บทที่ 37 ผู้ท้าทาย

อัลเบิร์ตไม่สนใจความกระสับกระส่ายที่เริ่มคุกรุ่นขึ้นในหมู่คนเบื้องล่าง เขาพูดต่อไป

“นับจากนี้ไป วิธีการทำงานของพวกคุณก็ต้องเปลี่ยนแปลงเช่นกัน”

พ่อบ้านชรากล่าวถึงกฎเกณฑ์และข้อเรียกร้องที่เฉินโม่กำหนดไว้ทีละข้อ

“ธุรกิจลักลอบขนของเถื่อน บ่อนคาสิโน ไนต์คลับ ยังทำต่อไปได้ ค่าคุ้มครองก็ยังเก็บได้ แต่ตราบใดที่อีกฝ่ายจ่ายค่าคุ้มครองแล้ว เราก็ต้องรับประกันผลประโยชน์ของเจ้าของร้านและช่วยพวกเขาแก้ปัญหา”

“ส่วนงานสกปรกที่เอาขึ้นโต๊ะไม่ได้ อย่างการขู่กรรโชก ลักขโมย ปล้นชิง บังคับสตรีเป็นโสเภณี หรือค้ามนุษย์ จะถูกสั่งห้ามโดยเด็ดขาด หากพบว่าใครมีส่วนร่วมในกิจกรรมดังกล่าว จะต้องถูกลงโทษจากตระกูล”

ยิ่งอัลเบิร์ตอธิบาย สีหน้าของทุกคนที่นั่งอยู่ก็ยิ่งเปลี่ยนไปหลากหลายอารมณ์

ในที่สุด ก็มีคนนั่งไม่ติด เมื่อเห็นว่าเฉินโม่เอนกายพิงพนักเก้าอี้หลับตาพักผ่อน มีเพียงอัลเบิร์ตผมขาวเท่านั้นที่กำลังพูด ชายสองคนที่แอบสบตากันก่อนหน้านี้ก็สบตากันอีกครั้ง และหนึ่งในนั้นก็ลุกขึ้นยืน

“พวกเราเป็นมาเฟียนะ! ก็หาเงินเลี้ยงชีพจากงานสกปรกที่คุณว่ามานั่นแหละ ตอนนี้คุณใช้คำพูดแค่ประโยคเดียวจะให้พวกเราเลิกทำ พี่น้องคงไม่ยอมกันง่ายๆ!”

ทันทีที่เขาพูดจบ ทั้งห้องก็พลันเงียบกริบ

ทุกคนต่างจับจ้องไปยังเฉินโม่และอัลเบิร์ตที่นั่งอยู่หัวโต๊ะ

แฟรงค์หันไปมองแอนเดอร์สัน แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความเคร่งขรึม

“ในที่สุด พวกเขาก็ยังไม่ยอมแพ้สินะ”

เมื่อสองตระกูลใหญ่ล่มสลาย คนที่ยินดีที่สุดก็คือฮาร์ริสและวอล์คเกอร์ อำนาจของพวกเขารองลงมาจากสองตระกูลใหญ่เท่านั้น ทันทีที่ได้รับข่าว ทั้งคู่ก็ดีใจจนเนื้อเต้น เตรียมระดมคนเพื่อกำจัดคู่แข่งที่ใหญ่ที่สุดรายนี้ในคราวเดียว ยึดอำนาจการปกครองบรุกลิน และขึ้นเป็นราชาใต้ดินคนใหม่

ส่วนสำนักกังฟู สองคนที่ถูกอำนาจมอมเมากลับคิดไปเองว่า อีกฝ่ายคงอาศัยความคล่องแคล่วว่องไว แอบลอบเข้าไปในสำนักงานใหญ่ของสองตระกูลในยามวิกาลเพื่อซุ่มโจมตีและลอบสังหาร ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีทางอธิบายได้เลยว่าคนเพียงเจ็ดคนจะสามารถกำจัดคนของสองตระกูลใหญ่นับร้อยได้อย่างไรโดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

ในอดีต กลุ่มของ ไอ้หมาบ้า จอห์นนี่ ก็ถูกเฉินโม่ เจ้าของสำนักกังฟู ลอบเข้าไปสังหารในยามวิกาลเช่นกัน

ทั้งสองจึงสรุปได้ว่าคนของสำนักกังฟูต้องเป็นนักฆ่าระดับพระกาฬอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็อดถอนหายใจในใจไม่ได้ สองตระกูลใหญ่นั้นประมาทเกินไปจริงๆ พวกเขาปกครองบรุกลินอย่างสงบสุขมานานหลายปี จนระบบป้องกันหละหลวมถึงเพียงนี้ ถ้ารู้แบบนี้แต่แรก พวกเขาจ้างนักฆ่าสักกลุ่มลอบเข้าไปจัดการเสียเอง ป่านนี้ตนเองก็คงจะรวมบรุกลินเป็นหนึ่งเดียวไปนานแล้วไม่ใช่หรือ?

