บทที่ 52 ดุจทหารสวรรค์ประทาน

"ได้โปรดบอกผมทีว่าเขายังมีชีวิตอยู่ บี-เอ-อาร์..."

สตีฟร้องขออีกครั้งด้วยสีหน้าจริงจัง เขาเริ่มสะกดชื่อของบัคกี้

"ฉันรู้ว่าสะกดยังไง" ผู้พันพูดแทรกอย่างหัวเสีย ก่อนจะลุกขึ้นไปพลิกดูจดหมายกองหนึ่งในมือ

"วันนี้ฉันเซ็นจดหมายแสดงความเสียใจไปหลายฉบับ ชื่อเยอะจนจำไม่หมด แต่ชื่อนี้ฉันพอจะคุ้นๆ อยู่"

"ฉันเสียใจด้วย"

สตีฟได้ยินดังนั้นก็ถึงกับยืนตะลึง เขาไม่อาจยอมรับผลลัพธ์นี้ได้จริงๆ เขาไม่เชื่อว่าบัคกี้จะตายจากไปง่ายๆ แบบนี้

"แล้วคนอื่นๆ ล่ะครับ? พวกคุณจะไปช่วยพวกเขาไหม?" สตีฟถามอย่างไม่ยอมแพ้

"ใช่ เมื่อไหร่ที่พวกเราชนะสงคราม พวกเขาก็จะได้รับความช่วยเหลือ" ผู้พันตอบแบบขอไปที เขาขี้เกียจจะอธิบายแผนการของเขาให้ทหารใหม่ที่ไม่เคยลงสนามรบอย่างสตีฟฟัง อันที่จริง ตอนนี้เขาก็ไม่มีวิธีที่ดีนัก เฉินโม่ไม่อยู่ หากขาดพลังรบอันแข็งแกร่งของเขาไป การจะพึ่งพากำลังของหน่วยรบพิเศษอย่างเดียวนับเป็นเรื่องที่ยากเกินไป

สตีฟได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้ว

"แต่ในเมื่อคุณรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน ทำไมไม่…"

"พวกเขาอยู่หลังแนวรบศัตรูสามสิบไมล์ ต้องฝ่าด่านที่ป้องกันแน่นหนาที่สุดในยุโรปเข้าไป ถ้าส่งคนไปช่วย เราก็จะเสียกำลังพลเพิ่มขึ้นอีก"

ผู้พันพูดตัดบทสตีฟ แล้วเดินไปชี้ที่แผนที่การรบซึ่งแขวนอยู่บนผนัง

บนแผนที่มีหมุดสีดำสัญลักษณ์ของไฮดราปักอยู่ ซึ่งก็คือตำแหน่งของฐานทัพไฮดราที่เพิ่งค้นพบ

"ฉันไม่หวังให้แกเข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก เพราะแกมันก็เป็นแค่ตัวตลกเต้นระบำ"

ผู้พันยังคงปากร้ายเช่นเคย เขาก็เหมือนกับทหารส่วนใหญ่ที่ไม่ค่อยจะเห็นสตีฟในตอนนี้อยู่ในสายตาสักเท่าไหร่

สตีฟไม่เคยลงสนามรบมาก่อน เขาเป็นแค่มือใหม่ถอดด้าม แต่กลับวิ่งมาชี้นิ้วสั่งเขาต่อหน้าต่อตา เดิมทีเขาก็กำลังปวดหัวกับความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของไฮดราและเรื่องการช่วยเหลืออยู่แล้ว ถ้าไม่ใช่เพราะเห็นว่าสตีฟเป็นศิษย์ของเฉินโม่และเป็นสมาชิกสำรองในอนาคตของหน่วยชีลด์ ป่านนี้เขาคงไล่ตะเพิดออกจากกองบัญชาการไปแล้ว

"ผมคิดว่าผมเข้าใจครับ" เมื่อเผชิญกับการดูแคลนของผู้พัน สตีฟสูดหายใจลึกแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"งั้นก็ไปเข้าใจที่อื่นซะ" ผู้พันเหลือบมองสตีฟ แล้วหันหลังเดินจากไป แต่เสียงของเขายังคงลอยตามมา

"ถ้าฉันดูโปสเตอร์ไม่ผิด แกต้องไปโผล่ที่อื่นภายในสามสิบนาทีนะ"

