บทที่ 49 เส้นทางแห่งโชคชะตา

"นายต้องอยู่ที่นี่คนเดียว เพื่อดูแลอิทธิพลใต้ดินทั้งหมดของบรุกลิน หากไม่มีความแข็งแกร่งที่มากพอ จะทำได้อย่างไร ด้วยความแข็งแกร่งของนายในตอนนี้ที่ผ่านการเสริมแกร่งแล้ว ฉันเชื่อว่าต่อให้เกิดปัญหาอะไรขึ้น นายก็สามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย!"

"เช่นนี้ ฉันถึงจะวางใจได้"

ในใจของหวังคุนร้อนรุ่มอย่างยิ่ง ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย แต่เขามองไปยังเฉินโม่ด้วยความแน่วแน่

"ท่านเจ้าสำนักวางใจได้ ฉันจะทุ่มสุดตัวเพื่อพัฒนาแก๊งเจ็ดบัญญัติให้เติบใหญ่และแข็งแกร่งขึ้น!"

"ไม่ต้องมัวแต่คิดจะขยายอำนาจอย่างเดียว ทำตามแผนที่ฉันกำหนดไว้ พัฒนาไปอย่างมั่นคงก็พอ ส่วนความแข็งแกร่งของตัวเองก็อย่าให้ตกต่ำลง นายต้องจำไว้ว่า แก๊งเจ็ดบัญญัติเป็นเพียงของนอกกาย ความแข็งแกร่งของตัวเองต่างหากคือรากฐานที่แท้จริง"

"ครับ ท่านเจ้าสำนัก!"

เฉินโม่พยักหน้า แล้วมองไปยังคนอื่นๆ

"พวกนายก็ไม่ต้องรีบร้อน อีกสักพักก็จะมีการเสริมแกร่งให้พวกนายเช่นกัน"

แม้ว่าเฉินโม่จะเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งหน่วยชีลด์ และมีสิทธิ์ในการจัดสรรเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ แต่เซรุ่มเพิ่งจะถูกวิจัยออกมา ภายในหน่วยชีลด์เองก็ยังไม่ได้ใช้ แต่เฉินโม่กลับนำมาเสริมแกร่งให้ลูกน้องคนสนิทของตัวเองทั้งหมดก่อน ต่อให้ผู้พันและคนอื่นๆ ไม่พูดอะไร ตัวเฉินโม่เองก็รู้สึกว่ามันน่าเกลียดเกินไป

การเสริมแกร่งให้หวังคุนก่อนก็เพราะกำลังจะเดินทางจากไปแล้ว หากเป็นเซรุ่มแค่หลอดเดียว การใช้อำนาจเพื่อประโยชน์ส่วนตนของเฉินโม่ก็ไม่มีความกดดันใดๆ

การกลับมานิวยอร์กครั้งนี้ ธุระที่ต้องทำก็เสร็จสิ้นหมดแล้ว แถมยังมีผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิดอีกไม่น้อย หลังจากจัดการเรื่องในสำนักกังฟูเรียบร้อย วันต่อมาเฉินโม่ก็พาพ่อบ้านอัลเบิร์ต พร้อมด้วยหวงฉวน หานชิง และหลัวเจิ้น เดินทางกลับไปยังยุโรปพร้อมกับฮาเวิร์ด

หลังจากที่กลุ่มของเฉินโม่ออกไป หวังคุนที่เข้ารับตำแหน่งหัวหน้าแก๊งเจ็ดบัญญัติไม่ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในสำนักงานใหญ่ของตระกูลลูเชียนเดิมที่โอ่อ่าและหรูหรากว่า ซึ่งปัจจุบันคือที่ตั้งของแก๊งเจ็ดบัญญัติ แต่ยังคงอาศัยอยู่กับลูกเมียในสำนักกังฟูต่อไป

เมื่อเฉินโม่จากไป บางคนที่จำใจยอมสวามิภักดิ์เพราะพลังเหนือมนุษย์ของเขาและยังคงมีความไม่พอใจอยู่ก็เริ่มสร้างความวุ่นวาย หวังคุนที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างมากหลังได้รับการเสริมแกร่งด้วยเซรุ่ม ก็ใช้พลังอันเด็ดขาดเข้าปราบปรามอย่างแข็งกร้าว กวาดล้างปัจจัยที่ไม่มั่นคงเหล่านี้ และเข้าควบคุมแก๊งเจ็ดบัญญัติได้อย่างสมบูรณ์

