บทที่ 50 วัลคีรีเทพีสงคราม

"ได้โปรดเถอะ พวกเรา พวกเราทีมเดียวกันนะ" สตีฟกล่าวอย่างจนปัญญา

"เฮ้! กัปตัน เซ็นชื่อตรงนี้หน่อยสิ!" ทหารคนหนึ่งที่อยู่ด้านล่างเวทีก็ลุกขึ้นยืนทันที หันหลังแล้วถอดกางเกงลง เผยให้เห็นบั้นท้ายของเขา

บางคนไม่รู้ไปเอามะเขือเทศมาจากไหน แล้วขว้างขึ้นไปบนเวทีใส่สตีฟ

สตีฟยกโล่ขึ้นมาบังมะเขือเทศที่ลอยมา เขามองเหล่าทหารที่โห่ร้องอยู่เบื้องล่าง แล้วเดินลงจากเวทีไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

กลุ่มสาวสวยในชุดกระโปรงสั้นที่ขึ้นเวทีต่อมา กลับได้รับเสียงปรบมือและโห่ร้องอย่างกึกก้องจากเบื้องล่าง เหล่าทหารอเมริกันที่อยู่แนวหน้าในสนามรบนี้ ไม่ได้เห็นสาวสวยมากมายขนาดนี้มานานแล้ว ทุกคนต่างจ้องมองบนเวทีตาเป็นมัน

ผู้ช่วยของวุฒิสมาชิกที่อยู่หลังเวทีเห็นสตีฟเดินลงมาด้วยสีหน้าหดหู่ จึงปลอบใจเขาว่า "ไม่ต้องกังวลไป เดี๋ยวพวกเขาก็จะชอบคุณเอง"

คำปลอบใจของผู้ช่วยวุฒิสมาชิกไม่ได้ทำให้สตีฟรู้สึกดีขึ้น แม้จะไม่ได้ลงสนามรบ แต่สตีฟก็จำเสมอว่าตนเองเป็นทหาร การถูกเพื่อนทหารด้วยกันเยาะเย้ยและโจมตี ทำให้สตีฟรู้สึกแย่มาก

และดูเหมือนว่าสภาพอากาศจะได้รับผลกระทบจากอารมณ์ของสตีฟไปด้วย ไม่นานฝนก็เริ่มตกลงมา

สตีฟนั่งวาดรูปด้วยดินสอในสมุดอยู่คนเดียวใต้เพิงหลังเวทีที่สร้างขึ้นชั่วคราว หยาดฝนที่โปรยปรายไม่ขาดสายพร้อมกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ตกลงบนพื้นดินโคลนเบื้องหน้าของเขา เกิดเป็นเสียงซ่าๆ แต่กลับไม่สามารถรบกวนสมาธิของเขาได้เลย

"สวัสดี สตีฟ" เสียงของผู้หญิงที่อ่อนโยนและมีเสน่ห์ดังขึ้นจากด้านหลังของเขากะทันหัน

สตีฟที่กำลังจดจ่ออยู่กับสมุดวาดภาพหันไปมอง และใบหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะตะลึงงันไปชั่วขณะ เพราะนั่นคือเจ้าหน้าที่สาวสวย เพ็กกี้ คาร์เตอร์ ที่ไม่ได้เจอกันมานาน

...

ในขณะที่สตีฟกำลังพูดคุยรำลึกความหลังกับเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ที่ห่างหายไปนาน ที่แนวรบของเยอรมันในอิตาลี ซึ่งอยู่ลึกเข้ามาหลังแนวหน้าสามสิบไมล์ ภายในฐานทัพขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนโรงงานซึ่งตั้งอยู่ระหว่างหุบเขาสองแห่ง กำลังมีการทำงานกันอย่างเร่งรีบ

เชลยศึกในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจำนวนมากกำลังทำงานอย่างเต็มที่ภายใต้การควบคุมของทหารไฮดราที่ติดอาวุธครบมือ พวกเขาต้องคอยขนย้ายชิ้นส่วนเครื่องจักรกลหนักและเสบียงต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ทุกคนต่างเหนื่อยล้าจนแทบจะหมดแรง

แต่ภายใต้การคุกคามของทหารไฮดรา พวกเขาก็จำต้องกัดฟันทนทำต่อไป หากผ่อนแรงลงแม้เพียงนิดเดียว ก็จะต้องถูกทุบตีอย่างแน่นอน

และที่มุมหนึ่งของโรงงานขนาดมหึมาแห่งนี้ มีกองผลิตภัณฑ์ที่ผลิตเสร็จแล้ววางซ้อนกันอยู่ ซึ่งก็คือระเบิดขนาดมหึมาจำนวนมาก!