สตีฟจ้องมองหมุดสีดำที่แทนฐานทัพไฮดราบนแผนที่ พลางจดจำตำแหน่งของมันไว้อย่างเงียบๆ ขณะเดียวกันก็กล่าวตอบโดยไม่หันกลับมามอง

"ครับผม ท่านผู้พัน ผมจะไปเดี๋ยวนี้"

พูดจบ สตีฟก็หันหลังเดินฉับๆ ออกจากกองบัญชาการ คาร์เตอร์เหลือบมองผู้พันที่กำลังหันหลังให้เธอก้มดูเอกสารบนโต๊ะ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ทันสังเกต เธอก็รีบตามสตีฟออกไป

สตีฟกลับไปที่ห้องแต่งตัวหลังเวทีและเริ่มเก็บข้าวของ

"คุณมีแผนอะไร? จะเดินไปออสเตรียเหรอ?" คาร์เตอร์ตามเข้ามา เห็นสตีฟกำลังเก็บของจึงเอ่ยถาม

"ถ้าจำเป็น" สตีฟตอบโดยไม่เงยหน้า

"คุณก็ได้ยินที่ผู้พันพูดแล้วนี่ เพื่อนของคุณอาจจะตายไปแล้ว!"

คาร์เตอร์ไม่ต้องการให้เขาบุ่มบ่ามวิ่งไปช่วยคนที่ฐานทัพไฮดราตามลำพัง

"แต่ก็ยังไม่แน่นอน"

สตีฟกับบัคกี้รักกันเหมือนพี่น้องคลานตามกันมา ถ้าไม่ได้ลองดูสักตั้ง เขาไม่มีทางยอมแพ้

"ถึงอย่างนั้น ผู้พันก็กำลังวางแผนอยู่ มันต้องใช้เวลา" คาร์เตอร์ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมเขา

"กว่าเขาจะวางแผนเสร็จ มันก็สายเกินไปแล้ว!" สตีฟพูดเสียงดังอย่างตื่นเต้น เมื่อเป็นเรื่องความเป็นความตายของพี่น้อง เขาก็ไม่สนใจจะรักษาน้ำเสียงกับเทพธิดาในดวงใจอีกต่อไป

หลังจากเก็บของที่อาจต้องใช้ใส่กระเป๋าเป้ และสวมแจ็คเก็ตหนังทับชุดรัดรูปแล้ว สตีฟก็หยิบโล่เหล็กที่ใช้ในการแสดงขึ้นมาเป็นชิ้นสุดท้าย เขาไม่สนใจคำทัดทานของคาร์เตอร์และเดินฉับๆ ออกจากห้องแต่งตัวไป

"สตีฟ!" คาร์เตอร์รีบวิ่งตามเขาออกไปอย่างร้อนรน จนลืมแม้กระทั่งสวมเสื้อกันฝน

สตีฟออกจากห้องแต่งตัว โยนกระเป๋าเป้และโล่เข้าไปในรถจี๊ปที่จอดอยู่หน้าประตู เขามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความห่วงใยและร้อนรนของคาร์เตอร์ที่วิ่งฝ่าสายฝนตามออกมา การกระทำของเขาจึงชะงักไปครู่หนึ่ง

"คุณเคยบอกว่าผมทำอะไรได้มากกว่านี้อีกเยอะ จริงใช่ไหม?" สตีฟมองคาร์เตอร์ด้วยสีหน้าจริงจัง

เส้นผมของเธอเปียกปอนจากสายฝนจนแนบติดกับตัว ดูค่อนข้างทุลักทุเล แต่ในสายตาของสตีฟ เธอกลับงดงามเหลือเกิน

"จริงแน่นอน" คาร์เตอร์กล่าวอย่างหนักแน่น เธอเชื่อว่าเมื่อสตีฟเข้าร่วมหน่วยชีลด์แล้ว เขาจะสามารถแสดงความสามารถของเขาออกมาได้อย่างเต็มที่และได้รับการยอมรับจากทุกคน

