บทที่ 47 ทางแยก

ฮาเวิร์ดอิจฉาในความฟุ่มเฟือยของเฉินโม่อย่างมาก เขารู้ดีถึงมูลค่าของไวเบรเนียม แม้แต่ตัวเขาซึ่งเป็นผู้ค้าอาวุธรายใหญ่ที่สุดของอเมริกาและเป็นประธานของสตาร์ค อินดัสทรีส์ ก็ยังไม่กล้าใช้มันอย่างสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้

แต่เฉินโม่ทำเพื่อการต่อสู้ เขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยรบพิเศษ สตีฟเองก็จะเป็นกำลังรบคนสำคัญของหน่วยชีลด์ในอนาคต นอกจากการมองตาปริบๆ แล้ว ฮาเวิร์ดก็ทำอะไรไม่ได้ ใครใช้ให้เขาไม่ใช่นักรบกันเล่า

ต่อให้จัดหาชุดเกราะแบบนี้ให้กับนักวิทยาศาสตร์ที่รับผิดชอบด้านการสนับสนุนเทคโนโลยีและยุทโธปกรณ์อย่างเขา เขาก็ใช้ประโยชน์จากมันไม่ได้อยู่ดี หรือว่าจะให้เขาสวมชุดเกราะต่อสู้โลหะผสมเพื่อทำการทดลอง? โดยให้เหตุผลว่าการทดลองอันตรายเกินไป ต้องป้องกันการระเบิดอย่างนั้นหรือ? เขาก็ไม่ได้วิจัยระเบิดเสียหน่อย ถ้าเขากล้าอ้างเหตุผลนี้ขึ้นมา เฉินโม่จะต้องทำให้เขารู้ซึ้งถึงคำว่าอันตรายที่แท้จริงอย่างแน่นอน

ไม่ใช่ว่าฮาเวิร์ดไม่เคยคิดที่จะเข้าร่วมหน่วยรบพิเศษ แต่การให้เขาติดตามเฉินโม่เพื่อร่วมรบในศึกที่ได้เปรียบเป็นครั้งคราวเพื่อความสะใจน่ะพอไหว แต่ถ้าให้เขาไปเสี่ยงชีวิตท่ามกลางห่ากระสุนและต่อสู้กับศัตรูในสนามรบทุกวัน เขาก็ยังคงอยากจะขลุกตัวอยู่ในห้องทดลองเพื่อวิจัยเทคโนโลยีสุดล้ำของเขาต่อไปมากกว่า

เฉินโม่กลับไม่ได้รู้สึกอะไรกับเรื่องนี้ ด้วยอิทธิพลของไฮดรา เงินทองสำหรับเขาเป็นเพียงแค่ตัวเลข ไวเบรเนียมเหล่านี้ในสายตาเขาก็เป็นเพียงวัสดุหายากเท่านั้น

เขาสั่งให้ไฮดราแอบรวบรวมไวเบรเนียมมานานแล้ว หากนำมาผลิตเป็นอะดาแมนเทียมอัลลอยตามสูตรของด็อกเตอร์ ปริมาณนั้นก็มากพอที่จะสร้างรถถังได้ทั้งคัน ดังนั้นในฐานะมหาเศรษฐีและผู้บงการอยู่เบื้องหลัง เฉินโม่จึงมีความมั่นใจที่จะใช้ไวเบรเนียมที่ฮาเวิร์ดมองว่าล้ำค่าอย่างยิ่งได้อย่างตามใจชอบ

สัดส่วนองค์ประกอบของอะดาแมนเทียมอัลลอยแตกต่างจากโลหะผสมดั้งเดิมที่ใช้ทำโล่ของเฉินโม่เป็นอย่างมาก แม้จะไม่ทราบสัดส่วนที่แน่ชัดของอะดาแมนเทียมดั้งเดิม แต่น้ำหนักของมันเพียงหนึ่งในสามของเหล็กกล้า ซึ่งบ่งชี้ว่ามีปริมาณไวเบรเนียมสูงมาก

แต่อะดาแมนเทียมอัลลอยนั้นแตกต่างออกไป น้ำหนักของมันใกล้เคียงกับเหล็กกล้า และตามสัดส่วนในสูตรที่ด็อกเตอร์มอบให้เฉินโม่ ปริมาณไวเบรเนียมนั้นไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์

นั่นหมายความว่า ไวเบรเนียมหลายสิบกิโลกรัมในห้องทดลองลับสามารถผลิตอะดาแมนเทียมอัลลอยได้หลายตัน ซึ่งมากพอให้เฉินโม่ใช้ได้อย่างฟุ่มเฟือย ไม่ต้องพูดถึงไฮดรา ด้วยอำนาจที่แผ่ขยายไปทั่วโลก ปริมาณไวเบรเนียมที่รวบรวมได้ย่อมมีมากกว่านั้น ความคิดที่จะสร้างรถถังขึ้นมาสักคันนั้น เฉินโม่ไม่ได้แค่พูดเล่นๆ เขาตั้งใจจะใช้อะดาแมนเทียมอัลลอยสร้างสุดยอดรถถังสำหรับตัวเองจริงๆ!