และเมื่อทราบข่าวว่าคืนนี้สำนักกังฟูจะเรียกประชุมผู้นำกลุ่มอิทธิพลน้อยใหญ่ทั่วบรุกลิน ทั้งสองก็ถึงกับอึ้งไป

ครั้งก่อนหลังจากที่สำนักกังฟูจัดการไอ้หมาบ้า จอห์นนี่ไปแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย ยังคงเฝ้าสำนักกังฟูของตนอย่างสงบเสงี่ยม ใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษ ทำไมตอนนี้ถึงเปลี่ยนไปได้? หรือว่าพวกเขาเองก็อยากได้ตำแหน่งราชาใต้ดินของบรุกลินเหมือนกัน?

เมื่อรู้สึกว่าเค้กของตนกำลังถูกคนอื่นจับจ้อง วอล์คเกอร์และฮาร์ริสก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที แม้ว่าสำนักกังฟูจะมีคนเพียงเจ็ดคน แต่นั่นก็เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวง เพราะพวกเขาไม่รู้เลยว่าพละกำลังที่แท้จริงของสำนักกังฟูนั้นแข็งแกร่งเพียงใด

เที่ยงวันนั้น วอล์คเกอร์ได้ไปพบฮาร์ริส ทั้งสองซึ่งเดิมทีเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน ก็ได้มาร่วมมือกันภายใต้ภัยคุกคามจากสำนักกังฟู

ทั้งสองตกลงกันอย่างรวดเร็วว่าจะใช้โอกาสนี้ร่วมมือกันกำจัดคนของสำนักกังฟู แล้วจากนั้นก็ควบคุมบรุกลินร่วมกันเหมือนที่สองตระกูลใหญ่เคยทำ

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้อตกลงปากเปล่า ส่วนในใจของพวกเขาคิดอะไรกันอยู่นั้น ไม่มีใครรู้ได้

ทั้งสองคนเฝ้ารอโอกาสที่จะเปิดฉากโจมตีตั้งแต่เฉินโม่ก้าวเข้ามาในห้องประชุม และเมื่อได้ยินกฎใหม่ของเฉินโม่ ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจเลิกเสแสร้ง

พวกเขาเชื่อว่าคนอื่นๆ ก็ต้องไม่พอใจกับกฎบ้าๆ บอๆ เหล่านี้เช่นกัน และตอนนี้ก็เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะลงมือ

ส่วนเฉินโม่ แม้ว่ากลิ่นอายอำมหิตบนตัวเขาจะกดดันอย่างยิ่ง ทำให้พวกเขารู้สึกกดดัน และประเมินความแข็งแกร่งของเฉินโม่ไว้สูงขึ้น แต่การล่อลวงของอำนาจราชาใต้ดินก็ทำให้พวกเขามองข้ามภัยคุกคามทั้งหมด ปืนพกที่เอวก็ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้พวกเขา

ในใจพวกเขายังคงหัวเราะเยาะเฉินโม่ที่หยิ่งผยองถึงขนาดปล่อยให้พวกเขาพกปืนเข้ามาได้ เขาคิดว่าตัวเองจะหลบกระสุนได้หรือไง? ช่างไร้เดียงสานัก! แต่แบบนี้ก็ดีแล้ว ช่วยให้พวกเขาประหยัดเรื่องไปได้เยอะ เดี๋ยวค่อยชักปืนออกมายิงเฉินโม่ให้ตาย รับรองว่าจะต้องข่มขวัญคนทั้งห้องได้แน่

ฉันต้องลงมือก่อน จะปล่อยให้อีกฝ่ายชิงลงมือก่อนไม่ได้เด็ดขาด

ไม่ต้องพูดถึงความคิดในใจของทั้งสอง อัลเบิร์ตไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนักกับการลุกฮืออย่างกะทันหันของฮาร์ริส เขามองอีกฝ่ายอย่างเฉยเมย แล้วหันไปถามคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่

“มีใครคิดแบบนี้อีกไหม?”