"ถ้างั้นก็ให้ผมไป" สตีฟพูดจบก็หันไปนั่งในที่นั่งคนขับ

เมื่อมองแผ่นหลังที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวของสตีฟ ความรักในดวงตาของคาร์เตอร์ก็ยิ่งทวีคูณ ความซื่อตรงและจิตใจดีงาม ความรักพวกพ้อง และความเฉลียวฉลาดกล้าหาญ นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่เธอชอบสตีฟก็เป็นได้

เมื่อเห็นสตีฟกำลังจะสตาร์ทรถเพื่อจากไป เธอก็รีบเข้าไปจับพวงมาลัยไว้ แล้วเงยหน้าขึ้นมองแววตาอันแน่วแน่ของสตีฟ ในใจก็เกิดความขัดแย้งขึ้นมา

เธอรู้ว่าการปล่อยให้เขาไปแบบนี้มันอันตรายเกินไป แต่เธอก็ไม่อาจหยุดยั้งสตีฟที่ร้อนใจอยากจะไปช่วยคนได้ ในตอนนี้เธอไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะทำอย่างไรดี

ในขณะนั้นเอง เสียงเครื่องยนต์คำรามก็ดังขึ้นจากท้องฟ้าที่อยู่ห่างไกล เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ และใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทั้งสองคนที่กำลังยื้อกันอยู่ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของเสียงโดยพร้อมเพรียงกัน

ไม่นานนัก เครื่องบินใบพัดคู่ขนาดเล็กสีเงินก็ปรากฏขึ้นในสายตาของพวกเขาท่ามกลางเสียงคำราม เครื่องบินบินต่ำมาก ห่างจากพื้นดินเพียงไม่กี่สิบเมตร และกำลังมุ่งตรงมาทางพวกเขา

ทหารโดยรอบเริ่มแตกตื่นและเตรียมพร้อมในตอนแรก แต่ไม่นานก็ถูกผู้บังคับบัญชาไล่ให้แยกย้าย เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่เครื่องบินของศัตรู

เครื่องบินบินเร็วมาก และระดับความสูงก็ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง ในไม่ช้า เครื่องบินก็เข้ามาใกล้เหนือน่านฟ้าของสตีฟและคาร์เตอร์ ในตอนนั้นระดับความสูงต่ำลงจนไม่ถึงยี่สิบเมตร

ทันทีที่เครื่องบินมาถึงเบื้องหน้าของคนทั้งสองและกำลังจะบินผ่านศีรษะของพวกเขาไป ร่างของคนผู้หนึ่งก็กระโดดออกมาจากเครื่องบินทันที!

ทุกคนต่างตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ด้วยความสูงเพียงเท่านี้ ใช้เวลาไม่ถึงสองวินาทีก็จะถึงพื้น ไม่ทันแม้แต่จะเปิดร่มชูชีพด้วยซ้ำ และพวกเขาก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าร่างที่กระโดดลงมานั้นไม่ได้สะพายร่มชูชีพเลย!

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของสตีฟและคนรอบข้าง ร่างสีดำนั้นร่วงหล่นจากที่สูงลงมาอย่างรวดเร็ว ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายที่ตั้งตรงและแข็งแกร่งแหวกม่านฝน ดุจคมดาบที่พุ่งตรงลงสู่พื้นดิน

"บึ้ม!"

เสียงทึบดังขึ้นหน้ารถจี๊ป ร่างที่กระโดดออกจากเครื่องบินกระแทกลงบนพื้นดินเบื้องหน้าของคนทั้งสองอย่างจัง แรงกระแทกมหาศาลทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน เกิดเป็นหลุมลึกขึ้นมาทันที โคลนเลนผสมกับน้ำฝนสาดกระเซ็น

ร่างสูงใหญ่คุกเข่าลงเล็กน้อย แผ่นหลังโค้งงอเล็กน้อย ยืนหยัดอย่างมั่นคง ไม่น่าเชื่อเลยว่าการกระโดดลงมาจากความสูงเกือบยี่สิบเมตร จะไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อยและลงสู่พื้นได้อย่างปลอดภัย

ท่ามกลางสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของทุกคน ร่างสูงสง่าในชุดต่อสู้สีดำค่อยๆ ยืดตัวตรงและเงยหน้าขึ้น ในที่สุดสตีฟและคาร์เตอร์ก็ได้เห็นใบหน้าของเขาอย่างชัดเจน

"ท่านอาจารย์!"