ไม่รู้ว่าถ้าฮาเวิร์ดรู้เรื่องนี้เข้าจะโมโหจนกระอักเลือดหรือไม่

...

ไม่กี่วันต่อมา ชุดเกราะต่อสู้โลหะผสมชุดใหม่และมีดบิน 20 เล่มที่เฉินโม่ต้องการก็สร้างเสร็จ เฉินโม่และฮาเวิร์ดก็ถึงเวลาต้องกลับยุโรปแล้ว

ก่อนที่จะออกเดินทาง เฉินโม่เรียกทุกคนในสำนักกังฟูมารวมตัวกัน

หลังจากจากไปในครั้งนี้ เฉินโม่ไม่คิดที่จะกลับมาอีกแล้ว หลังจากจัดการปัญหาของไฮดราเสร็จสิ้น เขาตั้งใจจะกลับไปยังโลกแห่งความจริงโดยตรง ลูกน้องในสำนักกังฟูเหล่านี้จึงต้องได้รับการจัดการ

ความภักดีของทุกคนไม่มีปัญหา เฉินโม่ย่อมไม่ทอดทิ้งพวกเขาอย่างแน่นอน

เฉินโม่มองดูคนหลายคนที่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้า แล้วค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น

"พวกนายติดตามฉันมาเป็นเวลานานแล้ว ผลงานที่ผ่านมาของพวกนายฉันก็เห็นมาโดยตลอด"

"หลังจากฉันออกจากนิวยอร์กในครั้งนี้ คงอีกนานกว่าจะกลับมา พวกนายสามารถเลือกที่จะไปยุโรปกับฉัน หรือจะอยู่ที่นี่เพื่อดูแลสำนักกังฟูและอิทธิพลใต้ดินในบรุกลินแทนฉันก็ได้"

"แน่นอนว่า ทั้งสองทางเลือกนี้ไม่ได้นำมาซึ่งความสงบสุข อาจกล่าวได้ว่าจะอันตรายมาก การต่อสู้และการฆ่าฟันจะกลายเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นหากใครไม่อยากใช้ชีวิตแบบนี้ อยากจะจากไป ฉันก็สามารถให้เงินก้อนใหญ่ได้ ซึ่งเพียงพอให้พวกนายใช้ชีวิตครึ่งหลังอย่างสุขสบาย"

เขาชูมือขึ้นเพื่อห้ามกลุ่มคนที่ทำท่าจะพูดด้วยความร้อนใจ เฉินโม่กล่าวต่อ

"มีเรื่องหนึ่งที่ฉันต้องบอกให้ชัดเจนเสียก่อน ไม่ว่าจะไปยุโรปหรืออยู่ที่นี่เพื่อดูแลสำนักกังฟู พวกนายจะได้สัมผัสกับความลับเบื้องหลังของฉัน ดังนั้นเมื่อตัดสินใจเลือกแล้ว จะไม่สามารถกลับคำได้ พวกนายควรคิดให้ดี"

ทันทีที่เฉินโม่พูดจบ หานชิงและคนอื่นๆ ก็รีบกล่าวขึ้น

"พวกเราแน่นอนว่าต้องตามท่านเจ้าสำนักไป!"

"ใช่แล้ว! ท่านเจ้าสำนัก ท่านไปไหน พวกเราก็ไปที่นั่น!"

"ท่านเจ้าสำนัก ชีวิตของลูกเมียผมเป็นท่านที่ช่วยไว้ ชีวิตนี้ของผมขอมอบให้ท่าน!"

"ฉันจะไปยุโรป ไปร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับท่าน!"

ไม่มีข้อยกเว้น ทั้งสี่คนเลือกที่จะติดตามเฉินโม่ไป

ไม่ต้องพูดถึงบุญคุณที่เฉินโม่ให้ที่พักพิงและมองเห็นคุณค่าในตัวพวกเขา แค่ความแข็งแกร่งและความลึกลับที่เฉินโม่แสดงออกมา ก็ทำให้พวกเขาเต็มใจที่จะติดตามแล้ว ในยุคสมัยแห่งสงครามเช่นนี้ การติดตามผู้ที่แข็งแกร่งคือสัญชาตญาณของมนุษย์

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เฉินโม่ดีกับลูกน้องอย่างพวกเขาชนิดที่ไม่มีอะไรจะติได้ ปกติก็ดูแลพวกเขาอย่างดีอยู่แล้ว ตอนที่ลูกเมียของหวังคุนถูกลักพาตัวไป เขาก็ยังบุกเข้าไปในกับดักที่อีกฝ่ายวางไว้ด้วยตัวเอง ช่วยชีวิตสองแม่ลูกออกมาจากวงล้อมของมือปืนหลายสิบคน และกวาดล้างกองกำลังที่ลักพาตัวไปจนสิ้นซาก

จากนั้น ก็ยังกำจัดสองตระกูลใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังและผลักดันเรื่องนี้จนหมดสิ้น เพื่อขจัดภัยคุกคามทั้งหมดให้กับพวกเขา

มีบอสที่เอาใจใส่และคิดถึงลูกน้องเช่นนี้ พวกเขาตัดสินใจแน่วแน่มานานแล้วว่า ชีวิตนี้จะขอติดตามเฉินโม่ไปจนตาย!

