บทที่ 51 ชะตากรรมของบัคกี้

"ท่านบารอนพูดมีเหตุผล!" หัวหน้าฐานทัพผู้มาจากสายงานวิจัยคนนี้ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับความลับของไฮดราเลย เขาจึงถูกบารอน สตรัคเกอร์โน้มน้าวได้อย่างง่ายดาย และคลายความกังวลเกี่ยวกับภัยคุกคามที่อาจมาจากชมิดท์ลง

"สถานการณ์ของท่านผู้นำในตอนนี้ไม่สู้ดีนัก แนวรบด้านตะวันออกของยุโรปตกเป็นรองแล้ว ภายใต้การโต้กลับอย่างต่อเนื่องของกองทัพแดงโซเวียต แนวรบของเราก็ถอยร่นไม่หยุด"

"แนวรบด้านตะวันตกเองก็ตกอยู่ในภาวะชะงักงันภายใต้การร่วมมือของฝ่ายสัมพันธมิตร ตอนนี้เราต้องการโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ของสงครามอย่างเร่งด่วน ดังนั้นแผนการของเราต้องเร่งให้เร็วยิ่งขึ้น"

"การสร้างวัลคีรี่เทพีสงครามใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว การจัดหาเสบียงระเบิดของนายต้องตามให้ทัน ตอนนี้ความคืบหน้าช้าเกินไป ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ให้เพิ่มกำลังการผลิตขึ้นหกสิบเปอร์เซ็นต์"

เนื่องจากไม่มีการสนับสนุนด้านเทคโนโลยีการแปลงพลังงานจากเทสเซอร์แรค ต่อให้ใช้ระเบิดอานุภาพสูงที่ไฮดราเพิ่งพัฒนาขึ้นมาใหม่ พวกเขาก็ยังต้องใช้จำนวนมหาศาลเพื่อที่จะทำลายเมืองทั้งเมืองได้ ไม่ต้องพูดถึงเป้าหมายของพวกเขาที่เป็นเมืองใหญ่หลายสิบแห่ง ซึ่งต้องการจำนวนระเบิดมหาศาลยิ่งกว่า

"แต่คนงานพวกนี้ล้วนเป็นเชลย ผมคิดว่าพวกเขาคงไม่มีแรงพอจะทำได้" หัวหน้าฐานทัพกล่าวอย่างกังวล

"ก็จงรีดแรงที่เหลืออยู่ของพวกเขาออกมาให้หมด! คนงานไม่มีวันขาดแคลน เรามีเชลยเพิ่มขึ้นได้เสมอ" บารอน สตรัคเกอร์มองหัวหน้าฐานทัพแล้วกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

...

"ไง!"

เมื่อเห็นว่าคนที่ทักทายเขาคือเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ สตีฟก็รีบตอบรับ

"คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง?" การได้เจอเทพธิดาในดวงใจที่นี่อย่างกะทันหันทำให้สตีฟประหลาดใจอย่างยิ่ง

"ตามหลักแล้ว ฉันไม่ควรจะอยู่ที่นี่" คาร์เตอร์พับเก็บเสื้อกันฝนแล้วนั่งลงบนลังเก็บอุปกรณ์ข้างๆ

คาร์เตอร์และผู้พันฟิลลิปส์นำหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์มาที่นี่เพื่อจัดการกับไฮดราอย่างลับๆ เพื่อไม่ให้ศัตรูไหวตัวทัน การเดินทางของพวกเขาจึงถูกเก็บเป็นความลับสุดยอด

"เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมมาก"

"เอ่อครับ ผมต้องแสดงสดไปตามสถานการณ์" เมื่อนึกถึงฉากเมื่อครู่ที่ถูกคาร์เตอร์เห็นเข้า สตีฟก็อธิบายอย่างเขินอาย

"ปกติแล้วผู้ชมของผมส่วนใหญ่จะเป็น..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ สตีฟก็ถอนหายใจอย่างจนใจ

"เด็กๆ"

วุฒิสมาชิกแบรดขอตัวสตีฟไปจากผู้พันฟิลลิปส์ก็เพื่อสร้างไอดอลสงครามขึ้นมา เพื่อกระตุ้นยอดขายพันธบัตรรัฐบาล ดังนั้นการแสดงของเขาจึงมุ่งเป้าไปที่ครอบครัวชนชั้นกลางเป็นหลัก ผู้ชมส่วนใหญ่ก็คือพ่อแม่ที่พาลูกๆ มาด้วย

