บทที่ 40 นักวิทยาศาสตร์คลั่งโล่

วันรุ่งขึ้น

ภายใต้การนำทางของฮาเวิร์ด ทั้งสองเดินทางมาถึงห้องทดลองของ ดร.แมคเลน ซึ่งก็คือบ้านของเขาด้วย

นับตั้งแต่ที่สร้างโล่อะดาแมนเทียมดั้งเดิมขึ้นมาโดยบังเอิญ ดร.แมคเลนก็พยายามที่จะลอกเลียนแบบกระบวนการนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อค้นหาวิธีการผลิตอะดาแมนเทียมดั้งเดิม

น่าเสียดาย ไม่ว่าเขาจะพยายามอย่างไร ก็ไม่สามารถสร้างอุบัติเหตุครั้งนั้นขึ้นมาใหม่ได้ การทดลองจึงหยุดชะงักลง หลังจากสิ้นเปลืองวัตถุดิบไวเบรเนียมอันล้ำค่าไปเป็นจำนวนมาก แต่กลับไม่ได้ผลลัพธ์ใดๆ ออกมา ในที่สุดรัฐบาลจึงยุติโครงการนี้ ดร.แมคเลนจึงกลับบ้านมาพร้อมกับความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง

กระบวนการเชิญตัวด็อกเตอร์เป็นไปอย่างราบรื่น

ดร.แมคเลนเป็นนักวิทยาศาสตร์อย่างแท้จริง เขาไม่สนใจสิ่งของภายนอกเลยแม้แต่น้อย

เขาหลงใหลในการวิจัยวัสดุโลหะผสมพิเศษอยู่แล้ว และหลังจากที่สร้างโล่เหล็กดูดซับเสียงขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ เขาก็ยิ่งเหมือนถูกมนต์สะกด ความคิดทั้งหมดของเขามุ่งไปที่การวิจัยอะดาแมนเทียม

แม้ว่าโครงการจะถูกรัฐบาลยุติ แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ และยังคงทำการวิจัยอะดาแมนเทียมต่อไปที่บ้านของตัวเอง

น่าเสียดายที่เนื่องจากความหายากของไวเบรเนียม การจะหามาได้ด้วยความสามารถส่วนตัวของเขานั้นเป็นเรื่องยากมาก การทดลองจึงดำเนินไปได้ยากลำบาก

เมื่อมีเพื่อนเก่าอย่างฮาเวิร์ดมาค้ำประกัน และเฉินโม่ให้คำมั่นสัญญาว่าจะจัดหาไวเบรเนียมให้เพียงพอสำหรับการทดลอง ดร.แมคเลนจึงตอบตกลงคำเชิญให้เข้าร่วมหน่วยชีลด์อย่างมีความสุข

ในขณะเดียวกัน เฉินโม่ยังพบเรื่องน่าสนใจอย่างหนึ่ง

ในห้องทดลองของด็อกเตอร์ ซึ่งก็คือห้องนั่งเล่นของเขา แขวนเต็มไปด้วยโล่ ซึ่งดูเหมือนกับโล่ไวเบรเนียมที่เขาใช้อยู่แทบจะทุกประการ

เมื่อเผชิญหน้ากับความสงสัยของเฉินโม่ ด็อกเตอร์ก็ยิ้มและอธิบาย

ปรากฏว่า ดร.แมคเลนเป็นผู้ที่คลั่งไคล้อาวุธเย็นยุคกลางเป็นอย่างมาก

เหตุผลที่เขาทำงานวิจัยด้านวัสดุโลหะวิทยาก็เพราะความสนใจอย่างลึกซึ้งในอาวุธเย็นตั้งแต่แรก โดยหวังว่าจะวิจัยวัสดุที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อสร้างอาวุธที่ทรงพลังยิ่งขึ้น

และในบรรดาอาวุธเย็นทั้งหมด เขาหลงใหลโล่กลมมากที่สุด ในความคิดของเขา วงกลมคือรูปทรงที่สมบูรณ์แบบและแข็งแกร่งที่สุด โล่กลมสามารถใช้ป้องกัน กระแทก ขว้างปาได้ เป็นทั้งอาวุธและเครื่องป้องกันในหนึ่งเดียว เป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบที่สุดในใจของเขา

วัสดุที่วิจัยและผลิตขึ้นมาใหม่จำเป็นต้องมีแม่พิมพ์ เขาจึงออกแบบโล่กลมที่มีรูปทรงทางพลศาสตร์ที่สมบูรณ์แบบด้วยตัวเอง แล้วนำวัสดุทดลองทั้งหมดมาทำเป็นโล่