แค่ดูขนาดของมัน อานุภาพก็ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นผลิตภัณฑ์จากเทคโนโลยีของไฮดรา การทำลายล้างเมืองเล็กๆ สักเมืองคงไม่ใช่ปัญหา

ในขณะนี้ ใต้ระเบิดขนาดมหึมาเหล่านี้ มีชายหัวล้านร่างสูงใหญ่ในชุดเสื้อโค้ทซึ่งมีบุคลิกเย็นชาและน่ากลัวยืนอยู่ ข้างกายของเขาคือชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนวิศวกร ซึ่งกำลังมองชายหัวล้านด้วยสีหน้าหวาดหวั่น

"ท่านบารอน สตรัคเกอร์ พวกเราเร่งมือกันเต็มที่แล้ว แต่จำนวนระเบิดยักษ์ที่ท่านต้องการมันมากเกินไปจริงๆ"

ชายวัยกลางคนมองสีหน้าของชายหัวล้านที่เขาเรียกว่าบารอน สตรัคเกอร์อย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวอย่างเกรงกลัว

"ท่านผู้นำไม่มีเวลารอมากนัก! ไอ้ชมิดท์ไอ้สารเลว! จู่ๆ ก็ย้ายแผนการสร้าง 'วัลคีรี่เทพีสงคราม' จากสำนักงานใหญ่ที่เทือกเขาแอลป์มายังฐานทัพของฉัน ทำให้ความเร็วในการสร้างได้รับผลกระทบอย่างหนัก ท่านผู้นำเร่งรัดฉันมาหลายครั้งแล้ว สั่งให้ฉันต้องสร้างเทพีสงครามให้เสร็จตามกำหนด เพื่อดำเนินแผนการล้างโลก!"

เมื่อบารอน สตรัคเกอร์หัวล้านเอ่ยถึง เรด สกัลล์ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเกลียดชัง เดิมทีฮิตเลอร์มอบหมายให้เขาดูแลไฮดรา แต่ต่อมาชมิดท์ไม่รู้ไปทำอย่างไรจึงได้รับความไว้วางใจจากฮิตเลอร์ และเข้ายึดอำนาจควบคุมไฮดราไปจากเขา หลังจากนั้นก็เริ่มกดขี่เขาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็ต้องเก็บตัวอยู่ในฐานทัพที่โปแลนด์ และสูญเสียการควบคุมไฮดราไปโดยสิ้นเชิง

เขาแสร้งทำเป็นเชื่อฟังการนำของชมิดท์ แต่ลับหลังกลับคอยหาโอกาสที่จะยึดอำนาจควบคุมไฮดรากลับคืนมา!

"แต่ฉันก็ควรจะขอบคุณเขานะ ถ้าไม่ใช่เพราะเขาย้ายแผนการมาให้ฉัน แล้วตัวเองก็หายตัวไปนานขนาดนี้ ฉันก็คงไม่มีโอกาสกลับมาควบคุมฐานทัพไฮดราส่วนใหญ่ได้ และรับใช้ท่านผู้นำต่อไป!"

"ชมิดท์คงคาดไม่ถึง ว่าแผนการล้างโลกที่เขาพยายามอย่างหนักเพื่อเริ่มต้น จะกลายเป็นเครื่องมือสำคัญที่ช่วยให้ท่านผู้นำปกครองโลก! ใครใช้ให้เขาหายตัวไปอย่างเงียบๆ นานขนาดนี้กันล่ะ คิดว่าตัวเองควบคุมไฮดราได้อย่างสมบูรณ์แล้วจริงๆ หรือ? ช่างอวดดีเสียจริง!"

"ไฮดราจะเป็นดาบที่แข็งแกร่งที่สุดในมือของท่านผู้นำเสมอ ที่ผ่านมาเป็นเพียงแค่เขาขโมยไปชั่วคราวเท่านั้น ตอนนี้พอเขาปล่อยมือ ไฮดราก็กลับคืนสู่มือของท่านผู้นำอีกครั้ง!"