ขอเพียงการแสดงยอดเยี่ยม พวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะปรบมือให้ แต่เหล่าทหารนั้นแตกต่างออกไป คนที่พวกเขาเคารพและชื่นชมอย่างแท้จริงคือวีรบุรุษในสนามรบ ไม่ใช่ กัปตันอเมริกา ที่เอาแต่แสดงโชว์ในหนังและบนเวที แต่กลับไม่เคยลงสนามรบมาก่อน

"ฉันได้ยินมาว่าคุณคือ 'ความหวังใหม่ของอเมริกา'" คาร์เตอร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก

"ทุกรัฐที่ผมไป ยอดขายพันธบัตรรัฐบาลจะเพิ่มขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์" สตีฟกล่าวเรียบๆ แต่ในน้ำเสียงกลับไม่มีความภาคภูมิใจมากนัก

"ฟังดูเหมือนเป็นความคิดของวุฒิสมาชิกแบรดนะ" คาร์เตอร์ไม่ได้รู้สึกดีต่อนักการเมืองพวกนี้เลย

"อย่างน้อยเขาก็ยังให้ผมทำเรื่องพวกนี้ ผู้พันฟิลลิปส์ยังคิดจะขังผมไว้ในห้องทดลองอยู่เลย"

ตอนที่ด็อกเตอร์เออร์สกินแกล้งตาย ตามขั้นตอนปกติแล้ว สตีฟสมควรถูกส่งไปยังห้องทดลองแห่งใหม่เพื่อร่วมมือในการวิจัย แต่ก็เหมือนกับในหนัง วุฒิสมาชิกแบรดที่มองเห็นคุณค่าของสตีฟได้ใช้อำนาจในมือดึงตัวเขาไป เพื่อโปรโมทเขาให้โด่งดังสำหรับขายพันธบัตร และเห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของเขาก็สำเร็จลุล่วง

"คุณมีแค่สองทางเลือกนี้เองเหรอ?" คาร์เตอร์เหลือบมองภาพวาดลิงละครสัตว์ขี่จักรยานล้อเดียวในชุดลายดาวในสมุดภาพของสตีฟ แล้วถามกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความรู้สึกผิดหวังที่เห็นคนมีความสามารถแต่ไม่ใช้ให้เต็มที่

"หนูทดลองในห้องแล็บ หรือลิงเต้นระบำ?"

"คุณก็รู้ว่าคุณทำอะไรได้มากกว่านั้นเยอะ"

ก่อนหน้านี้ เพื่อเป็นการปิดบังปฏิบัติการลับครั้งนั้น พวกเขาทำตามคำแนะนำของเฉินโม่และไม่ได้บอกความจริงกับสตีฟ โดยสร้างเรื่องหลอกลวงต่อสาธารณชนว่าด็อกเตอร์เสียชีวิตและโครงการซูเปอร์โซลเยอร์ล้มเหลว ซึ่งก็สามารถหลอกทุกคนได้สำเร็จโดยไม่มีใครสงสัยแม้แต่น้อย

ตอนนี้เรื่องราวมันผ่านไปครึ่งปีกว่าแล้ว เรื่องวุ่นวายต่างๆ ก็สงบลง ถึงเวลาแล้วที่จะบอกความจริงและให้ซูเปอร์โซลเยอร์คนนี้กลับเข้าประจำการ

แต่สตีฟในตอนนี้ยังไม่รู้อะไรเลย เมื่อได้ฟังคำพูดของคาร์เตอร์ เขาก็มองเธอด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน แต่กลับนิ่งเงียบไปนาน

"เป็นอะไรไป?" คาร์เตอร์ถามอย่างแปลกใจ

"คุณรู้ไหม ความฝันของผมมาตลอดก็คือการได้ไปรบในต่างแดน ไปอยู่แนวหน้าสุด เพื่อรับใช้ประเทศของผม"

"พอผมได้สมหวังในที่สุด กลับต้องมาอยู่ในชุดรัดรูป"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สตีฟก็รู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง เขาอยากจะเป็นเหมือนทหารคนอื่นๆ ที่ได้ไปต่อสู้กับศัตรูที่แนวหน้า มากกว่าการมาแสดงยกมอเตอร์ไซค์และอัดฮิตเลอร์บนเวทีเพื่อขายพันธบัตร

ในขณะนั้นเอง เสียงจอแจก็ดังขึ้น สตีฟและคาร์เตอร์หันไปมอง ก็เห็นรถพยาบาลสนามที่มีเครื่องหมายกาชาดสีแดงจอดอยู่หน้าเต็นท์โรงพยาบาลสนาม เปลหามถูกยกลงมา บนนั้นมีทหารบาดเจ็บที่ดูเหมือนจะอาการหนักนอนอยู่

