บทที่ 45 นักรบในเกราะทมิฬ

แต่ ดร.แมคเลน นั้นแตกต่างออกไป ไม่ต้องพูดถึงความรู้และความหลงใหลในอาวุธยุคกลางของเขา ที่ทำให้เฉินโม่วางใจที่จะมอบดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ให้

ที่สำคัญที่สุดคือ ด้วยความเชี่ยวชาญด้านวัสดุโลหะของด็อกเตอร์ผู้สร้างอะดาแมนเทียมอัลลอย บางทีเขาอาจจะได้รับแรงบันดาลใจจากมันและวิจัยสุดยอดโลหะผสมชนิดใหม่ขึ้นมาได้ ซึ่งนั่นมีคุณค่ามากกว่าการถูกฮาเวิร์ดเอาไปเล่นเยอะ

เมื่อเฉินโม่ยอมตกลง ดร.แมคเลน ก็ดีใจเป็นอย่างมาก เขารู้ดีถึงคุณค่าของดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์

ไม่ต้องพูดถึงความคมกริบ แข็งแกร่ง ตัดเหล็กราวกับตัดดิน และคุณสมบัติที่ซ่อนเร้นอันทรงพลังของมัน แค่สถานะของดาบศักดิ์สิทธิ์ของกษัตริย์อาเธอร์ในตำนานก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าแล้ว เชื่อว่าเศรษฐีและขุนนางนับไม่ถ้วน โดยเฉพาะราชวงศ์อังกฤษ ยินดีที่จะจ่ายราคามหาศาลเพื่อให้ได้มันมา

“วางใจเถอะ ไม่นานหรอก อย่างมากก็หนึ่งสัปดาห์ ฉันรับรองว่าจะส่งคืนดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ให้นายในสภาพสมบูรณ์ไม่เสียหาย” ด็อกเตอร์รับประกันอย่างจริงจัง

เฉินโม่พยักหน้า แล้วหยิบแบบแปลนแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“ด็อกเตอร์ ถ้ามีเวลาช่วยทำของพวกนี้ให้ผมหน่อย”

ด็อกเตอร์รับแบบแปลนมาเปิดดู

“นี่คือ?”

ฮาเวิร์ดยื่นหน้าเข้ามาดูอย่างสงสัย “นี่มันเกราะกันกระสุนที่นายออกแบบไม่ใช่เหรอ แต่ดูเหมือนจะแตกต่างไปบ้าง”

เฉินโม่พยักหน้า

“ใช่แล้ว ฉันได้ปรับปรุงมันบางส่วนตามคุณสมบัติของอะดาแมนเทียมอัลลอย ความหนาโดยรวมของเกราะลดลงมาก การออกแบบเกราะตรงส่วนข้อต่อและส่วนที่เคลื่อนไหวฉันก็ปรับให้ดีขึ้น คล่องตัวกว่าเดิมมาก ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวเลย”

ดร.แมคเลนดูแบบแปลนอย่างละเอียด มองมาที่เฉินโม่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม “เป็นการออกแบบที่สมบูรณ์แบบมาก แผ่นเกราะกว่าร้อยชิ้นถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างชาญฉลาด ทั้งให้การป้องกันรอบด้านและไม่กระทบต่อการเคลื่อนไหว”

“มีแบบแปลนพร้อมอยู่แล้ว สร้างได้เร็วมาก หนึ่งสัปดาห์รับรองว่าจะทำให้เสร็จ!”

…

เฉินโม่กับฮาเวิร์ดกลับมาที่สำนักกังฟู ใช้ชีวิตอย่างคุณชายสบายๆ ต่อไป บางครั้งก็ สอนเชิงปฏิบัติ”ซ้อมฮาเวิร์ดเล่นบ้าง วันเวลาผ่านไปอย่างมีความสุข

ไม่นาน หนึ่งสัปดาห์ก็ผ่านไป เฉินโม่มาที่ห้องทดลองใต้ดินอีกครั้ง ข้างหลังเขายังคงเป็นฮาเวิร์ดที่สวมแว่นกันแดด เพียงแต่ครั้งนี้หลังแว่นกันแดดนั้นมีรอยคล้ำใต้ตาสองข้างเต็มๆ

เมื่อมาถึงห้องทดลองของ ดร.แมคเลน ด็อกเตอร์ที่กำลังยุ่งอยู่ก็ชี้ไปที่มุมหนึ่ง เป็นสัญญาณให้เฉินโม่ไปดูก่อน

