บทที่ 41 ก้าวสำคัญของโครงการซูเปอร์โซลเยอร์

“ด็อกเตอร์ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ครับ” เฉินโม่เอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง

“ยังจำคำแนะนำที่นายให้ฉันไว้ก่อนจะไปยุโรปได้ไหม” ด็อกเตอร์มองเฉินโม่แล้วถามกลับ

“หมายถึงเรื่องการปรับปรุงเซรุ่มซูเปอร์โซลเยอร์เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จในการเสริมพลังเหรอครับ” เฉินโม่จำได้ว่าในตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นเซรุ่มฉบับดั้งเดิมก่อนการปรับปรุง หรือเซรุ่มฉบับเสริมพลังที่เขาและสตีฟฉีดเข้าไป การทดลองในสัตว์ก็ยังไม่ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์

แม้ร่างกายของสัตว์ทดลองจะได้รับการเสริมพลัง แต่ทุกตัวกลับต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในระหว่างการทดลอง พวกมันดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ไม่นานก็หมดสติ เข้าสู่ภาวะโคม่า และตายในที่สุด

ผลการตรวจสอบหลังการทดลองพบว่า สมองของพวกมันถูกกระตุ้นอย่างรุนแรงเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหว จนเกิดภาวะสมองตาย

พวกเขาได้ข้อสรุปว่าสาเหตุเกิดจากกระบวนการเสริมพลังนั้นรุนแรงต่อร่างกายมากเกินไป ส่งผลให้เกิดความเจ็บปวดอย่างมหาศาล ซึ่งการทดลองในภายหลังก็ได้พิสูจน์เรื่องนี้

ดังนั้น เซรุ่มเสริมพลังที่มีอยู่ในปัจจุบันจึงต้องการพลังใจที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งจากผู้รับการเสริมพลัง หากทนต่อความเจ็บปวดไม่ไหว ก็จะตกอยู่ในสภาพเดียวกับสัตว์ทดลอง คือเข้าสู่ภาวะโคม่าและสมองตายในที่สุด

เฉินโม่จึงได้แนะนำให้ด็อกเตอร์ปรับปรุงเซรุ่ม ทำให้กระบวนการเสริมพลังอ่อนโยนลง ลดความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนแปลง เพื่อลดความต้องการด้านพลังใจและเพิ่มอัตราความสำเร็จในการเสริมพลัง

ดูเหมือนว่าตอนนี้ ด็อกเตอร์คงจะทำสำเร็จแล้ว

“ถูกต้อง ฉันได้ทำการวิจัยตามแนวทางที่นายบอก และพบว่ามีความเป็นไปได้ที่จะปรับปรุงมันจริงๆ จากทฤษฎีบางอย่างที่นายเสนอมา ฉันจึงได้ทำการวิจัยและทดลองอีกครั้ง จนในที่สุดก็ประสบความสำเร็จในการคิดค้นเซรุ่มฉบับปรับปรุงขึ้นมา”

ด็อกเตอร์ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

“การทดลองในสัตว์ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าระหว่างการเสริมพลังพวกมันจะดิ้นรนอย่างรุนแรง แต่ก็ไม่เข้าสู่ภาวะโคม่า หลังการทดลองทุกอย่างก็เป็นปกติ”

เฉินโม่มองด็อกเตอร์แล้วถามด้วยน้ำเสียงที่มั่นใจ “แล้วท่านก็เลยใช้ตัวเองทดลองกับมนุษย์งั้นหรือครับ”

“ใช่ และฉันก็ทำสำเร็จแล้วไม่ใช่หรือ” ด็อกเตอร์ยิ้มอย่างสบายๆ

เฉินโม่ส่ายหัวอย่างจนใจ ตามขั้นตอนปกติแล้วควรจะทดลองกับนักโทษประหารหรืออาสาสมัครก่อน เพราะการทดลองย่อมมีความเสี่ยง หากนักวิทยาศาสตร์ใช้ตัวเองทดลองแล้วเกิดล้มเหลว โครงการทั้งหมดก็จะสิ้นสุดลงทันที

แต่ด็อกเตอร์เป็นคนใจดีเกินไป หากไม่ใช่เพราะคำสั่งของผู้บังคับบัญชา ประกอบกับความสำเร็จของเรด สกัลล์เป็นตัวอย่างก่อนหน้า ด็อกเตอร์คงไม่ยอมให้สตีฟเข้ารับการทดลองเป็นแน่

“ด็อกเตอร์! ผมหวังว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง!” เฉินโม่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“ท่านคือหัวใจสำคัญของโครงการซูเปอร์โซลเยอร์ทั้งหมด และยังเป็นสมาชิกระดับสูงที่สำคัญที่สุดของชีลด์ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ผลที่ตามมาจะเลวร้ายเกินกว่าจะคาดคิด!”