จากนั้น เขาก็ดำเนินการตามแนวทางที่เฉินโม่วางไว้ พัฒนาอย่างมั่นคง หลังจากที่การพัฒนาของแก๊งเจ็ดบัญญัติเข้าที่เข้าทางแล้ว หวังคุนใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่สำนักกังฟู ฝึกฝนวิชายุทธ์และยิงปืนทุกวัน เมื่อมีเวลาว่างก็จะสอนวิชาให้แก่ศิษย์สองสามคน จะกลับไปยังสำนักงานใหญ่ที่ถนนกรีนเพื่อจัดการเรื่องด้วยตนเองก็ต่อเมื่อมีเรื่องสำคัญในแก๊งเท่านั้น

คนธรรมดาทั่วไปไม่มีใครคาดคิดได้เลยว่า เจ้าสำนักที่ดูสุภาพอ่อนโยนและมีวรยุทธ์สูงส่งในสำนักกังฟูแห่งนี้ จะเป็นเจ้าพ่อผู้กุมอำนาจโลกใต้ดินทั้งหมดของบรุกลิน

หลายปีต่อมา รอบๆ สำนักกังฟูแห่งนี้ก็ได้ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นไชน่าทาวน์แห่งใหม่ และสำนักกังฟูที่ดูธรรมดาแห่งนี้ก็ได้กลายเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของเหล่าผู้มีอิทธิพลใต้ดินทั่วทั้งบรุกลิน หรือแม้กระทั่งทั้งนิวยอร์ก ที่นั่นมีเจ้าพ่อผู้เป็นที่เคารพและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ทั้งยังมีตำนานเล่าขานอีกมากมายที่ฟังดูราวกับเป็นเรื่องในเทพนิยาย

แต่โล่ที่แขวนอยู่ในห้องประชุมของตระกูลกลับคอยย้ำเตือนพวกเขาว่า ทั้งหมดนั้น ไม่ใช่เป็นเพียงแค่ตำนาน

...

อังกฤษ ลอนดอน

กลุ่มของเฉินโม่ต้องทนกับการเดินทางโยกเยกบนเรือมาหลายวัน ในที่สุดก็เดินทางมาถึงฐานทัพใต้ดินของหน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์

แต่เพิ่งจะกลับมาถึง เฉินโม่ก็ต้องออกเดินทางอีกครั้ง เพราะเขาได้รับข่าวจากเจ้าหน้าที่ที่ประจำการอยู่ว่า ผู้พันฟิลลิปส์และเจ้าหน้าที่คาร์เตอร์ได้เดินทางไปยังแนวหน้าของอิตาลีแล้ว ที่นั่นมีการค้นพบร่องรอยของไฮดราอีกครั้ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือกัปตันอเมริกา สตีฟ โรเจอร์ส กำลังจะเดินทางไปแสดงเพื่อปลอบขวัญทหารที่แนวหน้าของอิตาลี และกองพันที่ 107 ที่บัคกี้สังกัดอยู่ก็เพิ่งถูกกองกำลังไฮดราที่บุกเข้าโจมตีอย่างกะทันหันตีแตกพ่ายไปเมื่อไม่นานมานี้ มีทหารถูกจับเป็นเชลยเกือบร้อยนาย

สถานการณ์ที่คุ้นเคยนี้ทำให้เฉินโม่ประหลาดใจอยู่บ้าง เขาไม่คิดว่าแม้ตนเองจะเข้าแทรกแซงและเปลี่ยนแปลงเรื่องราวไปมากขนาดนี้ แต่เนื้อเรื่องกลับมาสู่เส้นทางเดิมของมันอีกครั้งจนได้

หากไม่มีอะไรผิดพลาด หลังจากสตีฟทราบว่าบัคกี้อาจถูกจับเป็นเชลย เขาก็จะได้รับความช่วยเหลือจากคาร์เตอร์ และนั่งเครื่องบินที่ฮาเวิร์ดขับข้ามเขตสงคราม เพื่อลอบเข้าไปในฐานทัพไฮดราและช่วยทหารสัมพันธมิตรที่ถูกจับกุมออกมา

และก็เป็นศึกครั้งนี้นี่เอง ที่ทำให้เขาได้แสดงคุณค่าของตนเอง ได้รับการยอมรับจากเหล่าทหารและผู้พัน และกลายเป็นกัปตันอเมริกาตัวจริง!