ในสายตาของฐานทัพเหล่านี้ที่เฉินโม่เตรียมจะทอดทิ้ง ชมิดท์ได้หายตัวไปอย่างลึกลับเป็นเวลากว่าครึ่งปีแล้ว พวกเขาแต่เดิมก็เป็นผู้ที่ภักดีต่อฮิตเลอร์หรือเป็นผู้ที่มีความทะเยอทะยาน เมื่อไม่มีการกดขี่และคุกคามจากชมิดท์ ในสถานการณ์เช่นนี้ การก่อกบฏของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ฐานทัพเหล่านี้ ภายใต้การนำของบารอน สตรัคเกอร์ ผู้นำคนเดิมของไฮดรา ได้กลับไปสู่อ้อมอกของฮิตเลอร์อีกครั้ง แต่จะเป็นเพราะความภักดีต่อฮิตเลอร์ หรือเพราะความทะเยอทะยานและการใช้ประโยชน์ ก็ไม่มีใครบอกได้แน่ชัด

"ชะ...ชมิดท์หายตัวไปนานขนาดนี้ จะมีแผนการร้ายอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่าครับ" ผู้รับผิดชอบฐานทัพแห่งนี้ถามอย่างหวาดหวั่น ในใจของเขายังคงมีความกลัวต่อชมิดท์อย่างสุดซึ้งที่ยากจะลบเลือน

"ต่อให้มีแล้วจะทำไม! ตอนนี้นอกจากสำนักงานใหญ่ที่เทือกเขาแอลป์และฐานทัพขนาดเล็กอีกไม่กี่แห่งที่ซ่อนอยู่ในป่าเขาลึกที่ไหนสักแห่ง ฐานทัพขนาดใหญ่ที่แข็งแกร่งที่สุดหลายแห่งก็อยู่ในความควบคุมของเราแล้ว แม้ว่าก่อนหน้านี้หน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์ที่น่ารังเกียจนั่นจะทำลายฐานทัพใกล้แนวหน้าของเราไปสองแห่ง แต่กำลังของเราก็ยังแข็งแกร่งกว่าที่อยู่ในมือของชมิดท์มาก โรงงานอาวุธส่วนใหญ่อยู่ในมือของเรา ฐานทัพเล็กๆ ในหุบเขาของเขานั่นจะทำอะไรได้?"

หลังจากถูกชมิดท์กดขี่มานานหลายปี บารอน สตรัคเกอร์ได้สูญเสียการควบคุมไฮดราไปนานแล้ว เขาแทบไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของไฮดราในปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งกองกำลังลับที่ชมิดท์ควบคุมอยู่ ทำได้เพียงคาดเดาจากกำลังและข่าวกรองที่พวกเขามีอยู่เท่านั้น

แต่เขากลับไม่รู้เลยว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไฮดราได้พัฒนาอย่างรวดเร็วภายใต้การนำของชมิดท์ และก้าวไกลเกินกว่าที่เขาจะจินตนาการได้ สิ่งที่เขาเห็นและควบคุมอยู่นั้นเป็นเพียงแค่ยอดของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงฐานทัพลับสุดยอดที่กำลังก่อสร้างในนอร์เวย์และสำนักงานใหญ่ที่เทือกเขาแอลป์ แค่ฐานทัพขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่ในป่าเขาลึกที่เขาพูดถึงอย่างดูแคลน ก็มีกำลังที่แข็งแกร่งกว่าฐานทัพขนาดใหญ่ที่พวกเขาเรียกว่าใหญ่โตเสียอีก จะให้ชมิดท์เปิดเผยพลังที่แท้จริงให้พวกที่ไม่มั่นคงเหล่านี้เห็นได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงการมอบมันให้อยู่ในมือของพวกเขาเลย

เทคโนโลยีที่พวกเขาครอบครองอยู่ แม้จะแข็งแกร่งกว่าฝ่ายสัมพันธมิตรอยู่ไม่น้อย แต่ก็เป็นสิ่งที่ชมิดท์ใช้แล้วทิ้ง เทคโนโลยีระดับสูงและอาวุธที่ทรงพลังที่สุดที่แท้จริงนั้น ถูกเก็บงำไว้อย่างแน่นหนาในมือของชมิดท์

สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เขาสามารถควบคุมไฮดราทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังช่วยให้การกวาดล้างของเฉินโม่สะดวกขึ้นอย่างมาก

บางทีการกระทำของเขาเองก็อาจมีแผนที่จะกวาดล้างอยู่แล้ว เพียงแต่ยังไม่ทันได้ลงมือ ก็ถูกเฉินโม่สังหารและเข้ายึดครองแทนเสียก่อน