บนชั้นวางในมุมนั้นมีชุดรบสีดำที่ดึงดูดสายตาแขวนอยู่ ดาบเอ็กซ์คาลิเบอร์ก็วางอยู่ข้างๆ

ด็อกเตอร์ได้สร้างเกราะโลหะผสมรูปทรงต่างๆ กว่าร้อยชิ้นขึ้นมาตามแบบแปลนที่เฉินโม่ให้ไว้

เกราะอะดาแมนเทียมเหล่านี้ถูกทาสีดำและฝังอยู่บนชุดรบที่ทำจากวัสดุกันกระสุนยืดหยุ่นชนิดใหม่ล่าสุด เกราะแข็งที่นูนขึ้นมาเล็กน้อยดูเหมือนก้อนกล้ามเนื้อที่แนบสนิทอยู่บนชุดรบ

เฉินโม่สวมชุดรบโดยตรง ขยับตัวเล็กน้อยเพื่อสัมผัสความรู้สึกอย่างละเอียด

ตัวชุดรบมีความยืดหยุ่นดีมาก สวมใส่สบาย เกราะแต่ละชิ้นที่ออกแบบตามรูปร่างของเฉินโม่โดยเฉพาะ แนบสนิทไปกับส่วนโค้งของกล้ามเนื้ออย่างสมบูรณ์แบบ แม้ในระหว่างการเคลื่อนไหว ก็ไม่มีอุปสรรคหรือความรู้สึกอึดอัดใดๆ

ด้วยความสามารถในการป้องกันที่ทรงพลังของอะดาแมนเทียมอัลลอย เฉินโม่จึงลดความหนาของแผ่นเกราะลง น้ำหนักโดยรวมเบากว่าแผ่นเกราะเหล็กกันกระสุนเดิมมาก และสำหรับเฉินโม่แล้วก็ไม่มีผลกระทบใดๆ เลย

รอยต่อระหว่างแผ่นเกราะมีช่องว่างเล็กน้อย ซึ่งทั้งรับประกันความสามารถในการป้องกันและไม่ส่งผลต่อความคล่องตัว

กล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งเดิมถูกคลุมทับด้วยชั้นเกราะโลหะผสมที่ดูเพรียวลม ราวกับมีกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอีกชั้น ปกป้องจุดสำคัญและอวัยวะสำคัญทั้งหมด ยกเว้นศีรษะ สวมใส่แล้วให้ความรู้สึกเหมือนอยู่ในโลกไซไฟ

ประกอบกับใบหน้าที่เย็นชาของเฉินโม่ ยิ่งทำให้ดูน่าเกรงขามและข่มขวัญอย่างยิ่ง

ฮาเวิร์ดที่อยู่ข้างๆ มองจนตาเป็นมัน รอยคล้ำใต้ตาเหมือนแพนด้าหลังแว่นกันแดดจับจ้องไปที่ชุดเกราะรบบนตัวของเฉินโม่ไม่วางตา น้ำลายแทบจะไหลออกมา

เฉินโม่ไม่สนใจสายตาที่ร้อนแรงของฮาเวิร์ด เขาหยิบหน้ากากเกราะโลหะผสมที่วางแยกอยู่บนชั้นวางมาสวม

เรียกว่าหน้ากาก แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนกับหมวกกันน็อคมากกว่า มันห่อหุ้มศีรษะและลำคอของเฉินโม่ไว้อย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงดวงตาอันคมกริบที่เผยออกมา ส่วนล่างของหน้ากากเชื่อมต่อกับเกราะบนลำตัวราวกับเป็นชิ้นเดียวกัน การออกแบบเกราะที่คออย่างชาญฉลาดช่วยให้ศีรษะหมุนได้อย่างคล่องแคล่ว

คราวนี้ ศีรษะ หน้าอก ท้อง หลัง แขน ต้นขา น่อง เข่า หรือแม้กระทั่งมือและเท้า ทุกส่วนของร่างกายของเฉินโม่ถูกคลุมทับด้วยเกราะสีดำทมิฬ พื้นผิวเกราะสีดำเรียบเนียนสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ ทั้งร่างราวกับเครื่องจักรสงครามเหล็กกล้าที่แผ่ไอสังหารออกมา!

ด็อกเตอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ทำงานเสร็จพอดี เขาเดินเข้ามา

“การออกแบบที่สมบูรณ์แบบ! นี่มันงานศิลปะชัดๆ!”