ด็อกเตอร์ไม่ได้โกรธกับท่าทีของเฉินโม่ กลับกัน เขายิ้มอย่างอ่อนโยน “รับทราบ! ท่านผู้การ!”

ทันใดนั้น ฮาเวิร์ดก็พุ่งเข้ามาด้วยดวงตาเป็นประกาย

“ด็อกเตอร์ งั้นผมก็รับการเสริมพลังได้เหมือนกันใช่ไหม”

ขณะที่พูด น้ำลายของฮาเวิร์ดแทบจะไหลออกมา เมื่อนึกถึงสมรรถภาพทางกายอันทรงพลังของเฉินโม่ เขาก็อยากจะรับการเสริมพลังเสียเดี๋ยวนี้ แล้วจะได้ลุกขึ้นมาทวงคืนความแค้นที่เคยถูกเฉินโม่รังแกทั้งหมด!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาที่ฮาเวิร์ดมองเฉินโม่ก็ดูอยากจะลองดีขึ้นมา

“ได้สิ แต่เมื่อกี้ลืมบอกไป เซรุ่มฉบับปรับปรุงเนื่องจากมีการปรับเปลี่ยนกระบวนการเสริมพลัง ผลของมันจึงอ่อนกว่าฉบับดั้งเดิมและฉบับเสริมพลังอยู่มาก สมรรถภาพร่างกายด้านต่างๆ หลังเสริมพลังจะอยู่ที่ประมาณสามเท่าของคนปกติ ข้อดีคือไม่จำเป็นต้องฉายรังสีไวต้า-เรย์ ขอแค่ได้รับสารอาหารเพียงพอ ก็สามารถฉีดเซรุ่มเพื่อทำการเสริมพลังได้โดยตรง”

ฮาเวิร์ดได้ยินดังนั้นก็รู้สึกท้อใจ เมื่อคิดดูอีกที แม้แต่สตีฟที่ได้รับการเสริมพลังจากเซรุ่มฉบับเสริมพลังก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเฉินโม่ ตัวเขาเองเลิกฝันไปได้เลย ชาตินี้คงไม่มีทางล้างแค้นได้แล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาหยอกล้อของเฉินโม่ ฮาเวิร์ดก็อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

ทันใดนั้น ด็อกเตอร์ก็พูดขึ้นอีกว่า “อ้อ เรื่องอายุขัยกับการแช่แข็งร่างกายที่นายเคยพูดกับฉัน ฉันก็ได้ทำการวิจัยเป็นพิเศษแล้ว”

“ร่างกายที่ผ่านการเสริมพลังจากเซรุ่ม เซลล์จะมีความกระตือรือร้นสูงมาก หลังจากแช่แข็ง การเผาผลาญของร่างกายจะหยุดนิ่ง แต่เมื่อละลายน้ำแข็ง เซลล์ก็จะกลับมาทำงานได้อย่างรวดเร็ว ในระหว่างนั้น ชีวิตแทบจะหยุดนิ่งไปเลย!”

“พูดอีกอย่างก็คือ แนวคิดที่นายเสนอมาว่าสามารถหยุดยั้งความชราของร่างกายด้วยการแช่แข็งนั้นเป็นไปได้!”

“นอกจากนี้ ก่อนหน้านี้ฉันมองข้ามเรื่องอายุขัยไปจริงๆ เซรุ่มไม่เพียงแต่เสริมสร้างร่างกาย แต่ยังเพิ่มพลังชีวิตให้กับเซลล์ด้วย ทำให้อัตราการเสื่อมของเซลล์ช้าลงอย่างมาก”

“แต่เดิมมีแค่นายกับสตีฟที่รับการเสริมพลังสำเร็จ เลยไม่มีตัวอย่างพอให้เปรียบเทียบ หลังจากเซรุ่มฉบับปรับปรุงสำเร็จ ฉันได้ทดลองกับสัตว์เป็นพิเศษ และพบว่าอายุขัยของสัตว์ที่ได้รับการเสริมพลังจากเซรุ่มนั้นยืดออกไปอย่างมากจริงๆ!”

“การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับร่างกายฉันก็เป็นข้อพิสูจน์เรื่องนี้!”

ฮาเวิร์ดได้ยินดังนั้นก็กลับมากระปรี้กระเปร่าอีกครั้งในทันที

“งั้นเราจะรออะไรกันอยู่ล่ะครับ ด็อกเตอร์ เสริมพลังให้ผมเลยตอนนี้!”