ส่วนพ่อบ้านอัลเบิร์ตยิ่งไม่ต้องพูดถึง หากไม่ได้พบกับเฉินโม่ ป่านนี้เขาอาจจะนอนขดตัวอยู่ในมุมมืดอันหนาวเหน็บสักแห่งบนถนนในลิเวอร์พูล และตายอย่างเดียวดายและน่าเวทนาท่ามกลางความหนาวเย็นและความหิวโหย

ในตอนที่เขายอมรับชีวิตอันเงียบงันและสิ้นหวังเช่นนั้นแล้ว และกำลังรอคอยความตายอย่างสงบ ก็เป็นชายหนุ่มตรงหน้านี่เองที่นำพาความหวังมาสู่ชีวิตอันอ้างว้างและมืดมนของเขา พาเขาเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่เต็มไปด้วยแสงสว่าง

พ่อบ้านอัลเบิร์ตซึ่งปลงกับความเป็นความตายมานานแล้ว เพียงต้องการใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เพื่อตอบแทนเฉินโม่ ติดตามเขา ดูแลเขา ปกป้องเขา จนกว่าชีวิตจะหาไม่ เพราะตั้งแต่วันที่ได้พบกับเฉินโม่ ทุกวันที่ตามมาล้วนเป็นวันที่ได้มาเกินคาด เป็นวันที่แปลกใหม่และเปี่ยมด้วยความหวัง และทั้งหมดนี้ก็เป็นสิ่งที่เฉินโม่นำมาให้

เช่นเดียวกัน เฉินโม่ก็ให้ความไว้วางใจและให้ความสำคัญกับพ่อบ้านอัลเบิร์ตมาโดยตลอด แม้ในนามจะเป็นพ่อบ้าน แต่จริงๆ แล้วเฉินโม่มองเขาเป็นเพื่อนและญาติสนิทมากกว่า

แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยปาก แต่เฉินโม่รู้ดีว่า ไม่ต้องสงสัยเลยว่าอัลเบิร์ตจะเลือกที่จะจากไปพร้อมกับเขา

สายตาของทั้งสองสบประสานกัน ความเข้าอกเข้าใจก็ก่อเกิดขึ้นในบัดดล หลายสิ่งหลายอย่างไม่จำเป็นต้องพูดอะไรอีก

เฉินโม่พยักหน้าเบาๆ สายตาของเขาค่อยๆ กวาดผ่านใบหน้าของหวงฉวน หานชิง หลัวเจิ้น และหวังคุน จากสายตาของพวกเขา เฉินโม่สัมผัสได้ถึงความจริงใจ ความกตัญญู และความเคารพ

ตลอดมา เฉินโม่พอใจกับการทำงานของพวกเขาทั้งสี่คนมาก และได้ฝึกฝนพวกเขาในฐานะลูกน้องคนสนิทมาโดยตลอด พวกเขาก็ไม่ได้ทำให้เฉินโม่ผิดหวัง ไม่มีใครต้องการอยู่ที่นี่เพื่อควบคุมอิทธิพลใต้ดินทั้งหมดของบรุกลิน และไม่มีใครเลือกที่จะรับเงินก้อนโตแล้วจากไป

ทั้งอำนาจและเงินทองไม่สามารถสั่นคลอนความภักดีของพวกเขาได้ พวกเขาเลือกที่จะติดตามเฉินโม่ต่อไปโดยไม่ลังเล ภายใต้การรับรู้ที่เฉียบคมของเฉินโม่ ไม่มีใครสามารถหลอกลวงเขาได้ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาล้วนทำมาจากใจจริง

แม้จะพอใจกับการตัดสินใจของพวกเขา แต่เฉินโม่ก็ยังต้องเลือกคนหนึ่งให้อยู่ที่นิวยอร์ก แก๊งเจ็ดบัญญัติที่เพิ่งก่อตั้งต้องการคนควบคุม นิวยอร์กในอนาคตเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งในแผนการของเฉินโม่

เมื่อเฉินโม่กลับมาในครั้งหน้า แก๊งเจ็ดบัญญัติที่พัฒนาตามแผนของเขาอาจจะมีบทบาทที่คาดไม่ถึงก็เป็นได้