ดร.แมคเลนเห็นเฉินโม่หลังจากสวมชุดเกราะรบอัลลอยแล้วก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

แม้ว่าชุดเกราะรบนี้เขาจะเป็นคนสร้างขึ้นเองกับมือตามแบบแปลนของเฉินโม่ แต่เมื่อสวมอยู่บนตัวเฉินโม่ในตอนนี้กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไป

รูปร่างของเฉินโม่สูงใหญ่และแข็งแกร่ง กล้ามเนื้อที่ดูเพรียวลมนั้นแข็งแรงและมีพลัง ร่างกายทั้งหมดยิ่งดูงดงามราวกับสัดส่วนทองคำ เมื่อสวมชุดเกราะรบอัลลอยที่ตัดเย็บตามขนาดร่างกายของเขา ภายใต้เกราะสีดำทมิฬ ร่างกายทั้งร่างก็ราวกับเปี่ยมไปด้วยพลังอันมหาศาล ดูสง่างามและทรงพลัง สร้างความประทับใจทางสายตาอย่างยิ่ง

เฉินโม่ก็พอใจกับชุดเกราะรบอัลลอยนี้มาก เมื่อมีมัน ความสามารถในการเอาชีวิตรอดของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้ในสมรภูมิรบ หรืออุบัติเหตุเครื่องบินตกเมื่อกลับสู่โลกแห่งความจริง เฉินโม่ก็มั่นใจว่าจะรับมือได้อย่างสบายๆ

เฉินโม่ถอดหน้ากากออก พยักหน้าให้ด็อกเตอร์อย่างพึงพอใจ “สมบูรณ์แบบมากครับ ขอบคุณมากครับด็อกเตอร์!”

ด็อกเตอร์ยิ้มแล้วโบกมือ “ไม่ต้องเกรงใจกันหรอก”

เฉินโม่ยิ้มเล็กน้อย หยิบดาบยาวที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา เกราะสีดำทมิฬกับดาบยาวสีเงินสว่าง ช่างดูสง่างามและหล่อเหลาอย่างบอกไม่ถูก

“การวิจัยเป็นอย่างไรบ้างครับ มีความคืบหน้าอะไรไหม”

“มีความคืบหน้าไม่น้อยเลย เป็นแรงบันดาลใจให้กับการวิจัยต่อไปของฉันมาก น่าเสียดายที่ยังไม่พบความลับอื่นๆ ของมันอีก”

ด็อกเตอร์กล่าวอย่างเสียดายเล็กน้อย

“ไม่ต้องรีบร้อนครับ ถ้ามันมีความลับจริงๆ สักวันหนึ่งก็ต้องค้นพบ คิดเสียว่าเป็นเรื่องน่าประหลาดใจก็แล้วกัน” เฉินโม่ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

ด็อกเตอร์ได้ยินก็หัวเราะแล้วพูดว่า “ฮ่าๆ! นายพูดถูก บางทีอาจจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจครั้งใหญ่เลยก็ได้!”

…

“แน่ใจนะว่าจะทำแบบนี้”

ในสนามทดสอบของห้องทดลองใต้ดิน ฮาเวิร์ดที่สวมแว่นกันแดดสัมผัสปืนกลหนักที่เย็นเฉียบและน่ากลัวอยู่ตรงหน้า มุมปากกระตุกเล็กน้อยขณะมองไปยังเฉินโม่ที่สวมชุดเกราะสีดำสุดเท่เต็มยศอยู่หน้าปากกระบอกปืน แล้วถามอย่างไม่แน่ใจ

เมื่อได้ชุดเกราะรบอะดาแมนเทียมอัลลอยชุดใหม่มา เฉินโม่ก็ต้องทดสอบความสามารถในการป้องกันของมันเป็นธรรมดา หากไม่ใช่เพราะในห้องทดลองไม่มีปืนใหญ่ เขาคงไม่เลือกปืนกลหนักขนาด 12.7 มม. กระบอกนี้หรอก ด้วยความเข้าใจในอะดาแมนเทียมอัลลอยและชุดเกราะอัลลอยที่เขาออกแบบเอง การป้องกันกระสุนได้อย่างปลอดภัยนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย ที่เขาอยากทำหลักๆ คือการสัมผัสความรู้สึกหลังถูกยิง และทดสอบการลดแรงกระแทกของเกราะ

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามที่เต็มไปด้วยความกังวลของฮาเวิร์ด เฉินโม่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะอัลลอยสีดำสว่างก็พยักหน้าช้าๆ เสียงทุ้มต่ำดังออกมาจากใต้เกราะ

“เริ่มได้!”