กลุ่มคนเบื้องล่างยังคงนั่งเงียบ ไม่มีใครพูดอะไร

วอล์คเกอร์เห็นดังนั้นจึงยิ้มแล้วลุกขึ้นยืน กล่าวอย่างหยิ่งผยองว่า “บรุกลินเป็นถิ่นของมาเฟียอย่างเรา จะทำอะไรก็ควรให้เราเป็นคนตัดสินใจ”

อัลเบิร์ตเมินวอล์คเกอร์อีกครั้ง แล้วถามต่อ

“ยังมีคนอื่นอีกไหม?”

“แค่เราสองคนก็เกินพอแล้ว!” การโจมตีที่เตรียมมาอย่างดีกลับถูกรับมืออย่างไม่แยแสเช่นนี้ ทำให้ทั้งสองรู้สึกเหมือนถูกดูหมิ่นแววตาจึงฉายแววอำมหิตออกมา พวกเขาชักปืนพกที่ซ่อนไว้ที่เอวออกมาทันที เล็งไปที่อัลเบิร์ตและเฉินโม่ซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะ

เฉินโม่ซึ่งหลับตาพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้ตลอดเวลาพลันลืมตาขึ้น ประกายตาเย็นเยียบสาดส่อง กลิ่นอายสังหารอันรุนแรงแผ่กระจายออกไป

“นี่คือสิ่งที่พวกแกใช้เป็นที่พึ่งอย่างนั้นรึ?”

เมื่อถูกสายตาอันคมกริบและเปี่ยมด้วยจิตสังหารของเฉินโม่จ้องมอง ชายทั้งสองที่ถือปืนอยู่รู้สึกเย็นสันหลังวาบ แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงเนื้อโลหะของปืนในมือ น้ำหนักของมันทำให้ทั้งสองรู้สึกใจชื้นขึ้นมา เจ้าของสำนักกังฟูคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ กลิ่นอายสังหารมหาศาลขนาดนี้มาจากไหนกัน เมื่อครู่เกือบจะถูกเขาขู่จนกลัวไปแล้ว

เมื่อความมั่นใจกลับคืนมา ทั้งสองก็เล็งปืนไปที่เฉินโม่อย่างมั่นคง ฮาร์ริสมองเฉินโม่ที่ยังคงนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยใบหน้าเย็นชาแล้วกล่าวอย่างเยาะเย้ย

“ฉันรู้ว่าแกฝีมือดี แต่แกจะกันกระสุนได้งั้นรึ? ฉันไม่รู้ว่าแกมั่นใจเกินไปหรือโง่กันแน่ ถึงได้ไม่ระวังตัวเลย ปล่อยให้พวกเราเข้ามาโดยไม่ตรวจค้นด้วยซ้ำ ดูสิ ตอนนี้ขอแค่ฉันเหนี่ยวไก ฉันก็เอาชีวิตแกได้ทันที!”

พูดจบ ฮาร์ริสก็เลื่อนปากกระบอกปืนชี้ตรงไปยังหว่างคิ้วของเฉินโม่

“ก็ลองดูสิ” เฉินโม่มองเขาด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน พูดด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“ฮ่าๆ! ไม่รู้จักที่ตาย ถึงตอนนี้ยังปากแข็งอีก แกจะหลบกระสุนได้หรือไง? ได้ ในเมื่อแกรนหาที่ตาย ฉันก็จะสนองให้ ไปตายซะ!”

ฮาร์ริสพูดพลางเตรียมเหนี่ยวไกปืน การสังหารเฉินโม่ไม่เพียงแต่จะกำจัดภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดในการปกครองบรุกลิน แต่ยังสามารถข่มขวัญคนอื่นๆ ในที่นี้ให้ยอมเชื่อฟังได้อีกด้วย

พ่อบ้านอัลเบิร์ตที่อยู่ด้านข้างคราวนี้กลับไม่ได้รีบก้าวออกมาปกป้องเฉินโม่ เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ด้วยสีหน้าราวกับกำลังรอชมละครฉากเด็ด