"ดูเหมือนพวกเขาจะเพิ่งผ่านศึกหนักมา"

สตีฟคาดเดาจากสถานการณ์

"ทหารพวกนี้น่าสงสารที่สุด" คาร์เตอร์ที่รู้ความจริงเบื้องหลัง ก็ได้แต่ถอนหายใจ

สตีฟได้ยินดังนั้นจึงมองไปที่คาร์เตอร์ อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เธอมาที่นี่ครั้งนี้ ก็เพื่อเตรียมให้สตีฟเข้าร่วมหน่วยชีลด์อยู่แล้ว จึงไม่มีอะไรต้องปิดบัง

"ไฮดราส่งกองกำลังออกมาหน่วยหนึ่ง ทหารสองร้อยนายออกไปรับมือ แต่กลับมาไม่ถึงห้าสิบคน"

"ในกลุ่มผู้ชมของคุณก็มีผู้รอดชีวิตจากกองพันทหารราบที่ 107 อยู่ด้วย คนอื่นๆ ไม่ถูกฆ่าก็ถูกจับเป็นเชลย"

เมื่อได้ยินคำพูดของคาร์เตอร์ หัวใจของสตีฟก็สั่นสะท้าน เขารีบถามกลับไปทันที "กองพันทหารราบที่ 107 เหรอ?"

"มีอะไรเหรอ?" คาร์เตอร์ถามอย่างไม่เข้าใจ

สตีฟไม่มีกะจิตกะใจจะสนใจเรื่องอื่นอีกแล้ว เขารีบลุกขึ้นยืน ฝ่าสายฝนวิ่งไปยังกองบัญชาการ กองพันทหารราบที่ 107 คือหน่วยที่บัคกี้ เพื่อนรักของเขาสังกัดอยู่!

สตีฟวิ่งพรวดเข้าไปในเต็นท์กองบัญชาการ คนที่นั่งอยู่ข้างในคือผู้พันฟิลลิปส์ที่ต้องการจะส่งเขาไปเป็นหนูทดลองในห้องแล็บนั่นเอง สตีฟที่ใจร้อนรนไม่มีเวลาจะประหลาดใจหรือเสียเวลาเกริ่นนำ เขาโพล่งออกไปอย่างตรงไปตรงมา

"ผู้พันฟิลลิปส์ ผมต้องการรายชื่อผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตในยุทธการโบลซาโน!"

"แกไม่มีสิทธิ์มาสั่งฉัน ไอ้หนู" ผู้พันเดือดดาลกับน้ำเสียงตรงไปตรงมาของสตีฟ เขาจ้องสตีฟตาขวางแล้วสั่งสอน

"ผมแค่อยากจะทราบสถานการณ์ของจ่าเจมส์ บาร์นส์ จากกองพันทหารราบที่ 107 ครับ" สตีฟที่ร้อนใจกับชะตากรรมของบัคกี้รีบอธิบาย

ผู้พันได้ยินดังนั้นก็รู้ทันทีว่าเป็นคาร์เตอร์ที่บอกเรื่องการเคลื่อนไหวของไฮดราให้สตีฟฟัง เขารู้สึกโกรธมากที่เธอเปิดเผยความลับให้สตีฟรู้โดยไม่ปรึกษาเขาก่อน แม้ว่าสตีฟจะต้องเข้าร่วมหน่วยชีลด์ไม่ช้าก็เร็ว แต่เขาไม่คิดว่านี่เป็นเวลาที่เหมาะสม เพราะจะสร้างปัญหาจากฝั่งวุฒิสมาชิกแบรดได้

เดิมทีผู้พันวางแผนไว้ว่าจะรออีกสองสามเดือน ให้สตีฟเสร็จสิ้นการทัวร์แสดงและภารกิจขายพันธบัตร เมื่อเขาไม่มีประโยชน์กับวุฒิสมาชิกแบรดมากเท่าเดิมแล้ว ค่อยดึงตัวเขากลับมา

เขาจ้องเขม็งไปที่คาร์เตอร์ซึ่งยืนอยู่หลังสตีฟและแกล้งทำเป็นจัดเสื้อกันฝน ผู้พันใช้ปากกาในมือชี้ไปที่เธอแล้วกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"เดี๋ยวฉันจะกลับมาคิดบัญชีกับเธอ!"