม

กว่าเครื่องบินจะลงจอดแล้วรีบมาถึงที่นี่ ไม่แน่ว่าสตีฟอาจจะวิ่งหนีหายไปแล้วก็ได้ เฉินโม่ที่รอไม่ไหวจึงบอกให้ฮาเวิร์ดลดระดับความสูง แล้วกระโดดออกจากเครื่องบินโดยตรง

ทักษะการกระจายแรงกระแทกที่เรียนรู้มาจากหวงฉวนและพวกพ้องได้แสดงผลออกมา มิฉะนั้นแล้ว ต่อให้มีพละกำลังเหนือมนุษย์อย่างเฉินโม่ ก็ยากที่จะลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคงและง่ายดายเช่นนี้ อย่างน้อยก็คงต้องม้วนตัวตีลังกาเพื่อลดแรงกระแทกบ้าง ไม่สามารถทำได้อย่างน่าทึ่งและทรงพลังเช่นนี้

ในตอนนี้ บนเครื่องบิน นอกจากฮาเวิร์ดที่ยังคงขับเครื่องบินอยู่ด้านหน้าแล้ว ยังมีเจ้าหน้าที่สาวสวย เพ็กกี้ คาร์เตอร์ ที่เมื่อครู่พยายามสุดชีวิตที่จะห้ามไม่ให้สตีฟไปเสี่ยงตายช่วยคน

หลังจากที่เฉินโม่ปรากฏตัวดุจเทพประทานลงมาจากสวรรค์ ท่าทีของคาร์เตอร์ก็เปลี่ยนไปร้อยแปดสิบองศาทันที เมื่อมีฮาเวิร์ดขับเครื่องบินฝ่าเขตปิดล้อมที่อันตรายที่สุดในสนามรบไปได้ ที่เหลือคือการลอบเข้าไปในฐานทัพเพื่อช่วยคน ซึ่งสำหรับเฉินโม่ที่แทบจะกวาดล้างฐานทัพไฮดราสองแห่งได้ด้วยตัวคนเดียวแล้ว มันง่ายเสียยิ่งกว่าง่าย

การมีเฉินโม่เดินทางไปกับสตีฟ ทำให้คาร์เตอร์วางใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ถือโอกาสนี้ให้สตีฟได้ปรับตัวเข้ากับสไตล์การรบของหน่วยชีลด์ หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ สไตล์การรบของเฉินโม่ ผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษของหน่วยชีลด์

เฉินโม่ไม่ได้ทำให้คาร์เตอร์ผิดหวัง เขาแสดงให้สตีฟเห็นถึงความแข็งแกร่งของหน่วยชีลด์และสไตล์ของผู้บัญชาการอย่างเขาตั้งแต่บนเครื่องบิน

เครื่องบินลำนี้เป็นเครื่องบินส่วนตัวของฮาเวิร์ด ภายในห้องโดยสารที่ไม่ใหญ่นักมีเพียงเก้าอี้หนังสบายๆ ไม่กี่ตัว พื้นและผนังถูกหุ้มด้วยแผ่นเหล็ก ด้านหน้าเชื่อมต่อโดยตรงกับห้องนักบินของฮาเวิร์ด ส่วนด้านหลังถูกกั้นด้วยม่าน แม้ในสายตาของเฉินโม่จะดูค่อนข้างเรียบง่าย แต่ในยุคสมัยนี้ก็นับว่าหรูหรามากแล้ว

ท่ามกลางสายตาของสตีฟและคาร์เตอร์ เฉินโม่เดินตรงไปยังท้ายห้องโดยสาร แล้วรูดม่านที่ขวางหน้าอยู่ออก

พื้นที่ด้านหลังม่านไม่ใหญ่นัก อาจจะใช้เป็นที่เก็บของ ผนังห้องโดยสารไม่ได้หุ้มด้วยแผ่นเหล็กตกแต่ง เผยให้เห็นโครงเหล็กของตัวเครื่องบินโดยตรง

และในพื้นที่ที่ไม่ใหญ่นักนี้ กลับมีกล่องใบใหญ่ยาวเกือบสองเมตรถูกยึดไว้อย่างแน่นหนา

"เปิดดูสิ"

