บทที่ 46 รถถังในร่างมนุษย์

หลังจากได้รับการยืนยันจากเฉินโม่ ฮาเวิร์ดก็กลืนน้ำลายลงคอ นิ้วของเขาค่อยๆ แตะลงบนไกปืน

เขาเงยหน้าขึ้นมองเฉินโม่ และพบว่าอีกฝ่ายยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ไม่มีท่าทีว่าจะร้องห้าม ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ กัดฟันแล้วเหนี่ยวไก

"ตั่ก! ตั่ก! ตั่ก!"

เสียงปืนดังสนั่นและรัวเร็ว กระสุนจำนวนมากพุ่งออกจากปากกระบอกปืนพร้อมกับประกายไฟ เข้าปะทะหน้าอกของเฉินโม่ในทันที

ดงกระสุนกระแทกร่างของเฉินโม่จนเกิดประกายไฟพร่างพราย แต่กลับทำได้เพียงแค่ทำให้ร่างกายของเฉินโม่สั่นสะเทือนเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าเท้าของเขากลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย มีเพียงเสียง ‘เคร้ง เคร้ง’ ของกระสุนที่กระทบกับชุดเกราะโลหะผสมดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเสียงปืนหยุดลง เฉินโม่ในชุดเกราะต่อสู้โลหะผสมยังคงยืนอยู่ในท่าเดิมตรงจุดเดิม บนพื้นเบื้องหน้าของเขา ปลอกกระสุนที่บิดเบี้ยวตกอยู่เกลื่อนกลาด ในขณะที่ชุดเกราะบนร่างของเขานอกจากสีจะถลอกเล็กน้อยจนเผยให้เห็นพื้นผิวโลหะผสมสีเงินแวววาวด้านในแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยความเสียหายอื่นใดเลย

ฮาเวิร์ดที่ยิงกระสุนจนหมดแม็กกาซีนมองร่างที่ยืนตระหง่านอย่างมั่นคงเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง เขานึกไม่ถึงเลยว่าเฉินโม่ที่สวมชุดเกราะโลหะผสมจะรอดพ้นจากการถูกกระสุนปืนกลหนักขนาด 12.7 มม. ที่สามารถฉีกร่างคนเป็นสองท่อนได้ยิงถล่มอย่างต่อเนื่องโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

ต้องรู้ก่อนว่า ถึงแม้อะดาแมนเทียมอัลลอยจะสามารถป้องกันกระสุนได้ แต่พลังงานจลน์มหาศาลที่มาพร้อมกับกระสุนจะยังคงส่งผ่านไปยังร่างกาย ซึ่งอานุภาพของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าการทะลุทะลวงของกระสุนโดยตรงเลย

อันที่จริง นี่คือสิ่งที่เฉินโม่ต้องการทดสอบ และเห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์นั้นประสบความสำเร็จ

หลังจากกระสุนปะทะกับชุดเกราะอะดาแมนเทียม มันก็ถูกชุดเกราะหยุดไว้ ส่วนพลังงานจลน์ที่มาพร้อมกับมันก็ถูกกระจายไปทั่วแผ่นเกราะ ก่อนจะส่งผลต่อไปยังกล้ามเนื้อที่แนบสนิทกับชุดเกราะอย่างสมบูรณ์แบบ

ชุดเกราะที่เฉินโม่ทุ่มเทออกแบบตามข้อมูลร่างกายของตนเองอย่างพิถีพิถัน สามารถกระจายแรงกระแทกที่ได้รับออกไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ

และด้วยความแข็งแกร่งของกระดูกและกล้ามเนื้อของเฉินโม่ที่ผ่านการเสริมแกร่งจนสูงกว่าคนปกติถึงหกเท่า การทนรับแรงกระแทกที่ถูกกระจายออกไปจึงไม่ใช่ปัญหาเลย ดังนั้นในชั่วพริบตาที่กระสุนกระทบ เขาเพียงรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่ชุดเกราะบริเวณนั้น ก่อนที่แรงกระแทกจะถูกดูดซับโดยมัดกล้ามเนื้ออันแข็งแกร่ง กระทั่งความเจ็บปวดก็ยังไม่รู้สึก

ต้องยอมรับว่า การออกแบบที่สมบูรณ์แบบของชุดเกราะโลหะผสม ผสานกับอะดาแมนเทียมอัลลอยที่แข็งแกร่งจนไม่อาจทำลายได้ ทำให้ชุดเกราะต่อสู้ที่สร้างขึ้นมีประสิทธิภาพในการป้องกันที่น่าทึ่งอย่างยิ่ง