…

กระบวนการเสริมพลังด้วยเซรุ่มฉบับปรับปรุงเป็นไปอย่างราบรื่น แม้ระหว่างนั้นฮาเวิร์ดจะเจ็บจนร้องโอดโอย แต่ในที่สุดเขาก็ทำการเสริมพลังได้สำเร็จ

เมื่อลงจากเก้าอี้ทดลอง ฮาเวิร์ดค่อยๆ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย

ร่างกายที่เคยขาดการออกกำลังกาย บัดนี้ราวกับเปี่ยมไปด้วยพละกำลังที่ไม่รู้จักหมดสิ้น เขาลองปล่อยหมัดออกไปสุดแรง กลับเกิดเสียงลมแหวกอากาศดัง ‘วืด วืด’

ฮาเวิร์ดตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาลองกระโดดขึ้นตรงๆ อีกครั้ง กลับกระโดดได้สูงถึงสองเมตร ทำเอาเขาตกใจจนเกือบจะเสียหลักล้มลงกับพื้นตอนลงมา

ฮาเวิร์ดผู้มีใบหน้าเปี่ยมสุขรีบวิ่งไปที่หน้ากระจก อยากจะดูว่าตัวเองสูงใหญ่แข็งแรงขึ้นเหมือนเฉินโม่และสตีฟหรือไม่

เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์ทำให้เขาผิดหวังเล็กน้อย แม้ว่าเซรุ่มฉบับปรับปรุงจะมีประสิทธิภาพไม่เลว หลังจากเสริมพลังแล้วจะมีสมรรถภาพร่างกายสูงกว่าคนปกติถึงสามเท่า ทั้งความแข็งแกร่ง ความว่องไว และความทนทานล้วนแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

แต่อาจเป็นเพราะมันไม่ได้ทะลุขีดจำกัดทางกายภาพของมนุษย์ การเปลี่ยนแปลงทางร่างกายจึงไม่มากนัก เมื่อมองจากภายนอก เขาแค่ดูสง่าและแข็งแรงขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลเหมือนสตีฟ

เมื่อเห็นฮาเวิร์ดดูผิดหวัง ดร. เออร์สกินก็ยิ้มเล็กน้อย เดินเข้าไปตบไหล่เขาเบาๆ

“นายไม่ทันสังเกตเหรอ”

ฮาเวิร์ดมีท่างงๆ

“สังเกตอะไรครับ”

ด็อกเตอร์ชี้ไปที่สมองของตัวเอง

ฮาเวิร์ดตั้งใจสัมผัสอยู่ครู่หนึ่ง ความยินดีก็ฉายชัดขึ้นในดวงตาของเขา

“โอ้สวรรค์! สมองของผม!”

“ความเร็วในการคิดมันเร็วมาก! แล้วก็ความจำของผมด้วย!”

“พระเจ้า! ความรู้สึกนี้มันสุดยอดไปเลย!”

เมื่อมองฮาเวิร์ดที่กำลังตื่นเต้นโหวกเหวกอยู่ข้างๆ เฉินโม่ก็อดไม่ได้ที่จะกลอกตา ช่างไม่เอาไหนเลยจริงๆ!

ดร. เออร์สกินเห็นดังนั้นก็เพียงแค่ยิ้ม ตัวเขาเองตอนที่เพิ่งเสริมพลังสำเร็จและสัมผัสได้ถึงการพัฒนาอย่างมหาศาลของสมองทั้งในด้านการคิด วิเคราะห์ และความจำ ก็มีท่าทีไม่ต่างจากฮาเวิร์ดเท่าไหร่นัก

“พวกเราทุกคนควรจะขอบคุณนาย” ด็อกเตอร์กล่าวกับเฉินโม่อย่างจริงจัง

เมื่อเห็นเฉินโม่อ้าปากจะพูด ด็อกเตอร์ก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ

“ในความเห็นของฉัน คุณค่าของเซรุ่มฉบับปรับปรุงนั้นไร้ขีดจำกัด มันทำให้คนธรรมดาอย่างพวกเราสามารถรับการเสริมพลังได้”

“นอกเหนือจากการเพิ่มสมรรถภาพทางกายและยืดอายุขัยแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเสริมพลังสมอง มันช่วยงานวิจัยทางวิทยาศาสตร์ของเราได้อย่างมหาศาล ช่วงเวลานี้ ปัญหามากมายที่เคยค้างคาใจฉันมานานก็ถูกคลี่คลายไปทีละอย่าง การทดลองและการวิจัยต่างๆ ก็กลายเป็นเรื่องง่ายดาย ทุกอย่างดูเหมือนจะง่ายไปหมด”

“นายรู้ใช่ไหมว่านี่มีความหมายอย่างไรต่อนักวิทยาศาสตร์ และมีความหมายอย่างไรต่อโลกใบนี้”