เฉินโม่หันกลับมาเรียกสตีฟ ให้เขาเปิดกล่องด้วยมือของตัวเอง

สตีฟในตอนนี้ก็เต็มไปด้วยความอยากรู้เกี่ยวกับของในกล่องเช่นกัน เขารู้ว่าสิ่งที่เฉินโม่นำออกมาอย่างพิถีพิถันเช่นนี้ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาแน่นอน

เมื่อไม่สามารถอ่านอะไรได้จากใบหน้าที่เรียบเฉยของเฉินโม่ สตีฟจึงยื่นมือออกไปเปิดฝากล่องโดยตรง

คาร์เตอร์ในตอนนี้ก็ลุกขึ้นมายืนอยู่ข้างๆ สตีฟเช่นกัน เธอก็อยากรู้เหมือนกันว่าในกล่องที่เฉินโม่ทำลับๆ ล่อๆ นี้มีอะไรอยู่กันแน่

ทันทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก แสงสีเงินก็สาดส่องเข้าสู่สายตาของคนทั้งสองเป็นอย่างแรก

บนสุดของกล่อง มีโล่ทรงกลมทำจากโลหะสีเงินวางอยู่หนึ่งชิ้น เส้นผ่านศูนย์กลางราวเจ็ดถึงแปดสิบเซนติเมตร ตัวโล่โค้งนูนขึ้นเล็กน้อย ดูแล้วแข็งแกร่งและมั่นคงหนักแน่น

สตีฟมองเฉินโม่อย่างสงสัย ไม่เข้าใจว่าโล่นี้หมายความว่าอะไร

ส่วนคาร์เตอร์นั้นมีแววครุ่นคิด เธอเคยเห็นโล่ของเฉินโม่มาแล้ว โล่อันนี้แทบจะเหมือนกับอันที่เฉินโม่ใช้ทุกประการ แต่โล่อันนั้นของเฉินโม่ถูกเขาทำสีดำไปนานแล้ว โล่อันนี้พื้นผิวเป็นสีเงินแวววาว ดูเหมือนจะเพิ่งทำขึ้นมาใหม่มากกว่า

"อีกเดี๋ยวก็ต้องปะทะกับไฮดราซึ่งๆ หน้าแล้ว โล่ประกอบฉากของนายนั่นกันได้อย่างมากก็แค่กระสุนปืนพก พอเจอปืนไรเฟิลกับปืนกลหนักเข้าก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ได้ง่ายๆ" เฉินโม่เหลือบมองโล่เหล็กที่สตีฟวางไว้ข้างๆ ด้วยสายตาดูแคลน

"ในกล่องนี้คือยุทโธปกรณ์ต่อสู้ที่ฉันเตรียมไว้ให้นาย และยังเป็นสุดยอดเทคโนโลยีของหน่วยชีลด์ด้วย"

เฉินโม่ชี้ไปที่โล่ที่อยู่บนสุดของกล่อง

"โล่อันนี้กับดาบยาวข้างล่างนั่น ทั้งสองอย่างจำลองมาจากอาวุธของฉัน สร้างขึ้นจากอะดาแมนเทียมอัลลอย"

สตีฟได้ยินดังนั้นจึงมองไปที่กล่องอีกครั้ง ถึงได้เห็นว่าใต้โล่นั้นยังมีดาบยาววางอยู่อีกเล่มหนึ่ง

สตีฟหยิบโล่ขึ้นมาก่อน แล้วพิจารณาอย่างละเอียด พบว่ามันหนากว่าโล่ประกอบฉากเดิมของเขามาก และดูแข็งแรงกว่าด้วย

"อะดาแมนเทียมอัลลอยเป็นโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ไม่มีอะไรทำลายได้ โล่อันนี้สามารถป้องกันการโจมตีจากอาวุธเกือบทุกชนิดได้โดยไม่มีความเสียหายแม้แต่น้อย"

สตีฟเบิกตากว้าง มองโล่ในมืออย่างไม่อยากจะเชื่อ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าโล่ที่ดูธรรมดาอันนี้จะทรงพลังได้ถึงขนาดนี้

จากนั้นเขาก็รีบสวมโล่เข้ากับแขนอย่างใจร้อน เมื่อมีโล่อันนี้ ความมั่นใจในการช่วยบัคกี้ออกมาก็เพิ่มขึ้นอีกมาก

"อย่าเพิ่งรีบ ยังไม่หมดแค่นี้"