เฉินโม่พอใจกับผลการทดสอบเป็นอย่างมาก กระสุนปืนกลหนักขนาด 12.7 มม. ที่สามารถเจาะทะลวงแผ่นเหล็กหนาหนึ่งเซนติเมตรได้นั้น ถือเป็นอาวุธประจำกายที่มีอานุภาพรุนแรงที่สุดแล้ว ปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดหนักอย่างบาร์เร็ตต์อันโด่งดังก็ใช้กระสุนขนาด 12.7 มม. เช่นกัน นอกจากความเร็วในการยิงและความแม่นยำแล้ว อานุภาพของทั้งสองแทบไม่ต่างกันเลย

การทดสอบต่อมาทั้งระเบิดมือและระเบิดยิงจากปืนเล็กก็ไม่สามารถสั่นคลอนเฉินโม่ที่อยู่ภายใต้การป้องกันของชุดเกราะได้ แม้ว่าแรงระเบิดจะรุนแรงกว่า แต่เมื่อสะเก็ดระเบิดและเปลวไฟถูกชุดเกราะป้องกันไว้ได้อย่างสมบูรณ์ แรงกระแทกต่อหนึ่งหน่วยพื้นที่นั้นน้อยกว่ากระสุนปืนกลหนักมาก

ด้วยชุดเกราะนี้ เฉินโม่สามารถเมินเฉยต่อการโจมตีจากอาวุธประจำกายทั้งหมดในยุคปัจจุบันได้เลย

กระทั่งกระสุนปืนใหญ่ เฉินโม่คาดว่าการรับตรงๆ สักนัดก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร อย่างมากก็แค่บาดเจ็บภายในจากแรงกระแทก แต่ไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายถึงชีวิต แน่นอนว่านั่นอยู่บนเงื่อนไขที่ว่าอีกฝ่ายต้องสามารถล็อกเป้าและยิงให้โดนเขาได้ ซึ่งด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเฉินโม่ การจะทำเช่นนั้นได้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

"แข็งแกร่งเกินไปแล้ว! ตอนนี้นายมันรถถังในร่างมนุษย์ชัดๆ!"

ดวงตาที่คล้ำเหมือนหมีแพนด้าของฮาเวิร์ดเป็นประกายระยิบระยับ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมและอิจฉา

"นายอยากลองดูไหมล่ะ?" เฉินโม่ถอดหน้ากากเกราะออก พลางมองฮาเวิร์ดที่ดวงตาเป็นประกายแล้วถามด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนไม่ยิ้ม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮาเวิร์ดก็รู้สึกดีใจขึ้นมาทันที เขากำลังจะพยักหน้า แต่แล้วก็ได้ยินเฉินโม่พูดต่อ

"เรายังไม่ได้ลองเครื่องยิงจรวดเลยนะ"

ฮาเวิร์ดรีบส่ายหน้าทันควัน พร้อมกล่าวอย่างหนักแน่นว่า

"ไม่ต้องแล้ว! ฉันเป็นแค่นักวิทยาศาสตร์"

"จริงสิ ชุดเกราะนายสีถลอกแล้ว รีบถอดออกมาเลย เดี๋ยวฉันซ่อมให้!"

...

หลังจากออกมาจากห้องทดลองใต้ดิน เฉินโม่และฮาเวิร์ดก็กลับมายังสำนักกังฟู

เขาตัดสินใจสวมชุดเกราะอะดาแมนเทียมไว้ด้านในชุดสูทของเขา ทำให้เมื่อมองจากภายนอก รูปร่างของเขาดูบึกบึนขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น ไม่มีใครคาดคิดได้เลยว่าข้างในนั้นจะซ่อนชุดเกราะมหัศจรรย์ที่สามารถต้านทานกระสุนปืนใหญ่และการระเบิดได้

นอกจากชุดเกราะต่อสู้โลหะผสมแล้ว เฉินโม่ยังนำโล่ที่ทำจากอะดาแมนเทียมอัลลอยและดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ที่จำลองขึ้นมาติดตัวไปด้วย นอกจากนี้ยังมีเซรุ่มรุ่นปรับปรุงอีกสิบหลอดที่ด็อกเตอร์เออร์สกินเตรียมไว้ให้ แต่สิ่งที่มีค่าที่สุดคือสูตรส่วนผสมสองชุดที่อยู่ในหัวของเขา

สูตรและส่วนผสมฉบับสมบูรณ์ของเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์และอะดาแมนเทียมอัลลอย!