ทันใดนั้น เฉินโม่ก็หันไปมองฮาเวิร์ดที่นอนแผ่อยู่บนเก้าอี้ข้างๆ และไม่ยอมลุกขึ้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น

"มองฉันทำไม? บอกไว้ก่อนเลยนะ จะไปนายก็ไปเอง ฉันจะไม่ไปไหนทั้งนั้นถ้าไม่ได้พักผ่อนดีๆ สักสองสามวัน! ฉันเกลียดการนั่งเรือ!" เมื่อเห็นสายตาแปลกๆ ของเฉินโม่ ฮาเวิร์ดก็ตะโกนออกมาด้วยสีหน้าที่ไม่สะทกสะท้าน

แม้ร่างกายจะได้รับการเสริมแกร่งแล้ว แต่การเดินทางบนเรือที่โคลงเคลงนานสิบกว่าวันก็ยังทำให้ฮาเวิร์ดที่เมาเรือต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ตลอดทางเขาอาเจียนออกมาอย่างเมามันจนแทบจะหมดแรง

ตอนนี้เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ แต่ยังรู้สึกเหมือนพื้นดินกำลังสั่นไหวขึ้นๆ ลงๆ ไม่หยุด ในหัวก็มึนงงราวกับมีอะไรปั่นป่วนไปหมด เขาสงสัยอย่างจริงจังว่าเซรุ่มมันไปขยายความสามารถในการเมาเรือของเขาด้วยหรือเปล่า

เฉินโม่เดินเข้าไปคว้าคอเสื้อฮาเวิร์ดที่แกล้งตายขึ้นมา แล้วก้าวฉับๆ ออกไปข้างนอก

"เราจะนั่งเครื่องบินไป"

...

ในขณะเดียวกัน ที่แนวหน้าของอิตาลี ณ ที่ตั้งของกองทัพสัมพันธมิตร

"พวกคุณพร้อมที่จะไปกระทืบฮิตเลอร์กับผมแล้วหรือยัง?"

สตีฟยืนอยู่บนเวที สวมชุดรัดรูปสีแดง ขาว และน้ำเงิน ลวดลายคล้ายธงชาติอเมริกัน ในมือถือโล่ที่ทาสีเดียวกัน พลางตะโกนถามเหล่าทหารเบื้องล่างด้วยน้ำเสียงฮึกเหิม

ในเวลานี้ สตีฟโด่งดังเป็นพลุแตกในอเมริกา ทั้งแสดงภาพยนตร์ ออกการ์ตูน และแสดงละครเวที เรียกได้ว่าเป็นที่รู้จักไปทั่วประเทศ มีแฟนคลับนับไม่ถ้วน เป็นดาราดังตัวจริง

ปกติเวลาที่เขาไปแสดงตามที่ต่างๆ ในอเมริกา เมื่อเขาถามคำถามนี้ ผู้ชมที่กระตือรือร้นเบื้องล่างเวทีก็จะตอบรับเขาอย่างร้อนแรง

แต่ในตอนนี้ ทหารอเมริกันที่นั่งและยืนกันหนาตาอยู่เบื้องล่าง รวมถึงทหารที่ยืนอยู่บนรถถังและรถบรรทุกที่อยู่ไกลออกไป กลับไม่มีใครส่งเสียงตอบรับแม้แต่คนเดียว ทุกคนต่างจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ

บทพูดทั้งหมดถูกเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว การไม่ให้ความร่วมมือของเหล่าทหารทำให้สตีฟทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ

"โอเค"

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบรับเป็นเวลานาน สตีฟจึงต้องฝืนใจพูดตามบทต่อไป

"ผมต้องการอาสาสมัครหนึ่งคน!"

"พวกเราเป็นอาสาสมัครกันอยู่แล้ว ไม่งั้นนายคิดว่าพวกเรามาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" ทันทีที่สตีฟพูดจบ ทหารคนหนึ่งที่อยู่ด้านล่างก็ตะโกนโห่ขึ้นมา

ทหารคนอื่นๆ ก็พากันหัวเราะตาม

"พวกเราอยากดูสาวๆ!" มีคนโห่ตามมา คำพูดของเขาได้รับการสนับสนุนจากเหล่าทหาร พวกเขาต่างพากันโห่ร้องเสียงดัง เมื่อเทียบกับกัปตันอเมริกาที่เอาแต่แสดงโชว์บนเวทีแต่ไม่เคยลงสนามรบ พวกเขาสนใจสาวสวยมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

"พวกเธอจะเต้นแค่เพลงเดียวนะ แต่ว่า..."

"ผม... ผมจะพยายามหาทางดู" เหล่าทหารที่ไม่เล่นตามบททำลายจังหวะของสตีฟจนหมดสิ้น เขาที่ไม่เคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนจึงได้แต่เตรียมจะลงจากเวที เพื่อทำตามความต้องการของทหารและปล่อยเวทีให้สาวๆ นักเต้น

"ไปได้แล้ว พ่อหวานใจ!"

"รองเท้าบูทสวยจังเลยนะ พ่อนางฟ้า!"

แต่เหล่าทหารกลับไม่เห็นใจ ยังคงเอ่ยปากล้อเลียนอย่างสนุกสนาน