“แขวนไว้บนผนังเป็นของตกแต่งก็ดูดีไม่เลว”

ดร.แมคเลนมองโล่กลมที่แขวนอยู่เต็มห้องแล้วกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

เฉินโม่คิดในใจเงียบๆ “รสนิยมแปลกๆ ของนักวิทยาศาสตร์”

ดร.แมคเลนไม่มีครอบครัว การทดลองคือทุกสิ่งทุกอย่างของเขา หลังจากตอบตกลงเข้าร่วมหน่วยชีลด์ เขาก็เก็บข้าวของและย้ายเข้าไปอยู่ในห้องทดลองลับทันที

ลึกลงไปใต้ดินของบรุกลิน ภายในห้องทดลองลับของหน่วยชีลด์ เฉินโม่และฮาเวิร์ดได้พบกับ ดร. เออร์สกิน ที่ไม่ได้เจอกันมานาน

สิ่งที่ทำให้ทั้งสองตกใจอย่างมากคือ ด็อกเตอร์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขากลับดูหนุ่มลงไปมาก

ดร. เออร์สกินที่เดิมทีอายุห้าสิบกว่า ผมเริ่มขาว ดูแก่ชราเล็กน้อย ตอนนี้กลับดูเหมือนอายุเพียงสี่สิบกว่าปี รูปร่างสูงสง่า ใบหน้าแดงระเรื่อ ผมที่เคยขาวก็เปลี่ยนเป็นสีดำ ทำให้ทั้งคนดูมีชีวิตชีวามาก

หากไม่ใช่ใบหน้าที่คุ้นเคยและรอยยิ้มอันอ่อนโยนบนใบหน้า ทั้งสองเกือบจะคิดว่าเป็นคนอื่นไปแล้ว

“ด็อกเตอร์ นี่มัน?” ฮาเวิร์ดเดินเข้าไปสำรวจอย่างละเอียดตั้งแต่หัวจรดเท้า

ด็อกเตอร์ยิ้มอย่างมีเลศนัย “เรื่องพวกนี้อย่าเพิ่งรีบร้อน พวกนายไม่แนะนำให้ฉันรู้จักหน่อยหรือ?”

ทั้งสองเพิ่งจะนึกถึง ดร.แมคเลน ที่อยู่ข้างๆ ได้

หลังจากแนะนำกันเรียบร้อย ดร.แมคเลนก็ได้เข้าร่วมห้องทดลองลับของหน่วยชีลด์อย่างเป็นทางการ

ทันทีที่ ดร. เออร์สกิน พาเขาไปจัดการที่พักเสร็จ ดร.แมคเลนก็รีบเร่งให้เฉินโม่นำไวเบรเนียมมาให้เขา เขาต้องการเริ่มการทดลองทันที จากการทดลองจำนวนมากในโครงการของรัฐบาลก่อนหน้านี้ และการวิจัยอย่างไม่ลดละของด็อกเตอร์หลังจากกลับมา การวิจัยและพัฒนาอะดาแมนเทียมก็มีความคืบหน้าแล้ว เดิมทีเกือบจะสำเร็จแล้ว แต่น่าเสียดายที่ไม่มีวัตถุดิบ

เพราะด้วยกำลังของด็อกเตอร์เอง การจะหาไวเบรเนียมมาได้แม้เพียงชิ้นเล็กๆ ก็เป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

แต่แม้ไม่มีไวเบรเนียม ด็อกเตอร์ก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เขาได้ศึกษาโครงสร้างโลหะของโล่เหล็กดูดซับเสียง หรือก็คืออะดาแมนเทียมดั้งเดิม หลังจากวิจัยและทดลองมาหลายปี ในที่สุดเขาก็ได้พัฒนาโลหะผสมชนิดใหม่ที่มีประสิทธิภาพสูงมาก แม้จะเทียบกับอะดาแมนเทียมดั้งเดิมไม่ได้ และไม่มีคุณสมบัติคงกระพัน แต่ก็แข็งแกร่งกว่าโลหะผสมพิเศษที่ดีที่สุดในปัจจุบันมาก มีความแข็งสูง ความเหนียวแข็งแรง ทนต่อการกัดกร่อน และทนต่อแรงกระแทกได้ดีเยี่ยม

นอกจากนี้ โลหะผสมชนิดนี้ไม่จำเป็นต้องใช้ไวเบรเนียม สามารถผลิตได้จากวัสดุที่มีอยู่ แม้ว่าเนื่องจากส่วนประกอบมีโลหะหายากในสัดส่วนที่สูง ทำให้มีราคาแพงมาก แต่ก็มีต้นทุนต่ำกว่าอะดาแมนเทียมดั้งเดิมมาก และหาได้ง่ายกว่า ไม่ถูกจำกัดด้วยวัตถุดิบ ตราบใดที่มีเงินทุนเพียงพอ ก็สามารถผลิตในปริมาณมากได้