นั่นหมายความว่า ต่อให้เฉินโม่กลับไปยังโลกแห่งความจริงในอนาคต เขาก็สามารถผลิตเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ขึ้นมาเองได้ ซึ่งนี่จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างกองกำลังของเขาในโลกแห่งความจริง เรียกได้ว่าทำให้เขามีไพ่ตายอันทรงพลังอยู่ในมือ

สูตรอะดาแมนเทียมอัลลอยก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน เพียงแค่นำไวเบรเนียมกลับไปยังโลกแห่งความจริงในปริมาณที่เพียงพอ เฉินโม่ก็จะสามารถสังเคราะห์อะดาแมนเทียมอัลลอยตามสูตร เพื่อสร้างอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่เขาต้องการได้ทุกเมื่อ

เพราะเมื่ออะดาแมนเทียมอัลลอยขึ้นรูปแล้ว จะไม่สามารถแปรรูปได้อีก การที่จะใช้อะดาแมนเทียมอัลลอยสร้างยุทโธปกรณ์ใหม่ๆ การครอบครองสูตรส่วนผสมจึงเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นอย่างยิ่ง

หลังจากผ่านเหตุการณ์ต่างๆ นานา ด็อกเตอร์เออร์สกินก็ไว้วางใจเฉินโม่เป็นอย่างมาก ดังที่เขาเคยกล่าวไว้ หากไม่มีเฉินโม่ เขาคงตายด้วยน้ำมือของสายลับไฮดราไปนานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการสร้างเซรุ่มรุ่นเสริมพลังและรุ่นปรับปรุงเลย

ดังนั้น ในขณะที่มอบเซรุ่มสิบชุดให้กับเฉินโม่ ด็อกเตอร์ก็ได้มอบสูตรและส่วนผสมฉบับสมบูรณ์ของเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์ทั้งสามชนิดให้กับเฉินโม่ด้วย

ส่วนด็อกเตอร์แมคเลนยิ่งไม่ต้องพูดถึง แต่เดิมเฉินโม่ก็คือบอสของเขาอยู่แล้ว เป็นผู้ที่รับเขาเข้ามาทำงาน และมอบไวเบรเนียมจำนวนมหาศาลที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็น ทำให้เขาสามารถวิจัยและพัฒนาอะดาแมนเทียมอัลลอยได้สำเร็จในเวลาอันสั้น

ด็อกเตอร์แมคเลนรู้สึกว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะมอบผลการวิจัยให้กับบอสในเมื่ออีกฝ่ายจัดหาทรัพยากรอันล้ำค่ามากมายให้เขาทำวิจัย เมื่อได้ผลลัพธ์แล้วไม่รีบส่งมอบ อยากจะโดนบอสถือดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ไล่ฟันหรือยังไง?

ไม่ใช่แค่อะดาแมนเทียมอัลลอย ด็อกเตอร์แมคเลนไม่มีกั๊กแม้แต่น้อย เขายังมอบสูตรอัลฟ่าอัลลอยที่เขาเคยวิจัยขึ้นโดยใช้วัสดุทั่วไปตอนที่ยังไม่มีไวเบรเนียมให้กับเฉินโม่ด้วย

สูตรพวกนั้นจะมีประโยชน์อะไรกับเขากัน? ขอแค่บอสพอใจ แล้วเตรียมไวเบรเนียมให้เขาทำการทดลองเพิ่มอีกสักหน่อย ก็ดีกว่าสิ่งอื่นใดแล้ว

ด็อกเตอร์แมคเลนได้รับแรงบันดาลใจจากดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ของเฉินโม่ และค้นพบแนวทางการวิจัยใหม่ หลังจากมอบสูตรให้เฉินโม่แล้ว เขาก็แค่ขอให้เฉินโม่จัดหาไวเบรเนียมให้เขาเพิ่ม จากนั้นก็ทุ่มเทตัวเองให้กับการทดลองครั้งใหม่อีกครั้ง

แม้จะได้สูตรโลหะผสมมาแล้ว แต่เฉินโม่ก็ยังไม่ปล่อยตัวด็อกเตอร์ไปง่ายๆ ก่อนออกจากห้องทดลอง เฉินโม่ได้มอบพิมพ์เขียวให้ด็อกเตอร์อีกสองฉบับ ฉบับหนึ่งคือพิมพ์เขียวของมีดบินที่เขาใช้ เฉินโม่เชื่อว่ามีดบินที่สร้างจากอะดาแมนเทียมอัลลอยจะมีอานุภาพในมือของเขารุนแรงกว่ากระสุนเจาะเกราะอย่างแน่นอน การยิงทะลุเกราะรถถังไม่ใช่ปัญหาเลย

พิมพ์เขียวอีกชุดหนึ่งเป็นชุดเกราะต่อสู้ที่ออกแบบตามรูปร่างของสตีฟ เฉินโม่ตั้งใจจะมอบเซอร์ไพรส์ให้กับศิษย์ของเขา กัปตันอเมริกา ที่ยังคงทำหน้าที่เป็นดาราอยู่