ดร.แมคเลนตั้งชื่อโลหะผสมชนิดนี้ว่า อัลฟ่าอัลลอย

เฉินโม่สนใจโลหะผสมชนิดใหม่นี้มาก นี่เป็นเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดคิด ในอนาคตโลหะผสมชนิดนี้จะสามารถนำไปใช้ได้ในหลายๆ ด้าน

แต่สิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดยังคงเป็นอะดาแมนเทียม นี่คือ โลหะผสมที่แข็งแกร่งที่สุด อย่างแท้จริง

ตั้งแต่วันที่ได้โล่ไวเบรเนียมมาและรู้ถึงการมีอยู่ของ ดร.แมคเลน เฉินโม่ก็ให้ผู้พันฟิลลิปส์รวบรวมไวเบรเนียมอย่างเต็มที่ โดยเขาเป็นผู้ออกทุนให้ นอกจากนี้ ทางฝั่งไฮดราก็กำลังดำเนินการรวบรวมอย่างลับๆ เช่นกัน

เมื่อมองดู ดร.แมคเลน ที่กระตือรือร้นอยู่ตรงหน้า เฉินโม่ก็ยิ้มอย่างจนใจ จำต้องละความคิดที่จะไปหา ดร. เออร์สกินไว้ก่อน

“ก็ได้ครับด็อกเตอร์ ไวเบรเนียมทั้งหมดอยู่ในโกดัง ผมจะให้คนไปเอามาให้”

ไวเบรเนียมที่หน่วยสำรองทางวิทยาศาสตร์เชิงยุทธศาสตร์รวบรวมได้ในช่วงแรก ถูกส่งมาที่ห้องทดลองลับทั้งหมดเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้ว

“ไม่ต้อง ฉันไปเอาเอง!” ตอนนี้ ดร.แมคเลนอยากจะเห็นใจจะขาดแล้วว่าเฉินโม่เตรียมไวเบรเนียมไว้ให้เขามากแค่ไหน ก่อนหน้านี้กว่าจะได้มาแม้เพียงชิ้นเล็กๆ ก็ต้องลำบากยากเย็นแสนเข็ญ

หวังว่าไวเบรเนียมที่เฉินโม่เตรียมไว้จะเพียงพอ แม้จะมีความคืบหน้าแล้ว แต่ก็ยังเหลือขั้นตอนสุดท้ายก่อนจะสำเร็จจริง และขั้นตอนสุดท้ายนี้ไม่รู้ว่าจะต้องผ่านการทดลองอีกกี่ครั้ง สิ้นเปลืองไวเบรเนียมอันล้ำค่าไปอีกเท่าไหร่

ห้องทดลองลับ โกดังเก็บของมีค่า

ดร.แมคเลนมองไวเบรเนียมที่เต็มหีบอยู่ตรงหน้า น้ำหนักกว่าหลายสิบกิโลกรัม เขาก็ตื่นเต้นจนหน้าแดง มือสั่นเล็กน้อย

“เยี่ยมไปเลย! เพียงพอแล้ว! ด้วยไวเบรเนียมเหล่านี้ ฉันจะต้องสร้างอะดาแมนเทียมที่แท้จริงออกมาได้อย่างแน่นอน!”

ดร.แมคเลนทุ่มเทให้กับการวิจัยอะดาแมนเทียมทันที

เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรให้ทำแล้ว เฉินโม่จึงมีเวลาไปหา ดร. เออร์สกินเสียที การกลับมาครั้งนี้นอกจากจะเพื่อจัดการเรื่องสำนักกังฟูและ ดร.แมคเลนแล้ว ยังมีเหตุผลสำคัญอีกอย่างคือ ด็อกเตอร์ส่งข่าวมาว่าการวิจัยเซรุ่มมีความคืบหน้าครั้งสำคัญ

ตอนที่เฉินโม่ไปหา ดร. เออร์สกิน ฮาเวิร์ดก็อยู่ที่นั่นแล้ว แต่กลับมีสีหน้าไม่พอใจ

เมื่อเห็นเฉินโม่ ฮาเวิร์ดก็บ่นทันที

“ทำไมนายเพิ่งมา? รอตั้งนานแล้ว ด็อกเตอร์ไม่ยอมพูดจนกว่านายจะมา!”

ด็อกเตอร์ยิ้มเล็กน้อย

“เรื่องสำคัญ ก็ต้องรอให้คนมาครบก่อนค่อยประกาศสิ”